ケルベロスとグリフォンの、いちゃいちゃ八百長デイズ

君の翼が、私を幸せへ連れていく。

　召喚獣。

　異界より呼び出され、人間を遥かに凌駕する力を振るう幻獣たち。

　その圧倒的な力は、この世界の人間たちの争いにおける決定打であり、彼らを使役する召喚師（マスター）は軍における貴重な人材として重視されていた。

　召喚獣と渡り合える力を持つのもまた、召喚獣。よって近年の重要な戦闘は、召喚獣同士の激突によって決することが多い……というのは、人間側にとっては揺るぎない事実なのだが。

　一方の召喚獣にとっても同じかというと、そうとは限らない。

　多くの召喚獣は神によって同胞への仲間意識を消され、闘争心と契約への服従心を植え付けられているのだが、たまに、その手の洗脳が失敗する個体もいる訳で。

「いや、わたし、召喚獣同士で闘いたくないんすけど」

　みたいな意識のまま、呼び出される奴も、割といるのだ。

　これより語られるのは、そんな召喚獣たちの自演劇の一幕である。

＊

「……並び立つ其の三柱は鼎（かなえ）の如く、邪なる来訪者を須（すべか）らく其の顎（あぎと）に捕らえ、」

　異次元から聴こえるマスターの詠唱（コール）が、眠っていたケトレの意識を呼び起こす。

　大嫌いな声にうんざりとしながら身体を起こそうとするとが――だめだ、全然疲れが取れてない。あのクソマスター、絶対に私の休養のこと考えてないでしょ。他の子も使えっての、男どもは休みすぎだ。

　幻獣界から人間界への門の役割を果たす紋章（ゲート）の上にのそのそと歩くと、身体の動きをチェックする……右頭の目が開いていない。右前足の爪で引っかいて、無理やり起こす。

　身体が紋章に吸い込まれていく中で、ふわあと欠伸――さて、働きますか。

　人間界側の地面に描かれた紋章からケトレが――ケルベロスの巨躯（きょく）が現れると、周囲から激しいどよめきが聞こえた。

　目を開き、適当に唸り声を上げながら見回すと。砦の前で守りを固めている兵たちの旗は、今のマスターの敵方だった。後ろを見ると、平原側に陣取っているのはマスターの軍勢。なるほど、攻城戦か。

　きりり、ケトレを刺す感覚。マスターとの接続が完了したらしい、魔力が流れ込んでくる。

「さあケルベロスよ、そなたの荒ぶる力を解き放ち給え！」

　若い癖に高慢ないけ好かないマスターが、芝居がかった仕草で命令する。その言葉と共に、ケトレを制御するための魔力がより強く流れ込む。

　はいはい、働きますよって。働かないと存在できませんし我々。

　腕を振るえば、何体もの人間が造作もなく吹き飛び。

　足が地を蹴れば、巨躯は砲弾のように宙を翔ける。

　豊かな毛並みに隠れた皮膚は、刃も矢も全く通さず。

　右の頭は炎を吐き、左の頭は地も生物も凍てつかせ、中の頭は全てを竦ませる咆哮を上げ。

　三つの頭の全てが、何もかもを貫き砕く、強靭な顎と牙を持つ。

　……という訳で、人間がいかに装備を揃え列をなしても、ケルベロスの敵ではなく。

　ケトレは準備運動のような気分で、砦の前の兵たちを蹴散らしていた。

「お前ら逃げるぞ、敵う訳ねえ！」

　敵兵たちが散り散りに砦へと引き返していくのに乗じ、自軍は一気に門を突破。

　まあ本番はこっからですよねと、ケトレが敵の出方を伺っていると。案の定、向こうからも召喚の気配。

　幻獣たちは、小さい頃は共に育てらる。成長した彼らの中で召喚獣となる者は神による洗脳を受け、仲間意識の一切が消されることで、召喚獣に必要な感情だけが残ることになっている。

　しかし一部の洗脳は失敗し、それまでの記憶や感情を持ったまま、他から隔離され召喚に応じることになる。ケトレもそのパターンだ。

　よって人間界で会う召喚獣の大部分は意思疎通ができず、戦わざるを得ないのだが。一部は意思疎通ができ、「お互い痛くないくらいに、戦ってる振りで済ませましょう」となる。もっとも、真剣勝負を挑みたがる物好きもいるのだが。

