花の女子高生、戦国乱世に散る

第17話「運命」

　キコたちは市、長政らとともに小谷城から降りて、信長の本陣へとやってきた。

　信長が笑顔で迎えてくれるわけもなく、これまで以上に険しい顔つきで長政をにらみつけている。

　キコのほうは見もしなかった。信長は市を連れてこいと命じただけで、長政につれてきたのはキコが勝手にしたこと。信長が不機嫌なのは当然だった。

「何か言うことはあるか？」

「ありません」

　長政は地面に額をこすりつけたまま、信長に返答する。

「そうか」

　そう言うと信長は顎で合図をする。

　すると刀を手にした将が長政のほうへと近づいていく。

「信長様！　お待ちください！」

　信長が長政を殺すように命じたのは明らかだ。

キコは飛び出して、長政をかばうように立つ。

「貴様の役目は終わった。往ね」

「そうは行きません！　どうか長政さんを許してあげてください！」

「なぜだ？　なぜ裏切り者を生かしておかねばならん？」

「もう戦は終わったからです。これ以上、人が死ぬ必要はありません」

「必要とな？　あるぞ。長政を殺せば俺の気が晴れる」

「なっ……」

　信長の率直な言葉に度肝を抜かれる。このような暴言、現代ではなかなか聞くことができない。

「キコ、やめよ。信長は決して考えを変えん」

　市がキコを遮る。

　市の声は落ち着き澄んだものだった。

「で、でも……」

「もしかしたらと……淡い期待を抱いておったが、所詮、はかなき夢であった」

「姫様……」

「信長は覚悟を決めたのじゃ。決して振り返ることなく歩み続け、天下を取ると。裏切り者を生かしては規律が守れず、組織が成り立たなくなる、今の信長にはブレることは許されぬのじゃ。……それゆえ、長政を生かす道はない」

