第二話 魔女の偶然
『ねえローエ、あたし、魔女の魔法が見たいわ!』
「あのねイム、ちょっと花にお戻りなさい」
ここで暮らすとなれば、まず必要なのは寝床である。ローエはイムのように、毎日草の上で寝るわけにはいかない。
沢のほとりから数歩離れた地面と、生えている木々の幹に、ローエは呪文を唱えながら杖の先端で奇妙な形の紋様を描く。魔法の紋様は光を発し、土や木を煉瓦や柱などの建材に生まれ変わらせた。それらはみるみるうちに積み上がり、程なく一人で暮らすには充分な小屋ができあがった。
イムは『魔女なら魔法で家くらい造れるでしょ』などと軽く言ったが、ローエにとっては骨の折れる大魔法である。
『ねえ、木があっという間に家になったわ! ねえローエ、魔法ってすごいのね!』
「そりゃあ、一応魔女だからね」
興奮して飛び回るイムに、ローエはため息混じりに答える。
しかし次の瞬間、イムはローエの顔の前で、腰に手を当て頬を膨らませた。
『ねえ、でもローエが家の中に入ったら、あたしは一緒にいられないじゃない! どうやってローエのお話を聞けばいいの!?』
「喜んだり怒ったり、忙しい妖精さんさね。あのね、『幻の花』はこの沢の水があればいいのかい?」
『そうよ。とってもきれいな水がないと生きられないの』
「じゃあ、朝晩とわたしが沢の水をあげるから、イムもまるごと引っ越しさね」
『引っ越し!? ねえローエ、どうやって?』
ローエはさらに魔法を使って、「幻の花」の周辺の土ごと、これも魔法で生み出した大きな植木鉢に移し替えた。
根の一本でも絶対に傷つけてはならない「幻の花」の植え替えには、小屋を建てるよりも遥かに繊細な魔法が必要で、ローエは神経をすり減らした。
「幻の花」の植木鉢は、
窓を開ければ気持ちよく風が通り、目の前には沢が見える。ローエの
「あのねイム、これから二人で暮らしていくなら、決まりを作ろうじゃあないか」
植え替えた「幻の花」に沢の水を遣る間も、一層はしゃいで飛び回っていたイムに、ローエは努めて静かに言った。
ローエの疲労をさすがに察したか、イムはおとなしく「幻の花」の花弁に座り、ローエを見上げた。
『いいわ。ねえ、それで?』
「あのね、わたしは、話したくないことは、いくらあなたに質問されても話さない。これが決まりのひとつ」
『えー!?』
イムは不満をあらわにしたが、ローエは無視して続ける。
「もうひとつ。わたしは時々ここから出掛けて、薬草や食材を採りに行ったりするよ。その間、イムは留守番ができるかい?」
それを聞いたイムは、揺らめく髪を
『ねえローエ、ちゃんとここに戻ってくる?』
「もちろんさね。結界も、もっと広く強固にしておくよ。魔女の結界なら、安心でしょう? ね?」
『……うん』
「いい子ね」
次の瞬間、イムはパッと顔を上げて言った。
『ねえ、じゃあ、ローエの後悔したことって』
「話したくないことは話さないって、言ったばかりじゃあないか」
ローエが遮ると、イムは悲しい目をして、首を振った。
『違うの。ねえ、それは絶対話したくないことなの? 永遠に?』
「――」
イムがあまりにも純粋に、全身で心配を表現していることに耐えきれず、ローエは目を逸らした。
『ねえローエ、辛いことは、抱え込んでたらもっと苦しくなるのよ?』
「そうさね……。いつか、イムに聞いてほしいと思う時が来たら、そのときは聞いてくれるかい?」
『もっちろん! いつでも待ってるわ!』
羽を羽ばたかせ、鼻に抱きついてきたイムの頭を、ローエは指先でそっと撫でた。
❃ ❃ ❃
二人暮らしが始まってしばらく経ったある日、ローエは結界の外に出掛けることにした。
留守番を申しつけられたイムは不満を口にしたが、決まりを改めて言い含めると、揺らめく髪を萎ませながら、渋々といった様子で承諾した。
森の中で出会った青い鳥は、ローエを眺めのよい小さな丘に案内してくれた。沢の周辺にはない種類の草花が豊富に生息しており、ローエは思わず歓声を上げた。
「なんとまあ! こんな素敵な場所があったなんて。案内してくれてありがとう」
しばらく植物の採取に夢中になっていたが、ふと風に乗って、ローエの耳に犬の必死な鳴き声が届いた。
(子犬を守ろうとしている声さね)
聞こえてしまった以上、放ってはおけない。ローエが杖を手に持ち立ち上がった時、犬の鳴き声はより一層危機感が増した。
急ぎつつも慎重に鳴き声の方へ進むと、ほどなくしてかなりの高さの崖が見えてきた。
周囲には、崖下を狙って数頭の狼が
ローエは身を屈めて木の陰に隠れ、崖下の様子を伺った。
(なんとまあ!)
