狙うは……ブービー賞

さぁ、真剣勝負だ！

　ババ抜き。

　それは探り合い、相手を出し抜く究極の頭脳・心理ゲーム。

　最初、六人で始まったこのゲームは三人を残すことになっていた。

　むろん、一位から三位の景品はなくなり、残されたのは下位三つ。

　四位【謎のキャラシール】　実に欲しくない、貰った瞬間ゴミ箱直行。

　六位【たわし三個セット】　万能。あまりに万能！　掃除をしろを言っている！

　そして五位ィィ！！　それは……【ブービー賞】！！

　明らかにほかとは異なる存在感。ずっしりとした重みに、輝かしいほどの梱包された箱。これは……期待せざるを得ない。

「残り……三人か」

　メガネくんがメガネをクイっと上げる。残り手札　五枚。

「流石に、これ以上、黙ってるわけにはいかねえなぁ？」

　気合を入れる茶髪野郎。残り手札　三枚。

「さぁ、続けましょうか」

　黒髪少女が長い黒髪をさらりとはらう。残り手札　同じく三枚。

　勝負続行！！

　メガネくんから黒髪少女が引く。そして黒髪少女から茶髪野郎が引く。そして、茶髪野郎からメガネくんが引く。

　それが続く！

　続く！

　続くぅ！！

　不自然である。誠に不自然である。

　一向に誰も手札が揃う気配がない。三人の合計手札は十一枚。確率的には簡単に揃う。だが実際は何回もグルグルと手番が周回するのみで、手札の枚数は変わらない。

　そこで、三人。気づく！

『全員がブービー賞狙い』であると！！

　事実、この三人。一回以上手札にペアが出来上がった。だが、それをスルーしていたのである。揃っていながら、揃っていなかったふりをして、次の手番に回す。

　すなわち、ZU★RUである。

　誰かしらを勝たせて四位の品を持って行かせたところで、颯爽と（ビリから）二番目の座につく。そして、ブービー賞をいただくのが、三人の狙い。

　メガネくんはここで悟る。このままではゲームが一生終わらない。であれば、ゲームはうやむや、景品がなくなる恐れがあると。

　だが、チャンスは同時に巡ってくるものである。メガネくん、ここにきて、黒髪少女の手札が見えたのである。

　ハッと気づく黒髪少女。手札を隠すがそのメガネに曇りはなかった。その手札、A、７、K。そして、メガネくんの手札五枚の中には三つともある。すなわち、揃えさすのは容易。

「じゃあ、わたしの番ね」

　黒髪少女、メガネくんの手札の一枚を引っ張る。だが、メガネくん、そこで力をいれた！　引かせない、意地でも引かせない！　なぜなら、その一枚はジョーカー、すなわちババ！！

　もし、これを引かれたら、黒髪少女の手札はバラバラのまま！　それはメガネくん、いただけない！

　対して、引っ張る黒髪少女。

「随分と頑張るね……反則じゃなくて？」

「いいや、それはジョーカーだから。君が引いたら不利になる。忠告をしているだけだよ。僕の優しさを汲み取って欲しいね」

　メガネくん、嘘はついていない！！

　黒髪少女、焦る。このままだと永久に引かせてもらえない。相手は男子、力の差では負ける。では……他の一枚に変えるほかない。

　だけど、揃えるわけにはいかない。揃えたら手札が減る！　勝利に一歩近づいてしまうのだ！！

　慎重に……慎重に、黒髪少女、隣の一枚に触れる！

　その瞬間、メガネくん、動く！　さらっと手札を引っこ抜く。さっき力を入れていたのとは真逆、触れた瞬間の引き抜き。

　黒髪少女の手にはAが残る！！

　してやったり、メガネくん。

　だが、そのカードをみた黒髪少女。舌打ち、そしてそのまま手札に収めシャッフル。なに食わぬ顔で茶髪野郎に手番を回そうとする。Aのペアが揃っているのに。

　ZU✩RU発動！

　だが、ここでメガネくん、仕掛ける。

「あぁ、Aを取られちまったか……」

　引かれたカードの宣言である！　これは一見、ババ抜きでは対した意味はない情報である。だが、この状況においては別。

　茶髪野郎、反応！

「あれ？　俺の手札にもAがねえなぁ？」

　茶髪野郎、不敵な笑みで黒髪少女を見る！　見る！！

　そう、茶髪野郎もまた（ビリから）二番目狙い。であるなら、誰か一人は先に勝たせたい。なら、このチャンスを逃す手はない。

「俺にも、メガネの手札にもAがないと？　あれ？　もう一枚はどこに行った？」

　当然、メガネくん。黒髪少女に視線を送る。

「何を言っているの？　揃ってないけど？　舌打ちもしたじゃない。どっちか、嘘をついているんじゃないの？」

　言い逃れ。

　だが、茶髪野郎、さらに責める。

「はぁ？　そんな嘘言ってどうする？　何の意味もねえだろ？　それこそ、お前嘘ついているんだろ？　なんなら、俺。手札、公開してやってもいいぜ？」

　この発言、当然黒髪少女は驚愕。

「何を言っているの？　頭、おかしくなった？」

「そんなことないぞ。俺が手札を公開したら、メガネが自分の手札と比べる。それで、メガネがお前の嘘を見抜くんだ　無論、俺はどっちが嘘をついているかわからない。だが、ふたりの間でどちらかが嘘つきだと分かる。

