魔女の病
小豆沢さくた
第一話 妖精の取引
『――ねえ! 勝手に触らないで!! ここで何してんのよ!?』
と、甲高い声が聞こえたのは、魔女がその花に向けて手を伸ばした時だった。
魔女は
『ねえ、どこ見てんの、ここよ!』
「ん?」
目を凝らすと、花弁の上に、手のひらほどの小さな妖精の姿があった。
日の光に透けて四肢は白く淡く輝き、背中に畳まれた極薄い羽を覆うように、煌めく長い髪が陽炎のごとく緩やかに波打っている。
妖精は七彩にも見える不思議な色の大きな瞳で、ぐっと魔女を見上げていた。
「なんとまあ、きれいな妖精さんさねえ」
『ねえあんた、どうやってここまで来たのよ? 結界があったでしょ!?』
「ああ、あの結界ね。ちょっと通らせてもらったのさ、ごめんなさいね」
魔女がそう言うと、妖精はさらに大きく目を見開いた。
『あたしの結界を抜けたの!? あんた何者よ?』
「通りすがりの魔女さね」
『まじょ!? なんで魔女がここにいるの?』
「なんでって――」
特に行く当てがあったわけでもない。魔女は長い間、気の向くままに一人旅を続けていた。
この山を越えて、新しく
しかし、一向に水音の源にたどり着かない。
違和感を覚えた魔女は、魔法で周囲の気配を探った。するとこの土地には、空間をゆがませて近づくものを惑わせる結界が張られていたのだ。
魔女はさらに呪文を唱え、結界を通り抜けることに成功した。
その先には、どこまでも透き通った水の湧き出る、小さな沢があった。
沢のほとりには、伝説と言われている一輪の「幻の花」が、凛として咲いていた。
「幻の花」は、昔に読んだ古い文献にあったとおり、それはそれは不思議な、一言では言い表せない色をしていた。
天を仰ぐ花弁一枚一枚も、地面から空へまっすぐに伸びる茎も、陽光をすべて受け止めようと幾枚も広がる葉も、すべてがそれぞれに違う色に変化しながら、輝いている。
これほどまでに美しい造形物に出会ったのは、永い永い魔女の人生でも初めてだった。
なんと、なんと美しい花だろうか。
本当に、この世に存在していたなんて。
ああ、これさえあれば、わたしは――。
『ねえ、あんたはあたしの花が目当てなんでしょ!?』
妖精の声に、魔女は我に返る。
「いや、たまたまたどり着いただけさ」
『たまたまあ!? わざわざ結界を越えて?』
「結界なんてあったら、その先に何があるのか気になるじゃあないか。まさか伝説の、『幻の花』が咲いているなんてねえ」
『魔女って、ずるい!』
妖精はぷくりと頬を膨らませた。
そのかわいらしい姿に、魔女は思わず吹き出してしまった。
『ねえ、なんで笑うのよ?』
「魔女でずるいなんて、初めて言われたからさ。ああ、笑ったのも本当に久しぶりさねえ」
『ねえあんた、あたしの花をどうするつもり!? 見世物にでもする気?』
「違うよ。あのね、あの結界はあなたが張ったの?」
『そうよ! 今まで誰にも破られたことはなかったのよ!』
妖精は腰に手を当て、口をへの字に曲げて魔女を睨みつけた。
「いや、よくできた結界だったさ。魔女のわたしも惑わされるところだった」
『ねえ、そうでしょお?』
褒めた途端、妖精は胸を張った。
なんと単純かと、魔女は再び吹き出しそうになったのを堪え、その代わりにふうと息を吐いた。
「確かにね、この『幻の花』は、触っただけでどんな病もたちまち治すっていう伝説があるし、本当に実在したことに驚いているのさ。一緒に妖精がいたことにもね」
『あたしはずっとここにいたわ』
「あのね、妖精さん。わたしはね、この花があれば、償いができるのさ」
『償い? ねえ、何か悪いことしたの?』
「ずっと――後悔をしていてね」
『後悔?』
「そうさね。ある病気が、治せなかった。こればかりは何百年生きようとも、ずっと忘れられない」
その記憶は、魔女の胸に鋭い杭として深く打ち込まれて、決して抜けることはない。
妖精は花の上で身をよじり、魔女の伏せた顔を覗き込む。
『ねえ、あたしの花があれば、あんたの後悔は消えるの?』
「いや、消えない。ただどうしても、償いがしたいのさ。あのね、妖精さん」
魔女は顔を上げ、妖精を見つめた。
妖精は大きな瞳で、魔女を見つめ返した。
「花びらの一枚だけでいい。わたしに、分けてくれないかい?」
『だめ』
即答だった。
「ああ、そりゃあ残念」
よっこらしょ、と魔女は脇に置いていた杖を手に持った。
その杖は、ずっと魔女と共に時を経てきた代物である。堅い木製で、上部の先端は渦のように何重にも丸まっている。節くれだった柄には、握る魔女の手の形に沿って窪みができていた。
「じゃあもう、ここに用はな――」
『待って、違うの!』
妖精は魔女の言葉を遮り、透き通った羽を羽ばたかせて魔女の目の高さまで飛んだ。