ローエは皺だらけの目を見開いた。
崖の途中、少し岩がせり出た場所に運よく落ちたのだろう、人間の男の子がうつぶせで倒れている。
そのすぐ脇で一匹の中型犬が、狼から男の子を守るように、必死に吠えているのである。
(子犬じゃあなかったさ!)
ローエは呪文を唱え、杖の先端にこぶし大の風の塊を生み出す。そして一番近い狼に向けて、杖を振り上げた。
風の塊が勢いよく目の前を掠めた狼は、驚いて悲鳴のような鳴き声を上げ、身をよじる。
突然の出来事で狼たちが戸惑う間に、ローエはさらに呪文を唱え、いくつもの風の塊を繰り出して狼たちを翻弄する。
やがて狼たちは遠吠えを残し、崖から逃げていった。
周囲に他の危険がないか確認したローエは、自分の体を軽くする魔法を唱え、ふわりと男の子のそばに降りた。
犬が男の子を背にして、ローエに向かって警戒の唸り声を上げている。
「よしよし、あんたはこの子を守って、偉かったさ」
ローエは膝をつき、犬に目線を合わせて頭を撫でた。
犬は一瞬びくりと怯えたが、ローエに危険はないと察したのか、唸ることをやめて撫でられるままに身を任せた。
「どれどれ、生きてるかい」
男の子の意識はないが、脈と呼吸は安定していて、出血を伴う外傷はないようだ。服装は、着古して薄汚れた一般着の上下と
なるべく振動を与えないように、ローエは男の子を仰向けにして抱えた。
「う、ううん……」
男の子の意識が戻り始める。
ローエは自分の荷物から水袋を取り出し、男の子の口に含ませた。中身は、ローエ特製の、体力回復作用のある薬草で煮出したお茶である。
ごくり、と男の子の喉が鳴る。と同時に、男の子は咳込んだ。
「げほっ! げほげほっ! にっ、苦い!」
「元気じゃあないか」
ローエが言うと、完全に目の覚めた男の子は体を硬くした。
少し長い黒髪の間から、戸惑った青い瞳がローエを見つめる。
「だ、誰!?」
ローエは今日、何も備えずに出掛けたことを後悔した。やむを得まい。
「通りすがりの魔女さね」
「え? ま、魔女!?」
男の子は立ち上がろうとしたが、体に力が入らずに再びローエの腕の中に倒れ、
「いたた……」
「ああ、足を痛めた? 見せてごらんなさい」
ローエは男の子の返事を待たず、
「これは冷やしてちゃんと治療しないと、しばらく歩けないよ」
「ううう、痛い……どうしよう」
泣くのを必死で堪える男の子に、犬が心配そうに寄り添う。
「仕方ない、一度、わたしの住処に来るかい。すぐ治せる」
「えっ、でも」
「でもじゃあないよ。こんな森の奥まで何をしに来たんだい? 家はどこ? 家の人も心配するでしょう」
男の子は気まずそうに目を伏せた。犬がくうんと細く鳴き、首を傾げる。
「別に取って食いやしないさ。いくら魔女でも」
「ほ、本当に、本物の魔女なの?」
「魔女はね、隠し事はしても嘘はつかないのさ。あんた、名前は?」
「……ジュヌ」
「あのねジュヌ、そうしたら、わたしの首に手を回してしっかり掴まりなさい。この犬は?」
「アマっていうんだ」
「そうかい。あのねアマ、あんたは吠えるの禁止さね。耳元で吠えられたら敵わない」
と言って、ローエは杖を横にして両手で持った腕の中に、荷物とジュヌとアマを抱え込む。
「えっ、な、何!?」
「落っこちたくなかったら、おとなしくなさいよ!」
ローエは腹に力を込め、呪文を唱えた。足元を中心に風の渦が巻き起こり、二人と一匹は一気に崖の上まで押し上げられる。
「このまま行くよ! 目をつぶって!」
「ひっ……!!」
ジュヌは腕に力を込めて、ローエの首にしがみつく。アマも前足の爪を立てて、ローエの