　信長は表情を変えず、ただあごひげをなでている。

「キコ、いや天の使いよ」

　市はキコの手を取って言う。

「わらわの頭には二つの選択肢がある」

「はい」

「どちらをとっても、そちとの別れとなろう」

「え……それって？」

「長政とともに命を絶つこと。そして……」

「ダメです！　姫様！」

「許せ」

　そう言って市は、呆然とするキコの腰に差した刀を抜き取った。

　そして上座の信長に向かって突進する。

「姫様！」

「信長様―！」

「とめろぉ！」

「お守りしろっ！」

　主君の危機に様々な声が飛び交う。

　それでも市は足を止めず、信長に迫る。

　一番近くにいるキコも、市を取り押さえようと追いかけるが間に合わない。

　だが信長はつっこんでくる市を見据えるだけで動こうとしない。

「兄上、覚悟！」

　市は刀を水平に構えて、まっすぐ突き刺そうとする。

　切っ先が信長に刺さる瞬間、突然のまばゆい光で目を閉じてしまう。

　再び目を開いたときには、市の手に刀はなく宙に浮いていた。

　明智光秀だった。

　光秀が神速の動きで、二人の間に刀を突き入れ、市の刀を防いだ。

　跳ね飛ばされた刀は、回転しながら落下し、地に刺さる。

「光秀……」

「姫様、なりません」

　市は光秀をにらみつけるが、信長の前に立ち、どこうとしない。

「刀をよこせ、光秀。もしくは、わらわを斬れ」

「どちらもできません」

「ならば押し通るのみ」

　市は無造作に、光秀の持つ刀の刃を手づかみする。

「姫様……」

　市は奪い取らんと力強く握りしめ、その手から血が滴る

　光秀はうろたえて、刀を手放すしかなかった。

　市は真っ赤に染まった手で刀をつかみ直し、信長に刃を向ける。

「信長、覚悟せよ」

「俺を殺したとて変わるまい」

「分かっておる。じゃが、わらわが生きた証にはなる」

「下らぬな。そのような古くさい考えを持つ輩がおるから、戦国が終わらぬのよ」

　信長は床几からゆっくり立ち上がる。

　小姓が慌てて、信長に刀を手渡す。

「貴様を斬れば終わるか？」

「え？」

「俺は下らぬ殺生を行う世を打ち砕かねばならん。市、貴様を見せしめとして、世が変わるならば、喜んで斬ろう」

　信長は勢いよく刀を抜き放ち、鞘をそのまま打ち捨てる。

「この時代とともに散れ」

　とてつもない威圧感。信長を殺して自分も死ぬ気で刀を奪い取った市も、信長の殺気には体の震えが止まらない。

　周囲にいる家臣たちは想像できぬ展開に、どう関わっていいのか分からず、見守ることしかできなかった。

「市！」

　硬直した場を動かしたのは長政だった。

　光秀に打ちはねられ、地面に刺さっていた刀を拾い上げると、市のもとへ急行する。

「信長ぁっ！」

　長政は走りざまに刀を振り上げて信長に斬りかかる。

「貴様もだ、長政。古き時代とともに消えていけ」

　信長は長政に向き合おうとするが、市が身を挺して組み付いてくる。信長は、身動きを取れなくなってしまった。

「市……！？」

「どのみち終わりじゃ。長政、やれい！」

「ああ！」

　長政は一瞬ためらうが、すぐに覚悟を決めた。袈裟斬りに市ごと信長を斬ろうとする。

　しかし、長政の動きがぴたりと止まる。

「なに……」

　長政の腹が貫かれていた。

「狼藉はそこまでです」

　光秀が市の手から離れた刀を拾い、背後から長政を一突きにしていた。

　長政は刀を取り落とし、口から血を吐く。

　光秀が刀を引き抜くと、腹から大量の血が噴き出される。

「長政！」

　市は信長を突き飛ばし、崩れ落ちた長政を支えた。

　長政から流れる血が市の服を赤く染めていく。

「市……」

「死ぬな、長政！」

「お前は生きろ……」

「何を言う！　共に参ろうとゆうたではないか！」

　長政は苦痛に顔をゆがめながらも、市に笑いかける。

　何かをしゃべろうとして口を開こうとするが、そのまま息絶え、二度と言葉を発することはなかった。

「おい！　長政！　勝手に死ぬではない！　わらわを一人にするではないぞ！」

　市は激しく涙を流し叫びながら、長政を力強く揺すぶる。

　しかし長政の反応はなく、揺すぶられるままに動くのみ。

「姫様……」

　キコは目の前で起きたことをいまだに信じられないでいた。

　市と長政を救うために、二人をこの場に連れてきたのに、長政は死んでしまった。自分はいったい何をしていたのか。

「光秀、よくやった。褒美を取らそう」

「はっ、ありがたき幸せ」

　光秀は平伏して信長に答える。

　信長は刀を小姓に渡すと、陣幕を出て行っていく。

　キコはその様子を呆然と見ていたが、前に光秀が立った。そして、宗三左文字を手渡してくる。

「ありがとうございます……」

　キコは市に奪われた刀を受け取る。

「油断せぬようと申したではありませんか」

　それは小谷城にいく前に言われた台詞だった。

「すみません……」

　返す言葉がない。自分がもっとしっかりしていれば、こんな大事にはならなかったのかもしれない。

　結局、自分たちが小谷城に交渉にいったことで、おかしなことになってしまっている。兄弟が殺し合い、長政が目の前で殺されることもなかっただろう。

　自分だって好きでこんなことをやっているわけではないのだ。自分はただの女子高生。戦国時代で外交をやったり、刀で立ち会いをしたり、そんなことをやる人間ではないのだ。もう誰かに迷惑をかけるのも、つらい思いをするのも嫌だった。

