第4節
「飛行制限区域を避ければ良いんだろ？」
スラッシュはブツブツと言うと、光速船を垂直に発進させた。マスドライバーのカプセルに当たれば木っ端微塵になる。しかし、スラッシュはこのあたりのマスドライバーのカプセルが通る道筋を、車窓から眺めていながら頭にマッピングしていたのだった。よって、どこを縫って飛べば良いか、コンピュータよりも確実に分かっていた。
光速船は宇宙空間に飛び出した。そして星の裏側の大陸上空まで進んだ。
窓から外を観察する。マスドライバーのカプセルが、軌道上のマスキャッチャーに向かってすっ飛んでいく航跡が見える。陽光に照らされてキラリと光る粒がキャッチャーに吸い込まれる様は、まるでホタルが何かに吸い寄せられて飛んでいるように見えた。
一時間ほど観察していたスラッシュは、大陸の裏側のマッピングも終わらせた。そして今度は垂直に降下した。
「っていうか、こんなに複雑なことしないと郵便配達もできないわけ？ そりゃ不便だわ。誰も転勤したがらないのも分かるなぁ」
＊
光速船は裏側の大陸を、超低高度ですっ飛んでいった。五十件近くもあるのだ。とても六輪のタイヤでノロノロとはやってられない。
しかし一件目からつまづいた。宛先の住所が留守だったのだ。
「うそでしょお」
荷物を脇に抱えながら、スラッシュはうなだれた。
二件目も留守だった。だが手紙だったのでそのまま投函して事なきを得た。だが四件目、七件目と、手渡しが必要な小包は軒並み不在票を投函することになった。
「なんだよこの星！ 昼間に人いないのかよ！」
ぶつくさ文句を言いつつ、スラッシュは次の配達に向かった。だが、そこも留守だった。
「もう！」
そうやって走り回っている間にも、ついでに頼まれる集荷のせいで荷物はたまっていった。そして一向に減らなかった。スラッシュはたまらなくなり、荷物を投げ出したくなってきていた。だが、となりでヨダレを垂らして寝ているコダマを見て、思い直した。
「……今日は僕がこの船の長なんだ。この星の唯一の郵便屋なんだ。しっかりしないと」
そう美しい決心をしたものの、結局八割がたが再配達になってしまった。そして集荷の結果、星の表側宛ての荷物も追加されてしまった。
「……どうしよう」
スラッシュは泣きたくなった。受け取ったは良いが配れない。
郵便配達は簡単な仕事だと思っていたが、それは違った。コダマの要領が良かったのだ。
「ああ……」
宇宙空間に停泊しつつ、船内でスラッシュはため息をついた。コダマが起きたらどうなるだろう。ものすごい剣幕で怒られるかもしれない。いや、ひょっとすると優しくしてくれるかもしれない。
「……それはそれで嫌だけど」
彼にもプライドがあった。
少なくとも、主観時間で三年は一緒に働いてきたのだ。ここで一つ、何か役立てるということを示しておきたかった。
だが、どこにいっても留守留守留守……。
「はぁ……」
呼吸をする度に、ため息がついてでる。彼の暗澹たる気持ちを察するかのように、惑星の裏側が闇に包まれ出した。
「ついに、半日たっちゃったか」
もしかしたら、最初の家の人間が帰ってきているかもしれない。彼はそう思い、船のエンジンを起動させた。
星の裏側に光が点りだした。
光点がいくつも輝きだし、光の絨毯を、星の裏側に織りなしていく。それにマスドライバーのカプセルが放つ光の航跡が合わさり、光の饗宴が始まった。
「……そうか」
身を乗り出すスラッシュ。
「そうか！ 昼間はみんな鉱山で働いてる！ 夜になれば戻ってくる！」
エンジンをフルスロットルにして、光速船は星の裏側へと戻っていった。
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