キツの業

第４話 音から人へ

　檻が横倒しになった。中の俺は当然のことながら叩きつけられる。

　黒い水たまりが俺の眼前にまで広がってきている事に気づき、濡れたくないので檻を足場に立つ。臭いから職人たちの使う水のようだ。キレイな石以外を洗い流す水だったような。

　リュシーが婆さんと話していると、職人の一人が檻を持ち上げてくれた。お前は良い奴だ。噛まないでやろう。

　体を振るい、気を落ち着ける。婆さんの部屋は２人分のベッドと机、そしてテーブルが一つある。なぜ片方の机だけが散らかっているのだろう。婆さんに危害を加えるつもりは無かったのか。

　誰がやった、と職人たちの声が飛び交う中で、リュシーが婆さんから離れた。何か言われたのか、一度頷いて俺の方に歩いてきた。

　職人から檻を受け取ると、真剣な顔を近づけて小声で訊いてくる。

「ねぇ、ここにいた人の事、分かってたの？」

「音、きくた。」（音、きいた）

「聞こえたの？　どんな音？」

「ゆか、ぐぎぐぎ。あっちいた。」（あっちいった）

　リュシーは廊下を一度見て、ゴクリと喉を動かした。まさか、探す気なのか？　今は音、聞こえないぞ？　リュシー、おーい。

　何度か呼びかけている間に廊下に出たリュシーが立ち止まる。今度は何だ？

「えっと、どっちに行けば？」

「……にく。」

　はぁ、考え無しに動いたのか。俺の言った肉は、森での第一印象だ。リュシーは「太ってないもん。」と言いつつ、お腹に手を当てている。……心当たりはあるようだ。

　婆さんの部屋に出入りする足音に交じり、遠のいたはずの足音が耳に届いた。

「るしー、ぐぎぎ、きた。」

「え？　あっち？」

　音の方向に鼻先を向け、リュシーを呼ぶ。暗い廊下の先、半開きになっている地下倉庫の扉は誰かが中にいる証拠だ。探検したからな……閉じ込められた時はリュシーに怒られた。

　地下倉庫に逃げ道は無い。通気口くらいはあるが、俺ですら入れない細さだ、子どもでも通れないだろう。

　足音が大きくなり、地下倉庫の扉が開くと同時に俺は短く吠えた。

　現れた職人見習いは立ち止まり、こちらを向いた。リュシーまでビクっとしたが無視する。

「リュカ君？　……夜に倉庫に入って何をしてたの？」

　リュシーの問いにリュカは答えない。追い詰められたネズミのような顏。森で何度も見た顏だ。たとえ勝てなくとも、追い詰められたネズミは白にさえ噛みつこうとする。

　檻の中からでは吠えるくらいしかできない。婆さんの部屋にいる職人が来てくれれば、安心できるだろう。

「ねえ。」

「うるさい、僕に話しかけるな！」

　再度問いかけたリュシーに被せるようにしてリュカは大きな声で言った。

　リュシーに襲い掛かっても困る、数回吠えておく。ビクっと震え、気勢を殺（そ）いだようだ。

　廊下で騒ぐ俺たちに気づいた職人たちが顔を覗かせたためか、リュオはリュシーを押し退けるようにして走っていった。

　たたらを踏むリュシーの側に小さな袋が落ちた。リュオがぶつかった拍子に落としたようだ。

　リュシーが文句を垂れながら袋を拾い上げる。俺に言う事は無いのか？　檻は揺れたぞ？

「何これ、白？　でも何か違う感じ。」

「青石。」

　前足でタシタシと叩きながら教えてやると「はいはい、ごめんごめん。」となおざりに撫でてきた。リュシーの手はあまり柔らかくない。爪立てんな。

「ぬーん。」

「見ただけで分かるわけないでしょ？　じいちゃんたちでも間違うんだよ？」

「分かる、におい。」

「え？　ニオイ？」

　クンクンっと鼻を動かすリュシーに「肉。」と言うと、「フゴッ！」と変な鳴き声をした。

　森にもいたな、どんくさい奴。今のリュシーの顏をなんて言うんだったか……。

「青石、食える。緑も。」

「え、食べるの？　うひゃあ！」

　指ごと白く塗られた青石を咥えると、普段見せない表情でリュシーは指を引き抜いた。

　青石は緑になりかけだな。少しずつ中身を吸い、体に取り込んでいく。白が食ってるのを見て、俺も食べ始めたんだった。青い体毛が仄かに緑色に光る……確か、全身が光る奴もいれば、体の一部しか光らない奴もいる。違いは良く分からない。

