悪役花魁だけど脱走したら大奥で側室になっちゃったんで、とりあえず将軍に毒を盛ろうと思う

第9話 畳の上の心理戦（弐）～見抜けねば死ぬ嘘～

　いつの頃だったでしょうか。

　お万様が、私にこう仰ったことがあります。

「玉、私は常に嘘をつく。嘘つきだ」

　そしてこうも仰いました。

「いいか、玉。私がする会話を、注意深く聞いておくんだよ。そして考えるんだ。私がどんな嘘をついているか。どうしてその嘘をついたか。もし見抜けたなら、私も安心できる。だがお前が仮に見抜けなかったら、その時はどうなるかわかるね？」

　お万様は遠くを見つめながら、最後にこう、仰いました。

「私にお前が騙されるなら、まだいい。でもお前が他人に騙されたなら……その時がお前の死ぬ時だ」

　私は、お万様が仰ったことを忠実に実行いたしました。常に考え、常にお万様の動向に目を凝らしました。私が上手く嘘を見破った時、お万様はその種明かしをしてくださいました。でも、してくださらない時もありました。

　今思えば、私が気付けなかった嘘は、沢山あったのでしょう。もしかしたら、私自身も、お万様に騙され続けていたのかもしれません。

　でも、お父様。

　もうその真相は、私にはわかりません。

＊＊＊

　二人の女は睨みあったまま、口元にだけ優雅な笑みを浮かべ合っていた。

「ほぉ、初島が私のことを。さぞや仲良くなられたのでしょうね」

　春日局は笑ったまま、初島に目をやった。初島は蛇に睨まれた蛙のようにギャッと縮こまり、そして弱々しい声で弁明した。

「め、滅相もございません……」

「何を言いはるのや、初島さん。大奥のことや、春日局さんのことを、親身によう話してくださいましたやないですか。私、世間知らずで悩んでたんですけど、初島さんのおかげで少し、胸のつかえが取れましたわぁ」

　花園は初島に深々と礼をしながら、親愛を込めた口調でそう言った。裏腹に、初島の顔はドンドン青黒くなっていく。

「初島さんのような方がいはるんなら、大奥はきっと住み良いところなんどすなぁ。世間では、大奥は鬼か蛇が棲む恐ろしいところやと噂されていましたから、怖くて仕方がなかったんですぇ。せやけどもう安心です。春日局さん、どうぞ今後ともよろしゅう」

　美しく花園が微笑むと、春日局はサッと裾を捌いて、無言のまま用意されていた自分の座に座った。怯える初島には一瞥もせず、堂々と花園と向き合っている。そして、重い口を開いた。

「ご安心ください、院主様。巷ではどういった噂が流れているか存じませんが、とかく女ばかりの場所は、そのような噂が立ちやすいのでございます。それにしても……」

　春日局はサッと口を袖で隠すと、ボソッと呟いた。

「妙な京ことばですこと」

　花園の微笑みに、一瞬亀裂が走る。それに気付いているのか、気付いていないのか。春日局は急に高圧的な態度で宣言した。

「貴女が今から参られるのは、天下人が坐（おわ）します大奥でございます。いくら京出身でいらっしゃるとしても、江戸ではお国ことばを御直しください」

「お国ことばて……。たとえ徳川の天下でも、この国の都はまだ京都あらしゃいます！」

　余りの言われように、玉はつい口を挟んでしまった。春日局は、キッと玉を睨み返す。有無を言わせない、威厳に満ちた視線だ。玉は思わず怯んでしまった。

「躾がなってない侍女ですこと。いいですか院主様。何を勘違いなさっているか知りませんが、貴女は江戸観光のために、ここに残っているのではありません。ゆくゆくは上様のお手付きになるつもりで、ここに来られたのでしょう！」

「お手付き……」

「そのようにいつまでも尼さん気分では、何をしに大奥に行くかわかりませんねぇ」

　春日局は、反論できずに呟くだけの花園を、そう嘲った。

「この御用屋敷ですべきことは、沢山ございます。まず御髪（おぐし）を伸ばし、還俗（げんぞく）なさること。そして上様に対して粗相がないよう、京都での癖を抜き、江戸風の礼義作法を身につけることでございます。若いだけでは、上様のお心は掴めませぬよ。吉原の女郎でもあるまいし」

　ここまで言いきると、春日局は元の微笑みを取り戻した。

「ではこれから存分に励まれませ。慶光院と、御実家の六条小路家の名を汚すことが無いように。ああそれから、この初島は大奥での仕事が残っておりますから、御世話係の侍女から外させていただきます。では、御機嫌よう」

　呆然とする初島を従えて、春日局は退出の礼も適当に、サッサと出て行ってしまった。取り残された花園と玉は、春日局の一行が屋敷を出ていく音が消えるまで、随分長い間無言で座り続けていた。

　やっと、屋敷が静けさを取り戻した頃、花園が口を開いた。

「……やられた」

「えっ」

　玉は、花園のその発言が信じられなかった。今までどんな目に遭っても、強気に賢く、逆境を楽しみながら渡り合ってきた人だったからだ。

「院主様、何をおっしゃいますか。たったあれだけの会話に、勝つも負けるも、ありませぬ」

「玉、少しは頭を使え」

　花園は諦観したような口ぶりで、玉を叱った。

「……私は最初の殴り合いに、負けたんだよ」

　玉は、こう言う花園を、ただ黙って見つめるしかなかった。　

語句

上様（うえさま）：将軍を指す呼び名。

お手付き：主人（ここでは将軍）が、召し使う女性と性的な関係になること。