　どうだ、メガネ？　いっそのこと、嘘つきのレッテルを貼られるぐらいなら、お前も手札を公開したらどうだ？　これで、こいつの嘘が完全にばれる」

「……悪くない手だ」

「だってよ。変に嘘つきのレッテルを貼られるより、素直にペアを出したほうがいいぞ？」

　茶髪野郎、優勢！　圧倒的優勢！　ふたりの手札の公開することにより生まれる相手の手札全バレ！　ここにきて、ついにペアができるか！？

　だが、ここで不敵に笑い返す黒髪少女。

　手に汗握る。ここで、これを使うのは彼女にとって得策ではない。だが、もう、ここで仕掛けるしか……ないのだ！！

「そういう茶髪くんこそ、手札を公開しちゃって……いいの？」

「な……なにっ！？」

　一瞬、茶髪野郎の背筋が凍る。

「既にJのペア、揃ってるんでしょ？」

「「なっ！？」」

　黒髪少女の発言に、茶髪野郎とメガネくん、おののく！！　事実、メガネくんの手札にJはない。そう、本当に茶髪野郎の手札にはJが既に揃っていたのだ。

　すなわち、茶髪野郎。自らの危険を顧みず、黒髪少女を陥れるために公開宣言をしていた、すなわち……ブラフ！！　ここで、茶髪野郎、本当に公開してしまえば嘘つきは茶髪野郎になる。

　だが待てよと、茶髪野郎。

「なぜ、そんなことが分かる？　メガネの手札は知らないだろう？」

　そう、茶髪野郎の手札情報はどうやって得たのか？　盗み見なのか？　しかし、茶髪野郎、ばれるの避けるため、ずっとカードを机に伏せていた。バレるはずがない……。

　しかし、そこで黒髪少女、ポケットからあるものを取り出す。ペンである。ペンを得意げに一回回す黒髪少女はそのまま直す。

　この意味をいち早く気づいたのはメガネくん。自分のカードの裏を確認。すると、絵柄の部分に分かりにくくランク（数字）のマークがついていたのだ！　

　そう、黒髪少女。残り三人になったあと、確実に（ビリから）二番目になるため、崇高にして最凶の策、トランプ（所有：主催者（黒髪少女ではない））に細工を施したのである！

「って、イカサマじゃねえか！？」

　茶髪野郎、抗議を入れる。だが、黒髪少女、なに食わぬ顔。

「イカサマをしたら負け、イカサマがバレたら負けってルール、あったかしら？」

　勝ち誇る黒髪少女。不敵な笑み。

「それとも、今からそのルールを適応する？　じゃあ、ペアを隠し持っていた事実はどうなんだろう？　なかよく二人で……負けかな？」

　すなわち、四位メガネくん、同立六位、黒髪少女と茶髪野郎。たわしを半分わけで、ブービー賞はお流れ？

　いや、違う！　これは違う。黒髪少女の狙いは別。同立六位になったことによる、最終決戦で勝ち、五位を狙いに行く作戦である！

「それはダメだ！！」

　無論、メガネくん。許すはずがない。なぜ、僕がくだらんシールで満足せねばならぬのだと、怒る！

「なら、この状況、どうするの？」

　黒髪少女の問いにメガネくん、詰まる。

　ここでゲームを続行してもこのままでは不毛な戦いが続く。仮に確定したJペア持ちの茶髪野郎の手札が減って残り一枚になったとしよう。

　黒髪少女のAペアは、確定に至っていない。なぜなら、もともとメガネくんが持っていた手札にはマークが施されていないのだ。

　それを見込んで、黒髪少女、そのカードに印は付けていない。ゆえに、ペアかどうかの判断は不可……。

「いや、俺の手札に変わらずAはない。そして、茶髪の手札のマーク、Jペアと、それ……Qのマークじゃないか？　Aではない」

　メガネくん、ここに来て黒髪少女の策を利用する。

「それが本当に正しいマークとは限らないでしょ？　必ずしも、他人にも分かるマークをつけたなんて保証はない」

「いや、どうせJペアがわかっているんだ。いいぜ、その通りだよ！」

　そして、茶髪野郎、Qのカードを公開！

「これで、黒髪。お前が」

「待って。メガネくんが嘘を」

「そんなことはないよ！　公開する！　Q、K、７、そして、ジョーカーが僕の手札だ！！　これで、君のAは……確定だね」

「な……っ！？」

　黒髪少女、絶句。ワナワナと、手、震える。

「チクショウッ！　これでいいのよね！！」

　二枚のトランプ（所有：主催者）、Aのペアを机に叩きつける黒髪少女。そして、鋭い目つきで茶髪野郎を見る。

「お前もだ！！　茶髪ぅ！　お前もJペアを捨てなさい！！」

「糞がァ！！」

　こうして、二人からペアが完成！

　茶髪、手札一枚。

　黒髪、手札二枚。

　メガネ、　手札四枚（ババ有り）。

　次は黒髪少女から茶髪が一枚引く手番である。

　残った三人、互いに火花を散らす！！

「俺/僕/わたしの戦いは、これからだぁ！！」

「もう、お前らいいよ」

「「「えっ！？」」」

　突如として部外者が乱入！　予想外の事態に三人慌てる。

「まともにゲームしないならもういい」

　そう、このゲームの主催者。

　主催者は【たわし三個セット】の中身を出し、三人に一個ずつ投げてくる。

「三人とも最下位だ。家の掃除の手伝いでもしとけ。その間、俺はブービー賞のコーヒーセットを淹れて飲んでおいてやる」

「「「……待ってぇええ！！！？」

　かくして、ババ抜きは終了した。

「あっ、黒髪。新しいトランプ、買いなおしとけよ」