キツの業

第８話 すりすりすりこみ

「うう、なんで赤い実ばっかりなの……。」

「襲われないためだ。」

「うう、なんでこんな事に……。」

「リュシーが太いからだろ？」

「太くないもん！」

　細い穴に完全に挟まったリュシーをからかっているが、あまり良い状態ではない。

　分厚い服から抜け出たリュシーに「待っていろ。」と言ったのに、ほふくで移動し、また挟まったのだ。暗い所に一人、という状況が嫌なのだろうか。

　とりあえず食えそうな物を持って来ては、口に放り込んでやる。ヒナを育てている気分だ。

「ちゃんと横を掘るんだぞ？」

「掘ってるよ……でも手、痛いもん。」

「あー、爪が短いからなぁ。」

　地盤が固い、という理由は分かっているので、手頃な石を用意してやる。

　リュシーが石で掘り出すと、地盤とともに磨り減ってしまうようだ。うーむ。

「減っちゃうね……もっと固い石ある？」

「ここらで一番固いんだが。」

「じゃあ、ちょっと込めてっと。」

　リュシーは手に持った石を見ながら唸り始めた。魔力を込めてる？　何か違うような気がする。

　石にモヤのようなモノをまとわせたまま地盤に叩きつけると、ほんの少し掘れた。

　へぇ、魔力を込めると掘れるのか。

「これなら掘れそう。」

「何をしたんだ？」

「石の外側を覆うようにしたんだよ？　工房でやってたでしょ？」

　あー、そういえばやってた。

　込めるのは出来ても、外側を覆うのは出来なかったんだよなぁ。内側に込めると色が変わっていくから面白いし、なにより簡単だ。外側に魔力を維持するためにモヤのような魔力を操り、

打ち付けて減った箇所に補充して、また維持する……はぁ？　だわ。

「リュシーってさ。」

「んしょ、何？」

「バカなのに器用だよな。」

「バカじゃないから！　あ、急にひねったらツった、ツった！」

　ただでさえ這う姿勢から無理に曲げて掘り進めているのに、さらにひねったら。

　悶（もだ）えるリュシーの脇腹を突（つつ）いた後、次の食べ物を取りに行く。後ろで「裏切ものおー。」と声が聞こえてくる。聞いた事の無い言葉だな、皮肉だろうけれど。

　リュシーに差し出した青の肉は拒否された。「なまはやだ。」らしい……キツネに焼けと？

　俺が火おこしなんぞしたら、丸焼けになるだろうが。

「リュシー、森が言うんだ。」

「どーしたの？」

「燃やす暇があったら喰え、ってな。」

「ふーん。」

　何だよ。煙で居場所がバレたり、ニオイで白まで集まってきたらどうするんだ。

　イライラしながら固い石をゴロゴロしていると、前足に温かさを感じた。「ん？　石が温かい、それに赤い？」と首を傾げていると、手を止めたリュシーがなぜか食いついてきた。

「キツネさん、どうやったの！？　そ、そそそそそ！」

「落ち着け、顏が汚い。あと臭い。」

「ひどい！」

　土汚れの顏に、汗の籠る下着、そして喚起の悪い細穴。分厚い服の落ちている方の穴には、リュシーを狙った緑がピクピクしていた。推して知るべし（くせーんだよ、ばかむすめ）、である。

　実際、なぜ固いだけの石が赤く温かくなったのか。

　魔力を込めた時、色の変化は無かった。リュシーたちが外側を覆う時は、湯気のように白っぽい色になっていた事を観察している。

　森で赤い石が見つかる事は少ない。そも基になる石は、２種類ある。工房で使う加工のしやすい鉱石（あかいいし）と、白の生息域の中心にある硬石――俺たちの掘っている地盤にある異常な硬度の石だ。

　命名は俺。職人たちに見せても「使えない固いだけの石」でしかなかった。

「キツネさんの周り、今度は黄色？」

「あー、何か分かってきた。」

「何、何？　あ、またツった……。」

　思い出を考えながらは黄色、イライラしてると赤色、何も考えなければ白色という仮説。

　論は実証しなければ使えない。森では机上の空論など無意味（にげていては、くえない）である。青としての生知恵が、生み出す色を、方法を解き明かすはず——

「青色にぃ、いたたた。」

「簡単だな、おい。」

　――だった。あっさり青、赤、白色が判明する事態は想定してなかった。ちなみに青色になった石は、ひんやりしていて汗ばんだリュシーが涼んでいる。ツった所を押さえているから痛むのだろう。痛みがひくまでは、休んどけ。

