真偽

蛇ノ手鬼ノ目

　ちょいと覗いて魅ませう。

　それは影か妖（あやかし）か。

　鬼ノ目を真似ては蛇（じゃ）ノ手で手招いて。

　偽（いつわ）りに隠された真（まこと）を如何（いかが）?

「『浅き夢に彼は何ぞと問うのなら其（そ）の両手を組んで待ち伏せて、さぁその穴を覗いてご覧。其の両手が蛇ノ手ならば、其の目が鬼ノ目ならば魅えませう。彼は何ぞと目を凝らせ。』」

　うたを歌いながらふと思う。

　このうたに従えば…?

　忍がケラケラと笑う。

　この両手を組んで目の前に、その僅（わず）かな穴を目を凝らし覗いた。

「『魅せよ、魅せやれその正体。偽りの化けの皮を暴（あば）きませう。魅せよ、魅せやれその正体。真のその姿を晒（さら）しやれ。』」

　うたを何度もうたい念じたが、忍は何も変わらない。

　怪しいならこの忍くらいだと、思ったが違うのか。

　それともこのうたは言葉遊びに過ぎなかったのか。

　一度目を閉じる。

「馬鹿だったな。」

　再び目を開ければこの穴の向こう、そこにいる忍の姿が変わっていた。

　ゆるりと振り返りニタリと笑んだ。

　その目は赤く黒く、そして蒼さえ魅せてくる。

　影と魂を連れて、その目を見開いて笑う。

　ケタケタと音を立てて笑う頭蓋（ずがい）を片手で撫でながら近付いてくる。

　心の臓がドクドクと大きな音を立てて、もう、その頭蓋と鼓動の音しか聞こえない。

　動けないでただ、そのまま両手の穴を覗いたままだった。

　伸ばされた黒い爪を鋭く魅せる妖は二本の尻尾を揺らめかせ、ゆるりとこう、言うた。

「ミタナ。」

　その黒い耳も、鋭い牙も、そして、そしてその殺気も。

　恐ろしゅうて気が付けば視界は黒一色に染まっている。

　上も下も右も左も分からない。

　地に足がついているという感覚もない。

　心の臓を盗られたのか、己の鼓動すら感じない。

　胸に手を当てても、あれほどさっきまでうるさかった振動すら感じられない。

　息が苦しい。

　頭が酷く痛い。

　一歩足を踏み出してみた。

　チャプッと水の音が足元でする。

　屈んでその水に触れてみる。

　この液体が何であるかすぐにわかった。

　立ち上がると目眩（めまい）がした。

　何処からともなくケラケラとあの笑う声がする。

「ミタナ。」

　そのゾッとする声が耳元で囁（ささや）く。

　振り返ってもそこにはいない。

　すくい上げた液体が手にこびりついた。

　吐き気がする。

　クラクラとするような、どうしていいかわからない。

　何も見えない。

　何も見えない。

　何もミエナイ。

　ナニも見えナイ。

　ナニモミエナイ。

　浅キ夢ニ彼ハ何ゾト問ウノナラ、其ノ両手ヲ組ンデ待チ伏セテ、サァソノ穴ヲ覗イテゴ覧。其ノ両手ガ蛇ノ手ナラバ、其ノ目ガ鬼ノ目ナラバ魅エマセウ。彼ハ何ゾト目ヲ凝ラセ。魅セヨ、魅セヤレソノ正体。偽リノ化ケノ皮暴キマセウ。魅セヨ、魅セヤレソノ正体。真ノソノ姿ヲ晒シヤレ。

　響くうたにこの両手を見つめる。

　嗚呼（ああ）、すくってもない手までも赤い色に染まっている。

　これを蛇ノ手と言うならば、目が痛いような気がしたが、もしもこの目が今鬼ノ目であるならば。

　両手を組んで待ち伏せよう。

　ここから解放される為。

　ここを魅てみようか。

　穴を覗いて目を凝らす。

　そこを魅る為に。

　そこを暴く為に。

　目を一度閉じる。

　彼は何ぞ。

　目を開けば。

　目の前には天井があった。

「嗚呼、目が覚めたかい?」

　その声に横を見やる。

　忍が心配そうに小首を傾げた。

「熱中症かねぇ?あの炎天下の中突っ立ってちゃ流石のあんたも倒れるさ。気を付けなよ?」

　忍はケラケラと笑うとそこに水を置いた。

　チャプッと水の音。

　この両手はただ床に置かれていた。

　心の臓が鼓動を強く打たせて、体はその強い振動に揺らされる。

　まだ頭が痛い。

「お疲れかい?もうちっと休んだ方がいいよ。」

　あれは夢なのか。

「あぁ、そうする。すまん。」

　忍は立ち上がる。

　そしてその障子をスラリと開けた。

「何かあったら呼んでね。部下かこちとらが向かうから。」

「わかった。」

「そんじゃ、ごゆるり。」

　ニタリと笑んだその顔に、目を見開いた。

　その障子に隠れた体の影が揺らいでいる。

　二本の尻尾が影を奪って揺らぐ、ゆらぐ、ユラぐ。

　風も無しに、嗚呼、嗚呼!

