九月からがほんとうの海

6. 陸からの説得

　さわやかな風が吹いていた。

　ぼくは泳ぎ疲れ、沖合いの防波堤の上で一休みしていた。

　スピーカーで、ぼくに呼びかける声がした。岸からボートが近付いて来る。

　ぼくは胸騒（むなさわ）ぎがし、人魚の子に、沖のほうで隠（かく）れておいでとうながした。彼女は波間（なみま）に姿を消した。

　防波堤に乗り付けた船外機付（せんがいきつ）きボートから、二人の男が降（お）り立った。

　彼らはどちらも、頭がよさそうな顔をして、よく日に焼けていた。身ごなしはきびきびして、屋外作業（おくがいさぎょう）に慣れているようだった。

　年嵩（としかさ）の方が、広島大学（ひろしまだいがく）で浮遊生物学（ふゆうせいぶつがく）を専門とする○○博士と名乗った。

　浮遊……生物学……という言葉が、頭の中ではっきりとした形（かたち）をとるまでしばらくかかった。

　もう一人は、須磨海浜水族館（すまかいひんすいぞくかん）の学芸員（がくげいいん）だという。

　二人は、なぜか恐（おそ）ろしげな表情でぼくを見つめていた。

　やがて、博士がゆっくりと話しかけてきた。

　「あなたは、自分の左足が無くなりかけていることに、気が付いていますか？」

　ぼくは足を見た。

　腰の左側に、枯（か）れ枝のように萎（しな）び、半（なか）ば腐（くさ）った棒っ切れのような物がくっついている。言われて初めて気が付いた。

　ぼくは返事しようとしたが、口から海水が吹きこぼれた。ぼくは、肺（はい）に空気を取り入れてから返事をし直した。

　「気が付きました。ちょっと不細工ですが、そのうち取れるでしょう」

　博士は、途方（とほう）にくれたような表情になった。

　「あなたの体は今、正常ではありません。病気なんです。私たちは、人魚病（にんぎょびょう）と呼んでいます……」

　――人魚病は、発見されて間もない病気です。

　まだ、ほとんど知られておりません。世に広く知らせることを、私たちが恐れているからです。

　その症状（しょうじょう）は、人体（じんたい）に寄生（きせい）する生物によってもたらされます。

　寄生生物が、人体を変形（へんけい）させるのです。そして、自（みずか）らの繁殖（はんしょく）のために、人間の行動を操（あやつ）るのです。

　あなたは、海水浴中（かいすいよくちゅう）に、何か虫のようなものに刺されませんでしたか？……刺されましたか。

　その生き物は、『人魚病（にんぎょびょう）カイアシ』といいます。

　エビやカニの仲間の甲殻類（こうかくるい）です。小さな、とても小さな、プランクトンほどの大きさです。普段（ふだん）は、海水中に浮遊（ふゆう）して生きています。

　人魚病カイアシは、人間が泳ぐときに海水をかき分ける衝撃（しょうげき）を察知（さっち）します。

　人体に食い付き、すみやかに体内に食い入ります。

　血管（けっかん）に入り込んで、血液の流（なが）れに乗って、肺まで運（はこ）ばれ、肺胞（はいほう）に取り付きます。

　血液の流れを利用して、人体のすみずみまで触手（しょくしゅ）を伸（の）ばし、その人の体を徐々（じょじょ）に作り変えてゆくのです……人魚に！

　肺胞は、肺の中にあって、空気を取り入れるための小さな風船です。これが……鰓（えら）に作り変えられていきます。

　肺胞は、ぶどうの粒（つぶ）のようにたくさんあります。すべてが鰓（えら）に作り変えられるまでには、時間がかかります。なので、あなたはまだ、空気中で呼吸できます。

　でも、いつかは、海水の中でしか生きていけなくなるでしょう。

　足の片方（かたほう）は、しだいに萎縮（いしゅく）させられ、壊死（えし）させられていきます。

　あなたの左足は、もう救えません。でも右足の甲（こう）はまだ、鰭（ひれ）に変わり切ってはいません。

　右足は救えます――

　浮遊生物学の博士は、真剣（しんけん）に話し続けた。

　この人は、ぼくのことを、真面目（まじめ）に考えてくれているらしい。

　ぼくは博士の話に聞（き）き入（い）りながら、あることに気が付いていた。

　ボートを運転してきた漁師（りょうし）が、防波堤に上がり、こちらにゆっくりと近寄ってくる。そらぞらしい、気のない振（ふ）りをしながら……。

　――人魚病カイアシが、何（なに）より恐ろしいのは、人間の脳神経（のうしんけい）を操作（そうさ）することです。

　あなたは、病気の進行から気をそらされています。