「こんなのおかしいだろっ！」

　今にも口に出そうな本音を叫んだのはマキだった。

「長政は生きることができたんだぞ！　死ぬ必要なかったんだぞ！」

　キコたちの気持ちを代弁してくれている。言い出せなかったことを言ってくれて、キコは嬉しく思う。

「あいつ何なんだよ！　意味分からないこと言いやがって！　気にくわないから殺しただけだろ！　かっこつけやがって！」

「マキ殿、口が過ぎますぞ」

　光秀がマキの肩に手を置き制止する。

「放せ！　アタシはむしゃくしゃしてるんだ！　信長にちょっと文句言ってくる！」

　マキは強引に光秀の腕を振りほどく。

　そこで、光秀の目が変わった。

「これ以上無礼を働くようであれば、斬らねばなりません」

　光秀に優しさというものが消えている。

「な、なんだよ……！　あんたも気にくわなければ斬るって人間か？」

「場合によります」

　光秀はまだ血の乾かぬ刀をマキに向ける。

「マキ！　光秀さん、やめて！」

　どうしてこんなことに。

　長政を助けようと思っただけなのに、自分たちまでもが危うい立場になってしまっている。

　こんなことしたくない……。

　キコは光秀の前に立ち塞がり、刀を構えることしかできなかった。

「あなたもですか」

　失望した顔をする光秀。

「ごめんなさい、光秀さん。友達のためなら、私やります」

「それはこちらも同じこと」

　光秀にも迷いはなく、キコに斬りかかる。

　キコも負けじと刀を打ち込み、光秀の攻撃を受ける。

　金属と金属がぶつかり合う瞬間、宗三左文字が輝き出した。

「これは……」

　突然のことに驚く光秀。

　キコはもう三度目だから分かる。また時代を超えるのだ。

「キコ！」

　ナユタたちがキコのもとへ走ってくる。そして、あたりは真っ白な光に包まれた。

　突然のタイムスリップ。

　今度こそはという思いはあったが、その希望はむなしくも崩れ去る。

「ここは……？」

　熱く真っ赤な世界。

　一瞬地獄かと思った。しかし違う。寺が燃えている。

キコは火中の寺院にいたのだった。

「キコ、無事か！？」

　ナユタが走り寄ってくる。

「ナユ！　マキたちは？」

「分からない……。それよりここは？」

「お寺？　どこの……？　なんで燃えているの……？」

　歴史に詳しくない二人にも、燃えるお寺には一つだけ心当たりがあった。

「天の使いか、久しいな」

「信長様！？」

　そこには槍を片手に片肌脱ぎをした信長の姿があった。

　ついさっき会ったよりも、だいぶ老けている。

「光秀が裏切りおった。ここで貴様らに会うということは……これも貴様らの差し金か？」

　信長は槍の穂先をこちらに向けてくる。

「ち、違います！　私たちも来たばかりでよく状況がつかめなくて……」

「また、訳の分からぬことを言う……」

　キコたちが原因でないことはすぐに分かったのか、信長は槍を引っ込める。

「あの、ここってもしかして……」

「本能寺だ。わずかな兵しか連れておらぬところをやられた。光秀め、俺は相当殺したいらしいな」

「やっぱり……」

　日本人ならば誰もが知る本能寺の変。

　天下統一を目前にした織田信長が、重臣の明智光秀に裏切られて横死する事件。自分たちがその重大事件に直面していることを知り、頭がくらくらしてくる。

「ここは危ないぞ。天の使いにはいらぬ心配かもしれぬがな」

　これが本能寺の変であれば、信長は光秀の大群に攻められているはずだ。そして信長は追い詰められて死んでしまう。

「マキとミナミを見ませんでしたか？」

「知らぬな」

「そうですか……」

　本能寺という重大事件も気にしないといけないが、今は何より友達のことが優先だ。

二人はタイムスリップしてどこに現れたのだろうか。安全な場所であればよいが、近くにいるならば燃える本能寺の中では探しようがなかった。