　震える体は動かず、忍はそのまま障子を閉めると影となってその場で消え失せた。

　水を飲んで落ち着こうと一度目を閉じ手に取って、目を開けた時。

　水は真っ赤に染まっていた。

　思わずパシャリと落とせば、この両手は赤く赤く染まり、鉄の匂いを漂わせる。

　息が苦しい。

　震える両手を組んで待ち伏せて、その穴を覗いて目を凝らした。

　一度目を閉じ見開けば、暗闇が広がっているのだ。

　嘘だ、嘘だと叫びたくなった。

　耳元で囁く忍の声。

「ミタナ。」

　振り返るがそこは部屋の壁。

　汗が落ちて組んだ両手を広げて見下ろす。

　そこには赤は無い。

　ただ、ただ水に濡れている。

　暑さでやられたのか。

　そうか、そうだ。

　きっとそうに違いない。

　そうでないと、これは、これは説明が出来ない。

　目を閉じよう。

　もう、目を開けてはならない。

　そう、暫（しばら）くは。

　忍は一つまた笑う。

　そこで眠ろうとする武士の目をこの黒い手で覆い隠して、人差し指を立てるのだ。

　見てはならぬ、覗いてはならぬ。

　正体を知ってはならぬ、暴いてはならぬ。

「命が惜（お）しくば。」

　忍はニタリと笑んでその尻尾を揺らがせた。

　チャプッと水の音。

　蛇ノ手で、鬼ノ目で。

　妖は言う。

「忘れることなかれ。」

　武士は真っ赤な水の上を歩く。

　手は赤く、目は酷く痛む。

　一寸先は暗闇で。

　両手を組んで待ち伏せて、その穴覗いて目を凝らせば、いつもの風景が見えている。

　耳元でまた囁かれる。

「ミタナ。」

　武士は笑うた。

　もう明日の光もわからない。

　夜の月さえ見ることは叶わない。

　音は無く、何も見えない。

　それでも息が苦しいままに、そこを歩く。

　炎天下に倒れた武士が熱中症のせいか盲目になったそうだ。

「そうかい。そりゃぁ、可哀想に。」

　それに、耳も聞こえないのだと。

「嗚呼、大層生きづらそうだ。」

　忍のお前も知らなかったのか。

　意外だな。

「あっはは、何をご冗談を。忍だからとて武士全てを知ってはおりませんよ。」

　そうか、それもそうだな。

　しかし、あの武士は惜しい。

「嗚呼、確かに。大将になる予定だったのにねぇ。これじゃお先真っ暗、かね。」

　そうだ、明日その武士に会うのだが。

「ええ、勿論、お供いたしますよ。」

　うむ。

　頼むぞ。

　して、夜影もあの武士と面識があったのだろう?

「ありますよ。そりゃぁもう、美味しゅうお人様でした。」

　どういう意味だ?

「お気になさらず。主は魅てはなりませんよ。」

　みる?

　また忍術か?

「さぁて、どうでしょう?ただ、あの武士様は魅えたのでしょうね。」

　よくわからぬが、良い事があったのだな!

　影が騒いでおるぞ!

「ええ。そうですね。主には、既に魅えかけていますからねぇ。」

　忍の主、これに気付かず。

　ただ、その目に捉えた影を何とも言わず。

　命が惜しくば、忘れることなかれ。

　魅てはならぬ。

　魅られてならぬ。

　その両手を組んで待ち伏せて、その穴覗いて目を凝らせば、死ぬまで呪われようぞ。

　ミタナ、と囁かれた時、その魂はそこにない。

　忍の主のみが許された、その影に踏み入れば、きっとその耳奪われて、その目を喰われ消えてゆく。

　明日に、明日には、既に息を絶やすだろう。

　言葉遊びに過ぎぬと笑え。

　妖は常に忍んで待つぞ。

　美味しいお前に暴かれて、呪い殺す瞬間を。

　命が惜しくば、忘れることなかれ。

　逃（のが）れたければ暴くべからず。