フクロウ・イン・ザ・バスジャック！

切り札はフクロウ

「動くな！」

　ミラーが男から目を離した、ほんの少しの間だった。

　追い詰めたはずのバスジャック犯が、突然カバンからフクロウを取り出して乗客の一人に突きつけた。夜行バスの中に再び爆発するような悲鳴が沸き起こった。

「貴様……！」

「へへ……」

　わし鼻の男は、出来損ないのソーセージのような太い人差し指で鼻の下を擦り、逃げ遅れた赤いカーディガンの少女を羽交い締めにした。

「きゃああっ！？」

「大人しくしろッ！」

　太い腕で強引に首元を締められる少女を見て、ミラーは顔が真っ青になった。隙をついて武器を取り上げたつもりだったのに、まさかあんな切り札（フクロウ）を隠し持っていただなんて。ミラーはわし鼻の男を刺激しないように、慎重に言葉を絞り出した。

「やめろ……やめるんだ。その子を解放してやれ」

「形勢逆転だなァ。英雄気取りの爺さんよォ」

「フクロウは私に向けろ！　私が人質になる……」

「あァん？」

　後部座席に陣取った犯人が、右手の上で囀る黒いフクロウを少女の頬に押し当てながら、ニヤニヤと下卑（げび）た笑みを浮かべた。

「アンタが代わりになるってか？　俺の、フクロウの餌食に？」

「ああ……」

　ミラーは男の腕の中で怯える少女に視線を向けた。

　少女はガタガタと歯を鳴らし、両目にいっぱい涙を浮かべていた。無理もない。狂ったバスジャック犯にフクロウを押し付けられるなんて、大人でも平静ではいられないだろう。黒いフクロウはカチカチと嘴を鳴らし、丸い目を見開いてじっと少女を覗き込んでいた。少女が「ひっ」と小さく悲鳴をあげた。

「お前がァ？　このガキの代わりに、夜な夜なフクロウに突かれるってか？」

「ああ。だから……」

「騙されるかよ。オイ！！　カバンの中にある、てめーの切り札（フクロウ）出せ！！」

「！」

　先ほどまでダラけた笑みを浮かべていた男が、突然激昂してミラーにフクロウを向けた。ミラーは一瞬固まったが、怯える少女に見つめられ、やがてゆっくりとバッグの中から茶フクロウを取り出した。ミラーは男を刺激しないよう慎重にフクロウをバスの通路に置いた。乗客全員が見つめる中、茶フクロウは二、三度不思議そうに首をひねると、それからちょこちょこと歩き回り、通路に散らばっていたビスケットの屑を突き始めた。

「やっぱりな。この爺さんは油断ならねェ」

「くっ……」

　わし鼻の男が再び勝ち誇ったように白い歯を浮かべ、ミラーにこちらに来るようにジェスチャーした。

「さあ、爺さん。お前もだ。お前にも、夜な夜なフクロウの鳴き声を聞かせてやる。鋭い爪を皮膚に突き立てられ、嘴で突っつかれるんだ……覚悟しておけよ」

「くそ……すまない」

　ミラーは額に大粒の汗を滲ませ、のろのろとバスジャック犯の元へと歩き始めた。彼が観念して男の隣に座り込もうとした、その時だった。

「あっ！」

　突然、黒いフクロウが大きな翼を広げ、男の右手から飛び立った。フクロウはそのままバスの通路に降り立つと、茶フクロウと一緒にビスケットの屑を突き始めた。

「…………」

「…………」

　バスジャック犯が餌を貪る切り札の姿を呆然と見つめる中、ミラーは一瞬の隙をついて思いっきり右ストレートを犯人の顔面に叩き込んだ。

「ぎゃああッ！？」

「観念しろッ！」

　夜行バスの中に三度悲鳴の渦が巻き起こる。男の手から解放されたカーディガンの少女が、転がるように母親の元へと駆けて行った。ミラーは顔を抑えてのたうち回る犯人を押さえつけ、急いで羽交い締めにした。

「ど……どうして……！？」

「さァな。腹が減っていたんだろうよ。全く、一時はどうなることかと思ったが……」

　切り札を失い目を泳がせる犯人に、ミラーは疲れた笑みを浮かべて見せた。ミラーの細い両肩に、食事を済ませた二羽のフクロウが仲良く飛んできた。

「今は神に感謝だ。一体どう言う訳かは知らんが、とにかく、切り札が銃じゃなくてフクロウでよかったよ……ありがとう」