ローエは風の魔法に乗って、長距離の
結界に戻った頃には、ジュヌはローエにしがみついたまま再び気を失っていた。
❃ ❃ ❃
ローエは沢のほとりの木陰に、ジュヌをそっと横たわらせた。沢の水で濡らした
「あんたはここで一緒にお待ちなさい。薬を持ってくるから」
何か問いたそうにしていたアマの頭をひと撫でし、ローエは一旦小屋の中に入った。
その途端、ローエの鼻先にイムが突進してきた。多少は怒られることを覚悟していたが、イムの勢いは予想以上であった。
『ねえローエ! なんのつもりよ!? 誰よあれ!?』
「あのねイム、ちょっと落ち着いて」
『ねえ、勝手に連れてこないでよ! 子供と犬なんて、あたしはだいっきらいよ!!』
「仕方なかったのさ。迷子で怪我して、放ってはおけないよ」
と話しながらローエは外套を脱ぎ、怪我の治療に必要な薬や道具を手に集める。
『いやよ! ここにあたしとローエ以外の誰かがいるなんて!』
「家の中には入れないさ。怪我を治したらすぐ帰すから。イムは花から離れないで待っていて」
『ねえローエ! ローエったら!!』
イムの制止を振り切り、ローエは再びジュヌと、彼に寄り添うアマの元へ戻った。
冷やした患部にたっぷりとローエ特製の薬を塗り、清潔な布で固定する。ジュヌが目覚めたら痛み止めと回復促進の薬を飲ませ、もう少し休ませれば、歩ける程度には回復するだろう。
普通の街医者に診せたなら数日間は安静と言われるだろうが、ローエの薬なら超短期回復も可能である。
「まったく、あんたの飼い主はとんだ無鉄砲さね。お守りも大変でしょう」
とローエが言っても、アマはぺろぺろとジュヌの頬を舐めるのに一生懸命だ。
やがてジュヌが小さく唸り、目を覚ました。
「ううん……ここは?」
「わたしの住処さ。薬が効いてくれば歩けるようになるから、しばらく休んでいきなさい」
「魔女、さん」
ジュヌは体を起こし、周囲を見回して不思議そうな顔をする。
「きれいな場所……。あれが魔女さんのお家?」
「そうさね」
魔法で建てたローエの小屋は、無意識に、かつて一番好きだったあの家と同じ造りに仕上がっていた。忘れられない、あの頃のまま――ローエはそんな自分に対し、自虐的に苦笑する。
「一人で住んでるの?」
「わがままな同居人がいてね、悪いけどあんたを中には入れられないのさ」
ローエは手桶に沢の水を汲んでジュヌに渡し、持っていた一包の薬を開いて見せる。中には、すりつぶした薬草がひとつまみ入っている。
「あのねジュヌ、この薬を飲みなさい。痛み止めと、回復促進の作用がある」
「苦い?」
「さあ、味はわからない」
「飲まなきゃだめ?」
ジュヌは眉間に皺を寄せた。
「早く治りたきゃね」
ローエが言うと、ジュヌはぎゅっと目を閉じ、薬を口に入れてすぐさま手桶の水を飲み干した。
「……っ! うああ苦い!」
「いい子ね。あのね、もう少し休んだら、家の近くまで送っていくよ。もう無鉄砲なことはするんじゃあないよ」
ローエは空の手桶を受け取り、使用した治療の道具を持って立ち上がる。
しかしジュヌが、ローエの
「まっ、魔女さん!」
「なあに?」
「僕、お願いがあって……」
ジュヌの思い詰めた様子を察し、ローエは改めてジュヌの正面に座り直す。
ジュヌは大きく深呼吸をしたあとに腹を決めた顔になり、ぐっと強い瞳でローエを見つめた。
「魔女さんが、『伝説の魔女』なんでしょ!? ずっと昔、
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます