カバ・ヒト・猥褻物・ゆらぎ・京都は煽り運転が多い

第3話 今枝③

　放課後。

　キタ校の生徒たちは部活動へ向かう者、帰宅する者、委員会などの用事がある者、と三々五々に散っていく。

　特進クラスの生徒はまだ授業があるのだろうか、教室を覗けば、生徒たちは生真面目にテキストを机に揃え、教師は授業に使うプリントを配っていた。

　普通クラスの今枝は所属していた『映像制作部』の活動をサボり、早々に校門を去ろうとしていた。彼の目元には目立つガーゼが張られており、あの北上爪攻撃の傷跡は未だにふさがっていないらしい。

　今枝はさっさと校門から抜け出そうとしていたが、その前に知り合いからLINEのメッセージが届く。内容は『校門で待ち合わせをしないか』というお誘い。

なので彼は適当な返事をした後に近場で待機をする。

「ユートさん。お待たせしました」

　声をかけて来たのは髪の長い女性だった。

　その髪の先は腰を超え、太ももの裏にまで及び、もしや膝の裏にまで届くやもしれない。もし、彼女が屈む姿勢になったら髪は地面に付くだろう。

　全体的に体が細く、肌が白いので、少し妖怪か何かとも思わせる女だった。

「怪我をしたって聞きました。

　あの、心配です。大丈夫ですか？」

「大丈夫ですよ、双美さん。ちょっと切っただけです」

「見せてみてください……」

　双美は今枝の顔を両腕でロックし、そしてガーゼがある方をじっくりと観察した。

　じーっ、と見られている今枝はつい緊張して、顔を赤くし、彼女から目をそらす。双美の方は逸らされた視線に少し残念がって、そして「ごめんなさい」と申し訳なさそうにロックを外す。

　双美は普通の美人さんだったので、普通の16歳である今枝からすれば、見つめ合うだけ気恥しいものだ。

「そういえば、双美さん、授業がまだあるんじゃないですか？

　特進クラスって、まだ……」

「あ、うん。いいの。

　今枝くんが、心配で……。いてもたってもでね……。それに、私は十分に予習も復習もして、テストも万全だから多分大丈夫」

「だしに使われた気もしますが、でも、双美さんなら成績優秀だから大丈夫なんでしょうか。

　また、勉強を教えてくださいね」

「うん。あ、えっと、今日、おうち、寄ってきます？

　うちなら、1年の時に使っていた教材もあるし、私が今やってる2年の予習まで教えれますよ」

「エビ星人は？」

「大丈夫です」

「ああ……。でも、今日はコーヒーが飲みたいと思っていたので、喫茶店でどうでしょう？

　御馳走させてもらいますよ」

「そんな……」

　2人がそこそこに会話を弾ませ、2人が下校の足を進めてきた頃。

　彼らの後を、顔を俯きにして、申し訳でも悪いように追う北上という女がいた。彼女は2人の侵害の阻まれる絶妙な領域に、どう声をかけてやろうかなんて弱音を喉元までつっかえつつも、

「あの、今枝くん」

　と、弱弱しい声で2人の足を止めた。

「あ、えっと……」

　今枝はどうやら、おかしいことかもしれないが、北上を見てかける言葉に困ったようである。

というか、彼はあれだけの論争をしておいて、北上の本名を知らないのだ。しかし、何とか名称を付けて返答をしないといけない、という義務感から、

「委員長。どうかしたの？」

　と、いつか誰かがそう呼んでいた記憶から、今枝は彼女を『委員長』と呼んだ。

　しかし役職で女性の名前を呼んだことで、失礼がないか少し心配になったのか、今枝の顔は少し引きつっていた。

「謝りたくて」

　北上は短くそう伝える。

　気の強い彼女でも、流石に手を挙げた人間に対する申し訳なさ、と言うものは人一倍にあるらしい。どこか緊張していて、言葉も途切れ途切れにしか伝えれそうにない。

「ごめんなさい……」

　北上は大きく頭を90度まで下げる。

　けっこう大降りなモーションだったため、北上と双美はしばしダイナミックさにビックリした様子だ。

　双美は少し挙動不審で、どうやらこの状況に対応できないらしい。彼女は今枝の様子をちらりを見て、反応を伺う。

　対して、今枝は少々の虚を突かれつつも、すぐに正気に戻って、

「委員長、爪、大丈夫？」

　と、開口一番にそう言った。

「爪……？」

　頭を上げた北上はその発言に頭を傾げ、すぐに自身の爪を確認した。

　その爪は少し深爪なくらいにまとまっていて、あまり伸びていないらしい。というのも、爪で攻撃してしまったことにより、委員長は保健室で爪を切ったはず。

「ごめんなさい。ちゃんと切りました」

　今枝の言葉が皮肉と思ったのだろうか。

　いや、実際のところ、校則では『爪の長さを揃える』という決まりがある。学校内での行事で、自身の伸びた爪が事故で他人を傷つけないとも限らない。彼女は自分の爪を管理できなかった未熟さを恥じていた。

「……そう。

　あと、そんな畏まった感じにされたら困るよ。別に、自分は怒っていないから。

　むしろ、自分が悪かったと思っているくらい。棘のある言い方でごめんね。自分は、和泉の我儘さもキミの生真面目さも、どっちとも悪いとは思っていないだけなんだ。

キミは立派な人間だよ。委員長としても、いろんな人を助けている。自分は、そういうキミを尊敬しているんだ」

　まるで同情されているみたいじゃないか。

　普通ならそんな風にさえ思う口ぶりだろうが、しかし今枝と言う青年は変なもので、流れるみたいに、淡々とそう言う為に、北上は嫌味を言われたなんて気分にはならなかった。

　それにはなんらかの感情なんて籠ってはいない。小石を地面に落とした音の方がよっぽどエモーショナルな響きをするだろう。

　ただそれによって今枝悠斗というキャラクターが、北上の中で理解不能に近い領域に陥る。

彼は北上に対して、怒っていないのか、呆れていないのか、馬鹿にしないのか。いいや、彼はどれもしない。どこか人間らしくない気もする彼が、少し気味が悪かった。

「話は楽しかったよ。また話そう」

　今枝はそれだけを伝え、そして、頭を軽く下げる。

「えっ……うん……」

　北上は返事の言葉すらままならない。

　今枝は意味の分からない人間だ。まぁ、北上にしてみれば、そう思っただけだ。

　とはいえ、今枝程度に変な人間と言うのは、長い人生のうちにいくつか出会う奇妙な縁と言うやつ。

　今枝は特別な人間では決してないのである。ヒト全体のうちにある、1つの面が見えるだけが彼なのである。

「双美さん。行きましょう」

　そういって、今枝は双美に合図をして、その場を去った。

　北上はただ黙って見送っていた。と言うよりも、呆気にとられたというべきか。気づけば、彼はいなくなっていた。