　ケトレは幻獣にのみ通じる念を、あちらへ送る。

（もしもしー、お話できる方ですか？ 応答願います～）

　すると、驚いたような気配が返ってくる。

（うっわあ、え、仲間いるの！？）

　なんだか聞き覚えのある、女の子の声。

（はいはい、あなたの敵のマスターの召喚獣です。戦わないで済むならそっちの方がいいんで。あ、私はケルベロスのケトレです）

（うええ、ケト先輩！？）

　その呼び方に、記憶がよみがえる。

（もしかしてフリュール？）

（そうですよ～、うっわびっくりです！）

　グリフォンのフリュール。幻獣学校に通っていたときに仲の良かった後輩で、ケトレのことを姉のように慕ってくれていた。

　成績が悪く召喚獣くらいしか勤め先がなかったケトレに対し、フリュールには守護獣だったり師範獣だったり、より待遇のいい職を望めたと思うのだが。

（そっかー、あんたも召喚獣か……）

（まあ、色々あってです……）

　感傷に浸っていたケトレを、魔力の痛みが襲う。マスターの「鞭」だ。

「行け、ケルベロス。彼奴らの召喚獣を倒すのだ！」

　……っるさいな、はいはい、行きますって。

　咆哮を上げて城壁を跳び越えながら、フリュールがいる方向を目指す。

（じゃあフリュール、分かってると思うけど、召喚獣の務めは果たしているって見せかけないといけないから。とりあえず戦う振りするよ）

　働きの悪い召喚獣は召喚されなくなる。そうなると神から存在価値なしとみなされ、やがて食い物にされる。幻獣界は世知辛い。

（せーーーーんぱーーーーい！！）

　兵たちを蹴散らしながら砦を駆け抜けるケトレの前に、雷光のように天から舞い降りた影。

　きりりとした空色の瞳、白銀に煌めく翼、ふさふさとした黄金の毛並みの胴体。何より、グリフォンとしては珍しい紅い嘴。

　間違いない、妹分のフリュールだ……良かった、彼女にも洗脳は効かなかったのか。

（おお、ほんとにフリュールだ……っと、ゆっくり再会喜んでる訳にもいかないから）

（は、はい、戦う振り、ですね！）

　念で会話をしながらも、にらみ合うような素振りは欠かさない。

（じゃあ私から、そこに突っ込むから上に避けて――さん、はい）

　猛然と飛びかかると、フリュールは余裕を持って飛び立ってくれた。

（次、右……あんたから見て左寄りに炎弾撃つから、右に飛びつつ接近して。せーの、）

　空気を焦がす炎弾が外れた隙に、フリュールが接近する。

（ギリで避けるから、降下蹴りして！）

（はい、とうっ！）

　待った、こんなに速いの――ごふっ。

　フリュールの蹴りが直撃したケトレは、地面を転がり城壁に激突。

（せせせ、せんぱい！？）

（……大丈夫、叫ぶからね）

　咆哮を上げる。多分、反撃に激高したように見えるはずだ。

（上から氷を落とすよ、離れて！）

（そおいっ！）

（風の刃とか出せたよね）

（はい、壁の方に避けてくださいね、おりゃっ）

　彼女たちが見せかけの激闘を繰り広げるうちに、周囲は原型をとどめないほど破壊され、兵たちも巻き込まれないように離れていた。恐らく、マスターもそう近くにいないはずだ。

（さて、と。あんた、まだ召喚獣やって浅い？）

（まだ四回目ですけど、負けっぱなしです）

（じゃあ、そろそろ白星あげないとマズイな……今回は勝ち譲ってあげる。砦正面の部隊襲えば、すぐ撤退すると思うよ）

（そんな、それじゃ先輩の評価が……）

（最近は勝ち続きだったし。連戦で調子鈍ったみたいに思ってくれるよ）

（はい、じゃあ、お言葉に甘えて……）

（その前に。適当に私の身体に傷入れといて。軽めに）

（し、失礼して……）

（あたっ……そうだね、手加減も覚えよっか）

＊

　それからというもの。

　ケトレとフリュールは遭遇する度に激闘を「演じ」、慣れてからは戦いに紛れて遊ぶようにもなった。

　召喚獣たちは幻獣界ではお互いに交流できないため、召喚されないことには他と会えないのだ。だから、召喚されている内にできるだけ一緒にいたい。

　あるときは、威力を弱めた炎弾と風刃のぶつけ合いっこをして。

（これが偏差射撃じゃあい！）

（むかーっ、仕返しですっ）

（があっ……手加減！ 手加減！）

　あるときは、接近戦の振りをどこまで派手にできるかに挑戦して。

（右、左、上、）

（爪、嘴、バック、）

（前に出て――）

（――カウンターのキック、）

（錐もみ！ バタン！）

（カット！――すごい、決まりましたよ！）

　あるときは、組み合う度に睨めっこをして。

（三つの頭で笑わせに来るの、ずるいです！）

（私ヒュドラに勝ったことあるもん、ってか三倍笑うリスクある私の方がきつくない？）

　あるときは、城下町を破壊して回りながらグルメツアーを敢行した。

（うわー、豚って美味いんですね！）

（ねー……召喚獣って豚とか食えるのかな）

（人間食う奴いっぱいいますし、平気ですよきっと）

　あるときは、同時に召喚されたドラゴンの暴走を止めた。

（おうらぁ――ノドがら空きです、せんぱい！）

（ナイス、よっと、止めぇっ！）

　あるときは、谷底に道連れにされた振りをして、洞窟で気の赴くままにじゃれ合った。

「わあ、やっぱり犬系はもふもふだあ……もっともふもふさせてくださいせんぱい、もふもふ！」

「ちょ、フリュールやりすぎ……いたっ、爪！ どうにかして！」

「……痛がるせんぱいって、なんでこんなに可愛いんですか」

「怖い！ 嘴を光らさないで！」

　あるときは、フリュールに連れていかれた振りをして、山頂から夕焼けを眺めた。

「せんぱい」

「うん」

「大好きです」

「私もだよ」

「……せんぱいの好きとは、違う好きです」

「フリュール、愛してるよ」

「――っ！」

「フリュールは？」

「……愛してます、せんぱい」

＊

　そうして、季節は巡り、マスターは何度も代わり。

　戦いだけしかなかった、大嫌いだったはずの日々が嘘のように。

　今では、詠唱が聞こえるたびに心が弾む。

　たったひとりに会いたくて、その声を待ち続ける。

　ねえ。今日は、君に会えるかな。