義経と弁慶、そして陸奥王の姫

第10話 敦盛と忠度

　平敦盛（たいらのあつもり）は清盛の甥にあたる。

　笛の名手として知られ、家伝の名笛『小枝（さえだ）』を持ち、戦場に臨んでいた。一ノ谷の西口の守備についていたが、後方の本営に上がった炎によって平家軍は崩れ去った。

　彼もまた海上に逃れるべく、岸辺へ向かっていた。

「なぜだ、我らは勝っていたはずではないか」

　後ろ髪を引かれながら海岸へ向かう敦盛は、郎党からも離れ一人になっている。

　そのきらびやかな甲冑はいやでも人目をひいた。

「敵に背を向けているのは、どこの卑怯者ぞ！」

　背後から大声で呼びかけられた彼は、その若く端正な顔を歪めた。

　振り向くと一騎の武者が彼を追って来ている。九郎と共に一ノ谷への逆落としを決行した熊谷直実（くまがいなおざね）だった。

　もう一度海上に目をやる。迎えの船はこちらへ向かっているが、これは間に合いそうになかった。

　敦盛は馬を返した。

　十六になったばかりの彼は、これが初めての実戦だった。もとより武芸の嗜（たしな）みなど無いに等しい。ずっと平家の貴公子として育ったのだから。

　だが、彼もまた武家の子だった。卑怯者と呼ばれ、それでも逃げるわけにはいかなかった。

　この恥辱を雪（そそ）ぐには闘って死ぬしかあるまい。覚悟を決めた。

　黄金造りの太刀を抜き、その源氏武者に突進する敦盛。だが歴戦の直実に敵うはずもなかった。馬同士が激突した瞬間に彼は落馬していた。

　直実は素早く馬を降り、転倒した敦盛にのし掛かった。

　彼の首許に太刀を突きつける。

　その手が止まった。

（これは我が子、小次郎と同年代ではないか。それに何と美しい……）

　彼の顔を見た直実から殺意が消えた。

「名を、聞かせてもらえませぬか」

　直実の言葉に、敦盛はふっと笑った。すでに命への執着を捨てた者の、静かな笑みだった。

「人に名を問うのなら、自ら名乗るべきであろう」

　敦盛の毅然とした態度に、直実は素直に詫びた。

「鎌倉殿の軍において、物の数に入るものではござらぬが。武蔵国の住人、熊谷次郎直実と申す」

「そうか」

　敦盛はすでに興味を失った声で言った。彼にしても、もののはずみで訊いただけだ。板東武者の名など知るはずも無かった。

「では、疾く首を取るがいい。人に問えば、すぐに身元は知れよう」

　直実は手が震えた。

　我が子のような、この若武者を殺したくないと思った。

「船が、……船が参ります」

　直実は海上を見て、言った。もう間もなくこの海岸に着くだろう。

「あれに、お乗りください」

　そうすれば、この若者は救われるのだ。

　だが、その船は目前で方向を変えた。また沖に向かい漕ぎ始めた。

「なぜだ、なぜ戻っていく」

　直実は山側を振り返った。

「梶原……平三かっ」

　梶原景時率いる源氏の一団がこちらへ向かっていた。平家の船は、それを見て引き返したのだ。

「もうよい、そなたの厚情には感謝する。疾く、首を」

　これ以上、辱めを受ける訳にはいかぬ。そう言って目を閉じた。

　直実は太刀を握った手に、力を込めた。

　この敦盛という武将は、織田信長が好んだ謡曲『敦盛』でその名を知られる。

　あの、「人間五十年、下天のうちをくらぶれば、夢幻の如くなり」という有名な文句であるが、これは決して敦盛自身について唄ったものではない。

　彼は五十年どころか、わずか十六才でこの世を去った。これは彼を討ち、その後出家した熊谷次郎直実の慨嘆であると云われる。

　☆

　同じく、この西側の防衛を任されていたのは薩摩守 平忠度（たいらのただのり）だった。彼もまた、一人海岸線を目指していた。

（まったく、主人を置いて逃げるとは。困った郎党どもだ）

「仕方がないか。彼方此方から掻き集めた者共ばかりだからな」

　自嘲とも諧謔ともつかぬ口調で呟いた。

「おい、そこの者」

　声を掛けられた忠度は、振り向き眉をひそめた。

　おそらく東国の者だろう。いかにも野卑な顔つきの男が騎馬で駆け寄ってくる。

「お主は、敵か、味方か」

　その男は大声で呼びかける。

　敵か、味方か、だと？

　戦場でこんな馬鹿な問いを発する奴がいるとは。忠度は苦笑するしかなかった。

「ああ、味方だ」

　そう言ってやった。

「貴様、それは歯黒というものであろう。わしを騙そうとしてもそうは行かんぞ」

　忠度の顔をのぞき込んで男は得意げに叫んだ。

「さては怖じ気づいたな」

　やれやれ、と忠度は肩をすくめた。こんな馬鹿を相手にしたくはないのだが。

　男は太刀を振りかざし忠度に迫った。

　その切っ先を軽々と躱（かわ）すと、自分の騎馬をその男の馬にぶつけた。

　よろめく男の顔に拳を叩きつける。

　男は簡単に落馬した。

「ま、待て……まだ終わっておらぬ」

　顔中血まみれの男は這いずりながら、去り行く忠度を呼び止めようとする。

　しつこい。忠度は言いしれぬ不快感を覚えた。

　だから武家は嫌なのだ。

　忠度は馬を下りた。鎧通しを抜き、止めをさそうとする。だが、その男が暴れて手こずっているうちに、男の郎党が駆け寄って来た。

　忠度は舌打ちをして、その男を突き放そうとした。

　しかし、彼の右腕は男に掴まれていたのだ。

　奇声をあげて、その郎党が太刀を振り下ろす。

「がっ！」

　右肘から忠度の腕は切断され、鮮血が飛沫（しぶ）いた。

　さらに斬りかかろうとするその男を蹴り飛ばし、忠度はうずくまった。

　迂闊だったな、俺としたことが。

　彼は薄れ行く意識のなかで思った。

　これは、左手で文字を書く練習をせねばならんではないか。

　あの女に、手紙や歌を送らねばならぬのに。この様では、難儀な事だ……。

　忠度は、京に残した恋人の事を思い、微かに笑みを浮かべた。

『行き暮れて 木（こ）の下陰（したかげ）を 宿とせば 花や今宵の 主ならまし』

　これが、薩摩守 平忠度の辞世となった。

作者註：平家物語「敦盛」「忠度最後」より