「わぁ、キレイ。」

「見たことないのか？」

「え？」

「ん？」

　光が消えていったので、体を確認する。俺は、緑には成れなかったようだ。もっと食べるべきだろうか。

　リュシーの言っている事が、前よりも理解できるようになった気がする。言いにくかった発音も上手く言えたような。体が少し大きくなったのか、檻が狭く感じるな。

「キ、キツネがしゃべったぁー！」

「リュシー、うるさい。」

　そんなに驚く事か？　食べる物を食べて大きくなる、当たり前じゃないのか？　人間は良く分からんな。

　婆さんの部屋に慌てて戻ったリュシーが、職人に怒られている様子を見ながら思う。

　人間は、何色に変わるのだろう。

　主張するリュシーに拳骨を落とした職人が、婆さんに断りを入れ、部屋を出る。婆さんは元気が無さそうだが大丈夫なのだろうか。

　ズリズリと引きずられるリュシーが放さないので、俺まで引きずられた。

　隣の部屋に入った俺たちは、リオの横に座るように言われた。どうやらリュシーを引きずっていた職人がリュシーの父親らしい。リュシーの２倍ほどの身長、顏はボサボサの黒毛（ヒゲ）で覆われ、肉が硬そうだ……リュシーは、こうなるんだな。

「はーい、静かにしてまーす。」

　リュカが地下倉庫から出てきた事と、白く塗られた石を落とした事を伝えると「お前たちは、もう寝ろ。」と言われていた。取り付く島もない、だっけか？

　鼻の穴に前足を突っ込んでも起きないリオで遊びつつ、リュシーに訊ねた。

「リュシーは、もう寝るのか？」

「こら、リオで遊ばないの……キツネさんが光った事とか石の事とか、分からない事ばっかりだよ。」

「大変だな、人間は考える事が多くて。」

「誰のおかげで、こんなに考えさせられてるのかなぁ？　うりうり。」

「いつも大して考えてないだ、いってぇ！　尻尾も痛いんだぞ！」

　檻から、はみ出た尻尾で遊び始めたリュシーに本当の事を言ったら、強く握りやがった。

　噛んでやる、絶対噛んでやる！

　檻から足を出し、リュシーを追いかける。部屋でドタバタしているうちに、空は明るくなっていった。

　朝日が差し込む部屋で俺とリュシーは向かい合い、疲弊した互いの隙を窺っていた。

　なお、リオは未だに眠っている。多分、火事でも起きないのでは？

「ぜぇ、はぁ、もう諦めて、寝ないと、はぁ。」

「檻の中にいるんだ、はぁ、寝なくても平気だぞ。」

「この、青毛虫！」

「うっせ、チービ！　足太いんだよ！」

「あー！　気にしてんのに！」

　少女と足の生えた檻が闘う図。さすがに肌に噛みつくのは、上位の獣としてやりすぎだろう。黒をいじめすぎてはいけない。エサが増えないからな。

「ほっほーう？　人をなめていると……こうだ！」

「うわぁ！　は、な、せぇ！」

　足の届かない尻尾を狙うとは、逆さ吊りのままでジタバタしても脱出できない。

　勝ち誇った顏のリュシーだが、背後でゆらりと揺れる影が腕を振り上げた事に気づいた。

　リュシーの父親のようだ。怒り過ぎて黄色くらいには威圧感がある。死んだふりしていよう。

「朝まで何を騒いでるんだバカ娘ぇーー！」

「んにゃーーい！」