『ねえ、あたしの花は、花びらが一枚でもなくなると、すぐ枯れちゃうの。葉っぱが少し傷つくだけでもそう。この姿じゃなきゃいけないの。この沢の水がないと枯れちゃうの』
「そうかい」
『だからだめって言ったの。あとね、あとね!』
妖精は興奮した様子で、魔女の目の前をくるくると舞う。
『退屈すると枯れたくなっちゃうの!』
予想外の言葉に、魔女は面食らった。
「なんとまあ。だって、今までは? 自分から結界を張っていたのに?」
『風と水と、お日様とお月様とお話してたわ。でも、あんたが来ちゃったんだもん! もっと、たーくさんのことを知ってる魔女が! ねえ、あんたはあたしの花がほしいんでしょ!?』
「そりゃあ、まあ」
『ねえ! 後悔って、何をしたの!? 償いって、何をするの!?』
「えっ」
言葉に詰まる魔女に、妖精はいたずらを思いついた子供のような表情で、さらに迫る。
『ねえ、じゃあ、こういうのはどう? あんたは毎日ひとつ、あたしに新しいお話を聞かせて! あたしの花はあげられないけど、その代わりあたしが、薬の作り方を全部教えてあげる! あたしに治せない病気はないのよ!』
「あのね、そんなことができるの?」
『そうよ! ねえ、それならあたしの花がなくても、あんたの言う償いができるでしょ!?』
「つまり、取り引きってことかい?」
『いいでしょ? ねえ、ずっとここにいて! 魔女なら魔法で住む家くらい造れるでしょ? ここに住んでよお! ねーえー!!』
と言いながら妖精は、頭巾の下から覗く魔女の皺だらけの鼻に、全身で張りついた。
魔女は肩を上下させ、大きく息を吐く。
「ちょっと、離れてちょうだい」
『いや! うんって言うまで離さないんだから!』
魔女が首を左右に振っても、妖精は鼻の皺に手を引っ掛けて必死にしがみついている。
「困った妖精さんさね」
『だめ!』
「とりあえず離れてちょうだい」
『いや!』
魔女は寄り目になって、鼻にしがみつく妖精を見る。
「あのね、本当に、あなたに治せない病気はないの?」
『うん、本当よ! なんっでもよ! 任せて!!』
妖精の瞳に一段と強い輝きが宿った。
魔女の旅には、目的も終わりもなかった。世界中の気になる場所は、すでにだいたい訪れた。一人旅は実に気楽であったが、この先ずっと死ぬまで孤独である寂しさを思うと、さすがの魔女でも気弱になることがある。
そろそろ腰を落ち着けて――しかも伝説の「幻の花」の隣で、この可愛らしくもわがままでかしましい妖精と余生を過ごすのも、悪くないかもしれない。
と、魔女は妖精の眩しさに目を閉じた時、そんな思いに駆られた。
「――ああ、わかったよ、降参さね」
『本当!?』
妖精は魔女の鼻から離れて、くるりと一回転した。喜びが
『ねえ、ずっとここにいる!? ずーっと!?』
魔女はやれやれと苦笑する。
「そうさねえ、あなたが枯れるか、わたしが死ぬまではね」
『ねえ!』
妖精は空中で再び一回転し、またも魔女の鼻にしがみついた。
『もう隠さなくていいでしょ? あんたの顔!』
「はいはい。眩しいから離れてちょうだい」
魔女が被っている外套の頭巾を他人の前で外すのは、いつ以来だろうか。みつあみに編んでいた魔女の長い白髪の束が、するりと肩から垂れ下がる。
『ねえ、きれいな真っ白の髪ね! 瞳は灰色? ねえ、そんなに皺ばっかりで、ちゃんとあたしが見えてる?』
妖精があまりにも素直に、楽しそうに笑うので、魔女は思わず釣られて笑ってしまった。
「これでも目は悪くないさ」
『ねえ、魔女って長生きなんでしょう?』
「そうさね、人間の百倍は生きる。わたしも五百歳は超えたかねえ」
『ふうん。えへへー』
妖精は白髪の前髪に掴まり、逆さまになって魔女の顔を覗き込んだ。
『あたし、イムっていうの。ねえ、あんたの名前は?』
「――」
最後に名前を呼ばれたのは、もう何百年も前のことだ。
魔女は遠い遠い昔、かつて人と近い場所で暮らしていた時代に思いを馳せる。
人と触れ合う温もりや心地よさ、煩わしささえも甘やかな思い出として、魔女の心の一番奥に大切に仕舞われている。
しかし、決して消えない深い後悔は、それらを一瞬で真っ黒に塗り潰し――。
『ねえ? どうしたの?』
イムに呼びかけられ、魔女の意識は記憶の中から今に戻る。
「――ローエ」
『ローエ?』
「それが魔女の名前さね」
『ねえ、ローエって呼んだらいいの?』
「そうさね。よろしくね、イム」
『ずーっと一緒ね、ローエ! 約束よ!』
こうして人知れぬ山奥の沢のほとりで、魔女のローエと、「幻の花」の妖精イムの、奇妙な二人暮らしが始まったのである。
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