キツの業

第７話 泥の色と『かたい』色

　逃げる。木々の間を駆け、黄色のエサ場に向け走る。

　黄色が白に追われている今、エサ場は空いているはずだ。

　しばらく来ていなかったが、大きくは変わっていないように思う。よし、緑色も怖がって襲ってこないし、さっさと回収しよう。

　周りの木に比べて、一際大きな焦げ茶色の木が見えてきた。実（み）は……あれ？

「エサ場を間違えて、は……いないよな。」

　焦げ茶色の大木は、ここだけのはずだ。黄色は、最低でも２つ、実を残すのに。

　近づいて木の裏側も見てみるが、１つも実が無い。

「何だ？　俺がいない間に、何が起こってるんだ？」

　当てにしていた黄実が無いとなると、打つ手が——

　ピィ！　ピィ！

　――無い、と思った時、頭上から甲高い音が聞こえてきた。

　かなり上の方に、ヒナでもいるのか？　親（きいろ）が戻ってきたら俺では勝てない。それに、遠くで聞こえていた白の音が、近づいてきている気がする。早めに離れた方が良さそうだ。

　視線を落とした際、視界の端にキラリと光る何かを捉えた。

　よく見てみると、大木の根元に泥を丸めた玉が落ちていた。表面が磨かれているのか、光を反射している。つついても割れない、黄色が磨いたのだろうか。

　まぁ、良い。緑石と黄石の中間くらいの魔力を感じる。くわえて行けそうだし、持っていこう。さすがに泥は食べないぞ？　気になるだけだ。

「ふぅ。ここは……さらに壊れたか？」

　戻ってきた倒木の寝床。以前使っていたが、白に壊されたんだったか。穴から離れた所にある倒木はそのまま、地面の穴もそのままだ。

　慎重に近づいて、穴をのぞき込む。

　何もいないようだ。一応、赤い実が野放しになっているから大丈夫だろうが、久々に仕掛けて（フンをまいて）おくか。減るもんでもないし。

　あとは、逃げる時の出口にも仕掛けておかないとな……。泥玉は邪魔だから、穴の底に埋めておこう。

「ん？　割れてしまったか。」

　穴の底に泥玉を落とした時、ヒビが入ってしまった。魔力が濃くなった？　気のせいか？

　前足で転がそうとすると、泥玉の表面が崩れ、白い中身が露わになった。

「これ、白石か……！」

　あふれだした魔力に息苦しささえ感じる。だが、以前よりは耐えられそうだ。俺も成長した、という事か。恐怖しか感じなかった石に、今では食欲すら覚える（くいたいとおもう）とは。

　……食欲？

　試してみよう。くわえるだけなら歯は折れない。

　ガチン！

　……痛い。食えそうだと思った自分を叩いてやりたい。お、舐めたら濃厚なスープを飲んだ時のように気分が高揚した。舌先から喉、胃袋、尻尾に至るまで全身で感じる。

　ほう、っと、ため息をついた。少しの間、飛んでいた（とりっぷしていた）ようだ。

　『茶色』で覆うと魔力を抑えられるのか、何となくリュシーたちの工程と似ている気がした。

　『白色』は青と緑と黄を合わせて出来ているのか、と足元に落ちた小さな白石の欠片を見て思う。

「色が分かるようになっても、体の（あお）色は変わらないんだな……皮肉なもんだ。」

　爪を出してみたが、大して変わらず。思いっきり足元に前足を叩きつけても、ぽふっと音がする……変わらず。

　今までと、やる事は変わらんな。隠れている奴らを見つけられるくらいか。

　出口の方に罠を仕掛けて、今日は寝るかなぁ。

　少し、肌寒い気がする。慣れすぎたかな、やれやれ。静かな穴の中で丸まり、これからの事を考えながら夜が更けていった。

　何か重い物が落ちる音と「キャッ！」という短い悲鳴が聞こえたのは、明け方だった。

　物音で飛び起きる。森の奴らは、近づけないはずだ。ここに来る、という事が何を意味するのか。

　ぶつぶつ言っている声を聞く限り、リュシーなのは間違いない。職人どもが武器を持って来ていたりしないだろうな……？

　忍び足で近づくと、這い上がろうとして再度落ちた鈍臭い奴がいる。

「いたたた、滑り落ちる罠なんか仕掛けるって……臭いし。」

「何やってんだ、リュシー？」

「うひっ、って、驚かせないでよ！」

「森で大声出すな。」

　「あ、ごめん。」と口をつぐむ少女は、穴に落ちた体勢のまま赤い実の汁と土で汚れていた。軽装を好むリュシーには珍しく、顏を除いて肌の露出が無い。ごついな……ん？　魔力の質もおかしい？