　今のあなたは、海辺（うみべ）で暮（く）らすことを、海中で暮らすことを、奇妙とも思わなくなっています。

　あなたは、これからさらに、言葉が不自由になります。周（まわ）りの人に、助けを求めることが難（むずか）しくなっていきます。

　肺胞が鰓（えら）になった副作用（ふくさよう）……それだけだと信じたい。

　目に見えないほど小さな生き物が、人間を孤立（こりつ）させることを、意図的（いとてき）におこなっているはずがない！

　海水に溶（と）け込んでいる酸素（さんそ）は、空気に含（ふく）まれている量の、28分の1しかありません。

　あなたが鰓呼吸（えらこきゅう）を続けるなら、あなたの脳は、慢性（まんせい）の酸欠状態（さんけつじょうたい）に置かれます。あなたの脳は少しずつ、破壊（はかい）されていきます。

　呼吸（こきゅう）や食欲（しょくよく）など、生存（せいぞん）に最低限（さいていげん）、必要な領域（りょういき）だけを残して。

　そして最後には、知性（ちせい）を完全に失（うしな）わされてしまう。人魚の異性（いせい）と接触（せっしょく）し、人魚病カイアシが交尾（こうび）するのを、手伝（てつだ）うことしか考えられなくなるのです。

　でも、今ならまだ助かります。

　幸（さいわ）い、といいますか、カイアシが魚に寄生し、養殖漁業（ようしょくぎょぎょう）に多大（ただい）な損害（そんがい）をもたらすことは、早くから知られていました。そのため、殺（さつ）カイアシ剤（ざい）の開発は十分に進んでいます。

　殺カイアシ剤の水溶液（すいようえき）で肺を洗浄（せんじょう）すれば、人魚病カイアシを駆除（くじょ）することは、可能なはずです。ですから――

　ぼくは、浮遊生物学の博士の言葉をさえぎり、問いただした。

　「可能な……はず（・・）、とは？」

　「私たちはこれまで、宿主（しゅくしゅ）にされた患者（かんじゃ）の……その、ご遺体（いたい）しか、発見できていないのです。

　生きている患者を発見できたのは、あなたが初めてです。

　人魚病カイアシに寄生された人は、必ず、遺体となって発見されます。寄生の果てには、死が待っています！」

　博士の言葉に力がこもった。

　――私たちは遺体を解剖（かいぼう）しました。

　全ての遺体は、肺に泥（どろ）や、細（こま）かな有機物（ゆうきぶつ）の塵埃（じんあい）が詰まり、ひどい炎症（えんしょう）を起こしていました。

　人間の肺は、気道（きどう）という出入り口をのぞけば、閉（と）ざされた袋（ふくろ）です。

　魚の鰓（えら）を思い浮かべてください。鰓蓋（えらぶた）がありますね？

　鰓蓋（えらぶた）をめくると、鰓（えら）がさらけ出されます。つまり、鰓（えら）は海水中にさらされる構造（こうぞう）になっています。

　魚の鰓（えら）は、常（つね）に海水の流れに洗（あら）われています。だから目詰（めづ）まりを起こさない。

　でも、人魚病カイアシにでっち上げられた、急（きゅう）ごしらえの鰓（えら）は、肺という閉じた袋に包まれています。

　海水の流れに洗われていません。目詰まりを起こします。だから……いつかは、窒息（ちっそく）してしまう！

　どうか、治療（ちりょう）を受けてください！　さもなければ、あなたは遠からず、死ぬことになるでしょう！

　人魚病を治すことだけが、あなたの生きる道です！

　もう一人、女の子もいますね？　彼女も呼んでください――

　あの美しく、可愛（かわい）い、人魚の子も、遠からず死んでしまうのだろうか？

　いや、そんなはずはない。

　そんなことは、試してみなければ分からない……。

　博士は驚（おどろ）き、とび退（すさ）った。

　突然（とつぜん）、ぼくが尾鰭（おびれ）を跳（は）ね上げて海に飛び込んだからだ。そして、ぼくがいた場所に、漁師が網（あみ）を持って覆（おお）いかぶさってきたからだ。

　「馬鹿！　なんてことをするんだ！」

　博士の怒声（どせい）を背（せ）にして、ぼくは沖へと泳ぎ出した。

　もはや地上には、聴（き）くべき言葉はひとことも無かった。

　海水が、人魚の子の、心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）を伝えてくる。ぼくの側線（そくせん）が、それを感じ取っている。

　こんなにも力強い鼓動が、止まってしまうはずがない。

　ぼくと人魚の子は手をつなぎ、尾鰭（おびれ）を揃（そろ）えて、力強く水を掻（か）き、海底へと進んでいった。

　ぼくたちの前に、限りない海が広がっていた。