私だけは認めない

私だけは認めない

　百年に一度、魔王が目覚めの時を迎え、世界は滅びの危機を迎える。

　その度に《勇者の剣》に選ばれた勇者たちが魔王を封印し、世界は今まで生き延びてきた。

　故に、勇者の家系に産まれた者は、次期勇者として《勇者の剣》を引き抜くことを期待されている。

「勇者アドニスの娘、アンリ、前へ」

「はい」

　聖職者の厳かな声に従って、一歩前に進み出る。

　村に一つしかない教会の中に、入れるだけの村人たちが詰めかけていた。入口から中央にある十字架の前の道だけがぽっかりと空いていて、その真ん中にアンリがいる。

　十字架の前に、石台に深々と突き刺さった抜き身の剣があった。柄は赤銅色で、細身の剣。勇者として認められたいなら、この剣を抜く必要がある。

「勇者となり、世界を救う覚悟があるのならば、この剣を抜いて見せよ」

「はい」

　ひとつ深呼吸をしてから、剣の柄に手を掛けた。両手でしっかりと握り、ゆっくりと────

（…………あれ？）

　どれだけ力を入れても、剣はびくともしなかった。動く気配すらない。

「どうした、アンリ。そなたの覚悟を見せよ」

「は、はいっ」

　聖職者が顔をしかめる。慌てて返事をしたが、声が無様に上擦ってしまった。

　額に冷や汗が浮かぶ。全力疾走した後のように心臓が暴れていた。どれだけ力を込めても、祈りを込めても、剣は抜けそうにない。

　やがて、どこから共なく深いため息をつく音が聞こえた。

「もうよい。下がれ。そなたは勇者ではない」

「…………っ」

　無慈悲な聖職者の声に、アンリは息を詰まらせた。

　剣の柄から手を離し、最低限の礼儀として頭を下げて、すごすごと村人達の列の中に混ざる。誰かがクスクスと笑う声が聞こえた。

「勇者アドニスの息子、ヒューゴ、前へ」

「はいっ！」

　何事もなかったかのように、聖職者が次の者の名前を呼ぶ。

　剣の前に進み出たのは、まだ十にもなっていない幼い少年だった。

　アンリの八つ下の、実の弟だ。

　幼い少年の顔を見て、アンリの前では一度も笑顔を見せなかった聖職者が、ほんの少し頬を緩ませた。その次の言葉も、アンリと同じもののはずなのに、何故か優しげな響きに聞こえる。

「勇者となり、世界を救う覚悟があるのならば、この剣を抜いて見せよ」

「はいっ」

　元気よく頷いた弟は、アンリのように深呼吸したりはしなかった。

　返事をした勢いのまま剣をつかみ、一気に引き抜く。幼子の手には重いはずの剣を両手で軽々と持ち上げて、弟は得意げに周囲を見回した。

「よく示した。神聖教会は、勇者アドニスの息子ヒューゴを、新たなる勇者として認めよう」

　聖職者の宣言が終わるのと同時に、教会の中に歓声が響き渡った。

　次なる勇者が決定した後は、勇者の誕生を祝う祭りになる。主役は勿論ヒューゴだ。村中の人々の笑顔に迎えられ、花吹雪を浴び、この日のためにと用意されたご馳走が次々に振舞われる。

　アンリはそれを、少し離れたところで呆然と見つめていた。

「お前は祝ってやらないのか」

　背後から声が聞こえる。振り返らなくても、父がすぐ近くに居ることがわかった。

「自慢の弟が勇者として選ばれたんだ。姉として祝ってやったらどうなんだ？」

「…………」

　確かに、姉としては祝ってやるべきなのだろう。

　だが、アンリは勇者になれなかった。

　何も言えないアンリに構わずに、父は容赦なく言った。

「なんでお前が剣を抜けなかったのか、わかるか？　お前が偽物だからだよ。覚悟が足りない、想いが足りない、形ばかりの偽物だから、剣が応えてくれなかったんだ」

　父はアンリの背後に立ったまま、滔々と続けた。回り込んで来たりはしない。こちらが振り向くのを待っているのなら、意地でも振り向いてやるものかと思った。

「お前、ヒューゴに嫉妬してただろ。八つも年上のくせに、みっともなく。ヒューゴは純粋に世界を救うために努力したが、お前はそうじゃなかった。他人に認められたい、一番になりたい、要は自分のためだけに努力してたのさ」