　俺も少し休むか。工房の庭先の草の絨毯は良かったなぁ。ひなたぼっこに最適だった。

「え？　何、この緑色……温かい。」

「起きて大丈夫なのか？」

「痛くなくなったよ？　青色も良かったけど、緑色も良いかも。」

　心なしか汗臭さが薄れたような。俺の前だからか脇のニオイを嗅ごうとしているリュシーを、白い目で見ながら問う。

「リュシー？　慎（つつし）みを忘れるなよ。」

「つつみ？　あぁ、お婆ちゃんが持ってけって言ってたやつね。」

　違うけれど、わざわざ直さなくて良いか。もぞもぞと動くリュシーを見ていると、足で包みを動かしているらしい。身動きできないのに、どうやって包みを通すつもりなのだろう。

「ん、んん？　んっ！　……キツネさん。」

「何だ？」

「通らないかもしれない。あと、足ツった。」

　図太い神経の持ち主。俺はリュシーの評価を１段階下げた。

「リュシー。夜になっちまうぞ、帰らなくて良いのか？」

「良いよ、家出してきたし。それより寝返り打てないかな……そろそろ痛くなってきたよ。」

「イエデ？　家を出てきたなら帰るだけだろう？」

　「ちっちっち。」と、人差し指を揺らしながら言う娘。俺はリュシーの評価をさらに１段階下げた。

　ミミズ娘（リュシー）のありがたーい講釈（わかりにくいせつめい）を受け、理解した（さとった）。

「自分で調べた方が早いわ。」

「何でー！」

　どうでも良い事だが、包みの中身はリュシーの食器だった。着替えより、食べ物より、食器らしい。……はぁ。

　お高めな食器を叩きながら、事情を聞く。何となく予想できてしまうのは、一緒に居た期間が長いせいだろう。前回も何だかんだで探しに来たのだ。足音が聞こえて来た時は、顏を出して（ほえて）教えてやろう。

「リュシー、ここ掘れ。」

「……何だろう、卑下されてるような。」

「掘れ、ハウス（はやく）、お手！」

「うう、掘るよー！」

　とは言いつつ、自力脱出できれば一番良い。俺の安住する穴を、これ以上拡張したくないしな。

　細い穴で掘るということは、掘った土が邪魔になる。

　リュシーが掻き出した土をまとめて、固めて……ん？　穴が塞がってしまう。俺も土を除（よ）けないと。

　……おかしい。リュシーの掘る量が多すぎる。緑と青、そして白色の石が効率を生む（ここまで）とは。固いんだよな、土がさ。　

「土を集めると、焦げ茶っぽい色か。」

「キツネさんー、暗いよー。」

「実験中だー、埋もれとけー。」

「せっかく広げたのにー。」

　広げてないで出ろよ、と思いながらも実験を優先する。前足で土に魔力を込めつつ、こねていく。

　徐々に黒くなっていく土は、押し込むたびにギュッ、ギュッと音を立てる。

　小さな塊になった辺りで、持ち上げられない程の重さになっていた。近くの土を引き寄せ吸着している……面白い変化だ。

　要らない土を近くに飛ばせば、勝手に引き寄せ小さく固めてくれる。これで土の心配は要らなくなった。ギュギュッと小さくなっていく様子を見ていると、ちょっと沈降したか？　まぁいいや。

　リュシーの所へ掘り進めると、なぜかぐったりしていた。上半身を動かせる範囲で掘り進め、力尽きたようだ。頭を前足で擦ってやる。

「がんばったな、バカだったけど楽しかったぞ。埋めてやるから安らかにな。」

「……生きてるから。」

「埋められる前に言いたい事があるのか。」

「埋めないで。緑色の光ってるのが無くなったら、普通（ふっつー）に疲れたよー。」

「冗談は良いから、さっさと掘れよ？」

　「ひどい！」と起き上がったゾンビ（リュシー）に命令し、俺は近くの石に光るよう加工して置いてやる。やはり考えている通りに色を付けられるようだ。明るさも十分、しばらくは持つだろう。

　あと１回は食べ物を探せるかな。

　夜の森を歩く危険は、リュシーよりも知っている。昼と夜の境目も知っている。

「リュシー。俺が出た後は、音を立てるなよ。」

「何で？　あたっ。」

　俺が真剣な雰囲気を出している事に気づいたのか、森の雰囲気が変わり始めている事にきづいたのかは分からない。

　俺との間（ひろげたあな）に落ちたリュシーが、擦りながら座り直す様子を見て言う。

「食われるぞ。」