狐びより

第１３話

「──したらそこで、葉山くんとキスでもした？」

　結沙が茜に云った。

　茜の顔がばね仕掛けのような勢いで結沙に向く──。

「え！　な、なんで？」

　顔を朱くする茜は、含羞を帯びたあどけない少女そのものだ。

　結沙はそんな茜に、にやにやと揶揄うような目線を投げ掛ける。

「なぁんで今更、カマトトぶる？」

「……ぶってないもん！」

　二人がそんなやり取りをしていると、県道の先の方から固まって歩いてくる男子の集団が目に入って、結沙がぎくりとする。近くの男子校の生徒達だった。

　──コイツらしつこく茜に言い寄ってたっけ……。

　質（たち）の悪い連中で、いい噂を聞かない。よりによってこんなとこで……。

　結沙は嫌な感じに胸が高鳴った。

　このまま何事もなく通り過ぎられますように……。茜も目線を下げ、目を合わせないようにしている。

　──けれど……、

「これはこれは、いいところで会えましたね、お二人さん。こんばんわー」

　リーダー格の生徒の慇懃（いんぎん）な台詞が聞えてくると、取り巻き連中が二人を取り囲むように広がっていた。

　あっという間に茜と結沙は、県道の端に追い立てられてしまう。

「いつも葛葉のお嬢さんにはフラれてばかりですからねぇ。今日は是非ともお付き合い頂きたいものですね」

　その取り巻きの中…──赤黒い顔でニヤニヤと舌なめずりする彼らの中に、クラスの有森の姿があった。

　目線が合うと、有森はねっとりとした笑みを返してきた。

　──…嗚呼……。

　結沙は絶望的な気分になった。

　　　＊　　＊

　先頭の明弘が、ぴくと、何か音に反応するように立ち止った。そのままじっと耳を澄ましている。

「蒼…──」　蒼もまた、同じ表情でじっと耳を澄ましていた。

「──…ああ……‼」　その顔がみるみる険しくなっていく。

「葉山、悪いが……先、戻っていてくれ──」

　明弘が絞り出すような声で、そう云った。

「…………」

　二人の周囲が、尋常ならざる気配に支配されていくようだった。

　たしかに〝空気〟が変わった……。

　俺（浩太）もまた、明弘と蒼の発する〝何か〟に、緊張していた。

　と、次の瞬間、明弘と蒼の二人が駆け出した。一瞬で視界から〝消えた〟と感じた。

　──な、なんだ？

　そういう疑問が形になるよりも早く、一拍の後には俺もまた二人を追っていた。

　──なんだ……？　いったいどうなってるんだ？

　自分の視界の中の動きについてアレコレと考えるよりも速く、周囲ではその視界が流れていく……。

　視界を、飛ぶような速さで緑が線になって流れていった。

　耳元では風が鳴っていた。

　先を走る明弘と蒼の背で風が巻いて、切り裂かれる……。

　二人が、俺の先を飛ぶように駆けていく。

　俺も同じように駆けている。

　噴き出た汗が身体の後方へ飛び散っていく。

　息が苦しい──。

　心臓が張り裂けそうだ……。

　──なんて荒々しい走り方なんだ……。まるで獣だ……。

　人の走りではないと思った。

　──でも、美しい……。

　自分がどうやって二人に付いて行ってるのかわからない。

　それでも　細く険しい獣道の上で、俺は必死に足を動かした。

　でないと二人の背中が視界から消えてしまう…──。