　歯を食いしばり、手が真っ白になるまで拳を固く握りしめる。顔は見えていないはずなのに、父が不敵に笑っているのがわかった。

「本物の勇者っていうのは、そんな生半可なもんじゃないんだ。お遊びでやってたお前と一緒にするんじゃねえよ」

「…………っ！」

　限界だった。反射的に振り向き、手を振り上げる。

　父はやはり不敵な笑みを浮かべていた。アンリが手を振り上げたのを見て、多少は驚いたのか、目が丸く見開かれている。

　殴ってやるつもりだった。女の力では、痛くも痒くもないだろうことは承知の上で。

　だが、父の顔を見た途端に、そんな気は失せてしまった。

「私は偽物じゃない！」

　父親に向かって怒鳴りつけ、何か言われる前に走り出す。

　村にアンリの居場所は無かった。とにかく一人になりたくて、村の外の森へと走った。

「ああアアアァァｱ゛ｱ゛ｱ゛ｱ゛──！！」

　森の中に、ぽっかりと空いた空間がある。

　喉が裂けるような絶叫を上げながら、アンリはその中で剣を振り回していた。

　技も何もあったものではない。ただ暴れているだけだ。

「アアッ、あっ、うあっ、ウアアアアッ！」

　とてもじっとなどしていられなかった。叫ばずにはいられなかった。

　父の言葉は真実だ。アンリはヒューゴに嫉妬していた。他人に認められたいと思っていた。それが勇者に相応しくない、偽物なのだと言われればその通りなのだろう。

「ウアアアア、ア、ヒッ、ウウゥゥァァアアアアッ！」

　だが、何故アンリがヒューゴに嫉妬したのか、何故他人に認められたいと思っていたのか、父は知っているのだろうか。

　勇者の家系の長女として産まれたアンリは、ことあるごとに男の子だったら良かったのにと言われ続けてきた。

　早く男児を産むようにと、村人に急かされる母の姿を見てきた。

　弟が産まれるまでは、お前が父の跡を継いで勇者になるのだと言い聞かされて育った。

　弱音は許されなかった。泣き言など言語道断だった。少しでも隙を見せれば、これだから女はとため息をつかれてしまう。

「ハァーッ、ハァーッ、う、うぅぅ」

　弟が産まれた時、両親だけでなく村中が歓喜した。それでも、アンリが勇者候補であることには変わりは無かった。

　誰もがヒューゴに輝かしい笑顔を向けた。誰もがアンリに引きつった憐れみの笑みを向けた。

　ヒューゴが正式な勇者候補で、アンリは補欠。弟のヒューゴは一番で、アンリはニ番目だ。

　それを、見返してやろうと思っていたのに。

　叫ぶ気力も暴れる体力も全て使い果たした。地面の上に大の字に寝転がり、ぼんやりと空を見上げる。

　足音が聞こえる。こちらに近づいて来るようだった。アンリは寝転んだまま、動かない。

　もし今何かに襲われたら、そのまま餌になるしかないなと思った。それならそれで構わないとも。

「あ、あのー。だ、大丈夫？」

　足音が止まる。空しか映っていなかった視界の中に、ひょっこりと女性の顔が割り込んできた。

　知らない顔だ。村人ではない。アンリよりは年上だが、母よりはずっと若いのではないかと思った。

「なんか凄い声聞こえてきたんだけど。大丈夫？　怪我とかしてないよね？」

「あなたは…………？」

「ん？　あたし？　あたしはねー、通りすがりの勇者かな」

「勇者！？」

　予想外の言葉に、アンリは思わず飛び起きた。女性がにっこりと笑う。

「そうそう勇者。だからさ、何があったのかわからないけど、とりあえずこの勇者のお姉さんに相談してみない？」

　その日、太陽が完全に沈んだ頃に、アンリは村へ戻った。

　もう祭りは終わり、村はいつもの夜を過ごしている。

　母は祭りの後始末に追われ、弟は騒ぎ疲れて眠ってしまったようだった。父は上機嫌に、グラスに注いだ酒を舐めている。

「父さん、私、勇者になるから」

「はあ？　お前、昼間の話ちゃんと聞いてたか？　お前は偽物なんだよ。偽物。覚悟も想いもまるで足りてない、自分のことばっかりで何も見えちゃいない」

「勇者の剣、無くても勇者になれるんでしょ」

「はあ？」

　目を丸くする父親を正面から睨みつけて、アンリは宣言した。

「私、絶対勇者になるから。偽物なんかじゃない」

　勇者のお姉さんは、アンリに向かってこう言った。

《勇者の剣》なんかなくても勇者になれるよ。あたしだって持ってないし。そりゃあ剣引っこ抜いて認められたら格好良いだろうけどさ。

　勇者ってね、なりたい人がなるものなんだよ。だからさ、なっちゃいなよ。勇者に。

　アンリならきっと素敵な勇者になれるって。

　もし勇者やるのが嫌になっちゃったら、その時は辞めちゃえば良いんだから。

　だからさ、もうちょっとだけ、頑張ってみない？