異世界でレシピ本を作ろうと思います！

第45話 愛する人と生きる世界・1

　がたん、と強い衝撃を受けて、琴子は目を覚ました。

（え、何？）

　ソファーから落ちてしまったのかと慌てて起き上がろうとしたが、視界は暗いままで、手足も自由に動かせない。

（え？　ここはどこ？　どうして？）

　パニックになりながらも、両手を動かせるだけ、動かしてみる。どうやら棺桶のような細長い箱に閉じ込められているようだ。

　どうしてこんなことになっているのだろう。

　琴子は耳を澄まして、外の気配を探る。

（車輪が回る音がする。……それに馬の嘶き。馬車に乗せられているのね）

　どうやら道が悪いらしく、馬車はがたがたと揺れる。

　王城の客間で寝ていたのに、どうしてこんな箱に押し込められ、馬車に乗せられているのだろう。

　とにかく状況を把握しなくてはならない。

琴子は静かに思案する。

（わたしがあの部屋で休んでいたのは、由依さんの指示。でも、あの人はそんなことはしない。接客業で、いろんな人達を見てきたからわかる。あの人は、心の底から善人だわ）

　何せ、聖女として召喚されたくらいだ。

（だとしたら、王城に敵がいたということ。初めて訪れた場所だから、わたしの敵ではないわ。誰の敵なの？）

　それは国王か、それとも王妃である由依か。

　もしくは、自分を王城に連れてきた、アドリアンか。

　アドリアンの敵に、利用されてしまうかもしれない。そう思った途端、胸が痛む。

　どうしてあんなところで眠ってしまったのだろう。

　無防備だったことを後悔するが、もう遅い。

（どうしよう。何とかしなきゃ。せめて、敵の正体だけでもわかれば……）

　琴子は息を殺して、周囲の様子を伺う。

　これがプロの犯行なら、余計なことなど話さず、ただ黙々と与えられた仕事をするだけだ。でも、さきほどからときどき、舌打ちや文句らしい言葉が聞こえてくるのだ。ならば、相手はただの下っ端。

彼らは口が軽いものだ。

「しかしよ、いくら聖女と同郷の娘とはいえ、あんなガキを嫁にするなんて、公爵様も物好きだよな」

（よっしゃ、さすが小悪党。そのまま雑談をお願いします）

　ガキと呼ばれていることには、今は目を瞑ろう。そう思いながら、琴子は耳を澄ませる。どうやら犯人は公爵と呼ばれる人物らしい。

しかも琴子が王城にいて、由依と会話したのはそんなに長い時間ではない。その公爵とやらは、王城内に多くのスパイを潜り込ませているのかもしれない。

「やっぱり聖女といえば、五百年に一度しか召喚されない聖なる存在だ。それに近い存在が、もうひとり手に入ったんだからな」

　男達の雑談は続く。

（なるほど。そういうことね……）

　どうやら、聖女という存在は思っていた以上に重要なようだ。

国王が若くして即位したのも、由依を娶ったから。そして同じ日本から来た琴子は、聖女に近い存在と思われているらしい。

（そんなことあるわけないよ。わたしなんか、異世界召喚に巻き込まれただけのモブでしかないのに）

　しかも五年という時差で。

そう思うと少しやるせない。

　その後も耳を澄ませて聞いていると、どうやら公爵は国王を蹴落とそうとしているらしく、外国から柄の悪い奴を王都に引き入れて、治安を乱しているらしい。だから王都の治安がいつまでも良くならず、国民は不満を抱いているようだ。

（その公爵のせいで、アドリアンさんが忙しく働いているのね。許せない）

　そんな男のもとに、献上品として連れて行かれるなんて冗談ではない。

何とか逃げなければ。

だがこの箱から脱出できたとしても、走り続ける馬車から飛び降りるのは危険なことだ。荷台が軽くなれば、男達も琴子が逃げ出したとすぐに気が付いてしまう。

（それに自慢じゃないけど、体力にはあまり自信が……）

　こんなことならもう少し鍛えておけばよかったと思うが、まさか王城で誘拐されるなんて思わなかった。

どうしたからいいかと迷っているうちに、馬車が止まってしまった。もしかして目的地に到着してしまったのだろうか。そう思って青ざめる。

（どうしよう。とにかくここから逃げないと……）

　手足は拘束されているようだが、箱は施錠されていないようだ。

　何とかここから飛び出して、逃げなければ。

　身体を起こし、肩と頭を使って箱をこじ開ける。手は後ろではなく前で縛られていたから、何とか箱から顔を出すことができた。どうやら閉じ込められていた箱は、幌馬車の荷台に置かれていたらしい。あまり広くはなく、周囲には誰もいないようだ。

　今なら逃げられるかもしれない。

「お、おい。あれ……」

　そう思ったとき、さきほどよりもクリアに、男達の声が聞こえてくる。

「何でこんなところに……」

「あれって、騎士団長だろう？」

（騎士団長？）

　そう呼ばれる存在は、この国にひとりしかいない。

　琴子は思わず声を上げそうになり、慌てて押し殺す。

（アドリアンさんが来てくれたの？　アドリアンさん！）

　いつでも、助けてくれるのは彼だった。暴漢に襲われたとき。そして、役所で困っていたときも。

そして今も、琴子のピンチに駆けつけてくれた。

（本当に、物語のヒーローみたい）

　愛を告白しようと思っていたことを思い出す。

琴子にとって、誰よりも愛しい最愛のヒーローだ。

だが、物騒な男達の話し声が聞こえてきた。

「おい、どうする？」

「相手はひとりだ。あんな顔だけの奴、強いはずがないだろ。やっちまえ！」

　雑談をしていたのはふたりだけだったが、他にも仲間はいたらしい。複数の男達が駆け出す音。そして剣戟の音がする。

（アドリアンさん！）

　身のこなしから察するに、彼はただの飾りの団長ではない。でも、相手は複数の男だ。アドリアンが危ないかもしれない。そう思った琴子は、箱から抜け出そうと必死にもがく。

　だが縛られた身体は容易には動かず、剣戟の音が聞こえてきた。

　もし、彼が怪我でもしたら。

　そう思うと恐ろしくて、涙が滲んでくる。

　無理矢理箱から抜け出して、幌馬車の荷台に転がった。縛られたままの両手で足の拘束を解き、馬車から飛び降りる。

「……っ」

　思っていたよりも馬車の荷台は高い位置にあった。足をくじいてしまい、思わず呻き声が漏れる。それでも痛む足さえ顧みず、琴子は必死に身体を起こした。

（アドリアンさん！　どうか、どうか無事で……）

　剣戟に怯えていた馬は高く嘶きの声を上げると、琴子が転がり落ちると同時に走り去ってしまった。その勢いに驚いてよろけながらも、愛する人の姿を求めて、琴子は周囲を見渡す。

　彼は、剣を構えたまま中央に立っていた。

　周囲には、呻き声を上げる男達の姿。

　ひとり残らず打倒したアドリアンは、琴子の姿を見つけると駆け寄ってきた。

「琴子！」

「アドリアンさん……」

　走り出そうとして、足の痛みによろける。そんな琴子を、アドリアンはしっかりと抱き留めてくれた。

「琴子、怪我はないか？」

「アドリアンさん、無事ですか？」

　互いに相手の安否を気遣い、しっかりと抱き締め合う。