クリフ

8

　しばらくして泣き止むと、彼は私の背中をゆっくりと背もたれに戻した。そして、一緒にご飯を食べてみよう。と言った。

　少し冷めてしまったスープを口に含む。

　ほんのりとした塩気。野菜の旨み。たしかにこのくらいであれば食べられる気がしてきた。

　木製の、少し長めな箸で春雨を掴む。スープに浸ったそれはとてもなめらかで、食べやすかった。

　彼は、そのスープに加えて何やらパンを食べている。恐らく自家製なのであろうマーマレードが、朝日に照らされて綺麗だった。

　大きな窓から見える広大な海と小さく動く漁船を眺めながら、私と彼は静かに食事をした。

　気がつくと、お皿の中のスープはなくなっていた。

「ごちそうさまでした。」

　と言う。彼は私の皿の中を覗くと、ソファーからすくっと立ち上がり、私の頭を撫でた。

「偉いね。よくできました。まだ食べる？」

「あっ、大丈夫です。とても美味しかったです。」

　と答える。彼は白い食器をお盆の上に載せると、

「僕はこの片付けと、あと今日の治療の準備をしちゃうから、君はソファーで休んでいていいよ。ブランケットはそこの棚の一番上にあるからね。」

　と言われた。

「あっ、じゃあお皿の片付け私がやります。」

　とっさにそう言ったが、彼は「いいよいいよ」と台所の方へ歩いていった。

　彼にそう言われたからには、片付けをしなくても良いのだろう。リビングに置かれている唯一の棚からブランケットを出し、休むことにした。

　3人、いや４人は楽にかけられるであろうソファーに寝転がる。この家に、こんなに沢山の人が来る事はあるのだろうかと考えながら、目を閉じる。

　遠くで、皿と皿がぶつかる音が聞こえる。そこで私の意識は終わった。

　明日花、あすか、と名前を呼ぶ声が聞こえる。うっすらと目を開けると、そこには彼の姿があった。

　今考えると、今初めて彼に名前で呼びかけられた気がする。

　何かが心のなかで転がったような、むずむずとした感じがする。

「ついておいで。」

　白衣にマスク。これは何かが行われるのだと察した私は、素直に彼のあとについて行った。

　白く少し大きな引き戸を引いて、診察室のような部屋に入る。しかし今日はそこをスルーして奥の処置室へ向かった。

　またふかふかのベットに寝かされ、右腕の袖を肘の上までまくられる。

「はーい、じゃあ少しだけチクッとします。」

　針が腕に入って来る痛み。そしてすぐ、液体が流れ込む痛み。

「朝のお薬飲んでなかったみたいだから、痛み止めも点滴に入れとくね。」

　そう言って彼は、チューブの途中に黄色の薬を流し込んだ。

　そして手際よく左腕の袖もまくり始めた。

「君、包帯巻くの上手だね。しっかり固定できてるよ。ごめん、痛いかもしれないけど、また消毒しておこうね。」

　くるくると包帯を解く彼の手は、やはり暖かくて綺麗だった。

　大きな脱脂綿の入ったビンがベッドの脇に置かれる。

「はい、じゃあちょっとだけ我慢ね。」

　ヅキヅキと、何かを刺されているような痛み。体が思わずビクッと反応する。

　彼は処置をしていない方の手で、左手を握ってくれた。

「はーい。いい子。今日もよくできました。１時間くらいかな。ゆっくりしてていいからね。」

　ゆっくりと私の頭を撫でると、窓のカーテンを閉め、彼は歩き去ろうとした。

　彼がドアを閉めるのと、私のかすかな声が喉から出るのは同時だった。

「あの、私……」

　彼の顔がこちらを見る。堀が深くて、色白で。これだけ綺麗なら、女の人も多いのだろうか。

「やっぱりいきたくないです。」

「もう、生きたくないです。だって、だって…」

　ここまで言うと、もうその感情は言葉にならなかった。

　彼は、その大きな目でわたしを見つめた。

　私は泣きながら、彼にすべてを話した。