「で、何の用だ？」

「迎えに来たよ！」

「……昨日の今日で何、言ってんだ？」

　言っている事は分かるが、森に放った後に来る意味が分からない。首を傾げる俺に「私と、一緒に、家に、戻る……分かる？」と区切って言うリュシーに後ろ脚で土をかけてやる。

　耳を澄ますが、足音は聞こえない。他の人間はいないようだ。

「ぺっぺ……何するの！」

「何で森に来たんだ？　そんなの着てまで。」

「今、言ったよ？　じゃりじゃりするぅ。」

　「俺が行くと思ってるのか？」と言うと、リュシーは呆けた顏をした。

　こんな臭い所に、危険を冒してまで来る必要は無い。商人として生きていけば良いだろう。

　数時（みじかいじかん）、俺を見て合点がいったアホの子は、掌をポンっと打った。それ、婆さんと同じ仕草だな。

「昨日の別れ際に、明日行くからって言ったよ？」

「……あの状況で聞いてるわけないだろうが。」

「えー。言ったもん。」

　普段ならば年相応の可愛い顔（ふくれづら）なのだろうが、今は泥まみれだ。ちょっと気持ち悪い……言わないけれど。

　そういえば、リュシーの着ている変な服も魔力が混ざりすぎて気持ち悪い。訊いてみると前面を開け、中を見せてくれた。中は、まぁ肌色だ。泥は付いていなかった。

　服の内側に様々な色の鉱石をくくりつけ、黄色以上に見せているようだ。なんというか……。

「リュシー、前を閉めてくれ。汗臭い。」

「うぐっ、しょうがないでしょ！　重いし、蒸れるし、動きにくいんだもん！　あと臭くないし！」

「知らん、臭い、大声出すな。」

「あ、ごめん。でも臭くないし。」

　ほら、と近づいてくるので細い穴に戻ると、リュシーは服の大きさゆえ挟まっていた。

　薄暗い横穴で慌てる無防備なメス。俺の目が妖しく光る。

「キツネさん？　えっと、助けて？」

「森では、弱い奴から食われるんだぞ、リュシー？」

「弱くても、出来る事があるよ？　助けておいて損は無いよ？」

「ふーん。臭いから助けないけどな。」

「なんでー！？」

　最後には助けてやるが、それまでは猛省しろ。いや、生まれ変われ。

　尻尾でリュシーの腹を擦って悶えさせておく。

　実際、どうやってリュシーを助けるか。体格差があるし、非力な俺には押すも引くも無理だ。

　第一（ほかのことはともかくとして）重すぎ——

「重くないから！」

「頭悪いのに、察しは良いのな。」

「頭も良いから！」

「要領悪いのに、思い切りは良いよな。」

　うーうー唸るリュシーの横を掘っていく。１日も掘れば、動けるだろう。俺の意図を理解したのか、応援（せか）してくる正直者に肉球パンチをしつつ作業を続けた。

　「逃げるための穴は、なるべく固い場所に」と穴を掘っていた事が仇になっている（でじかんがかかってしまう）。

　静かだな、と隣を見れば……しっかりと寝てやがる。我慢だ、掘ってる横で寝ていても、うわ言で「うへへ」とオッサン臭い事を言っていても。ほんと、こいつ何歳だよ。

　穴の中が、だいぶ暗くなってきた頃。

　くぅ、きゅるる

「お腹減った。」

　のっそりと動き出したリュシーが新しい要求をして（じっとみつめて）くる。どうやら休む暇も無いらしい。