それでもこの冷えた手が

水晶病

【国は、私たちを見捨てると決めたようだ。】

　かつて水晶の産出で栄えた『水晶谷』、最後の村長の手記には、そう書かれていた。

【原因は全く解らない。だがある日突然、村に奇妙な病が蔓延（はびこ）るようになった。

　――『水晶病』だ。

　最初は、手や足の指先が、水晶に薄く包まれて動かせなくなる。水晶は次第に手足を侵食し、全身を覆い尽くして、恐ろしい人型の宝石と化してしまうのだ。

　村の異変を知った国は、まだ健康な者がいたにも拘（かかわ）らず、谷の出入口を封鎖した。強引に脱出しようとした者は、包囲した軍に矢で射殺（いころ）された。

　全員が病に侵されるよりも、村の食糧が尽きるほうが早かった。せめて食糧の支援を、と願って放った矢文も、読まれずに焼き捨てられる。自分にはもう、できることが何もない。すまない。

　妻と子は、飢えを知る前に逝（い）った。水晶に阻（はば）まれて直接触れることはできないが、それでも手を握っていると、わずかに心が安らぐ。

　ああ、私の――】

　最後は、字が乱れて読みとることができなかった。妻や子の名前でも書かれていたのだろうか。

　『水晶谷』の悲劇は、二百年ほど昔のことだ。当時この村が属していた国は、既に存在しない。

　約三十年前、我が国の別地方で『水晶病』と同じ症状の病が発生した。しかし、医療魔術師たちの尽力で治療法が見つかり、流行は抑えられた。

　驚くべきは、完全に水晶に閉じ込められてしまった患者も手遅れではなく、救出可能だということだ。

　我々調査隊に同行した医療魔術師は、この『水晶谷』の患者たちも微（かす）かながら生命反応があり、適切な治療を施せば水晶の中から息を吹き返すだろう、と述べている。我が国がそれを実行するか否かは、別の話だが。

　だが、この手記を遺した者が甦ることは、ない。

　寝台に腰かける女性と胸に抱く赤子が一体化した水晶の像、冷たくも美しいその手を、最期まで握っていたのであろう。

　女性の膝にもたれかかるようにして、白骨は、永遠の眠りについている。

〈了〉