　どうして腕にたくさんの傷があるのか。

　そして、どうしてあの時、海に身を投げようとしたのか。

　私が話をしている間、彼は頷きながら頭をなでてくれた。

　白衣のきれいな匂いが鼻の中に入って来る。小学校の時、お母さんがアイロンがけをしてくれた割烹着の匂い。

「だから、もう私はここにいたくない。」

　私がここまで言うと、彼はおもむろに部屋の奥へ向かった。

　真っ白なグランドピアノ。

　映画やドラマでしか見たことがなかった。

　白衣を着た彼が椅子を引き、袖をまくり、指を置いた。

　大きな手で弾き始めた曲は、ドビュッシー、月の光。

　彼の音色はとても優しくて、窓から見える海に溶けてしまいそうだった。

　心の中を洗ってくれるような、そんな気がした。

「君、今日楽譜忘れたでしょ。」

　話しかけられて、はじめて曲が終わったことに気付いた。

「あっ、忘れてました。ごめんなさい。」

　自分でも驚くほどの鼻声で答える。

「こういう事、一緒にしたかったから楽譜って言ったのに。」

　こういう事、とはピアノを弾くことだろうか。

「学校、嫌な日は行かなくていいし、家にいたくない日はここにいていいから。僕とピアノと君でさ、色々考えてみない？」

　思えば、いつだって私を助けてくれたのは音楽だった。

　彼はそれをわかって私に言っているのだろうか。

　私はこくんと頷いた。

　私の運命は、あの日を境に大きく変わった。

　ｰｰｰ兄が、海に身を投げた。

　それを聞いたのは、悲しいほど空が綺麗な日だった。

　私の実家は、地元でそこそこの規模の会社を経営している。

　兄は、順当にいくと会社を継ぐべき人だった。

　6年前。私が10歳で兄が18歳の時、兄は親や祖父母から強烈なプレッシャーをかけられ、一流大学の入試を受けさせられていた。

　兄の名前は蒼汰といった。だから私は彼のことをそう兄と呼んでいた。そう兄は、空がとてもきれいな、秋晴れの日に産まれたそうだ。

　そう兄は優しい兄だった。

　頭も良くて、スポーツもできた。おまけに顔も良かったので、毎年バレンタインには沢山のチョコを持って帰ってきた。

　そのチョコを一緒に食べながら、「あすかは、どんな子よりも１番かわいいよ。」と言ってくれた時のことは、今でもずっと心に残っている。

　彼は受験期に入ると、家に帰ってくるのが遅くなった。

　大好きだったピアノやサッカーをやめ、学校では遅くまで自習をし、その後予備校に通っていたらしい。

　その頃から、彼の目に光が無くなったのに気づいていた。

　家の中でも彼とはすれ違いの生活になり心配になった私は、夜な夜な彼の部屋を訪ねた。

　彼は家でもまだ勉強をしていて、後ろから見る背中は、少し細くなったように思えた。

　私はそんな背中を後ろから抱きしめた。

　そう。昔から彼はよく私を抱っこしてくれていた。

　びっくりしてこちらをみる彼の目は、少し充血していて、その下には大きなくまができていた。

「そう兄、もう受験なんてやめちゃいなよ。」

　私はそう言った。しかし彼は、

「ありがとう。あすか。でもお兄ちゃんは、頑張らなくちゃいけないんだ。どうしてもね。」

　と言った。

「そんなになってまで頑張る意味があるものなんてないよ。」

　私はそう返した。

「ううん。お兄ちゃんは、あすかを守るために頑張ってるんだ。だから、構ってあげられなくて寂しいかもしれないけど、ちょっとまっててね。」

　彼は、その大きな手で、私の頭を撫でながらそう言った。

　私の事を守るため。その時はどういうことだか分からなかった。

　その後彼は、もう遅い時間だからと私を部屋へ連れ戻し、寝かしつけてくれた。

　その受験が成功すれば、そう兄は今も私の隣にいてくれたのかもしれない。

　しかし、彼が力を尽くして挑んだ受験は、良い結果にならなかった。