新年の信念

新年の信念

△▼１△▼

「おやっさん。二千十九番を一杯」

「あいよ」

　俺はいつも通り、お気に入りの魔酒（セイレン）を注文する。

「ところでリョウ。顔つきが変わったな。何かあったのか」

　マスターがグラスに酒を注（つ）ぎながらしゃべる。

「とんと姿見せねぇもんだから、どっかでおっ死（ち）んでんじゃないかと心配してたんだぜ」

「へへ……　ビル篭りさ」

「なんだって？」

「隔壁前にでっけぇ廃ビルあんだろ？　あそこで修行してたのよ。誰にも気兼ねなく魔法使えっからな」

「山篭りならぬビル篭りか。そいつぁ殊勝なこった」

　マスターがグラスを差し出してくる。

「地上（ウエ）じゃ正月の真っ只中ってんで、今年の抱負を語ったりしてんだろ。リョウ、お前はどうなんだ」

「聞いて驚くなよ」

　グラスに注がれた酒を呷（あお）り、決意を吐き出した。

「俺の今年の抱負は『カナデの店（インストルメント）に往く』」

「ほう！　大きく出たな」

「色々あったのさ。今の俺は一味違うぜ」

（ならば試してみるか……？）

　なんだ、突然、脳内に、言葉が。

「試す？　試す、だと？」

「いきなりどうした」

「いや――　なんでもねぇ」

　俺の猟犬（ヘルバウンド）が送り主感知した。カウンター席の一番奥に座っているあいつ。情報屋（ドウギョウ）か？

　ゆっくりと立ち上がる。男もそれに呼応して立ち上がる。

「おやっさん。急用ができた。悪ぃがツケといてくれ」

「あいよ。そして新顔のあんた。酒代は」

「すまんがツケといてくれ」

△▼２△▼

　鉄屑や塵屑や奇妙な物体が散乱した街路を歩く。これからひと悶着するであろう相手と共に街路を歩く。

「てめぇ……　何モンだ？」

「概ね察しているんじゃないか？」

「まぁな。初めて見るツラ、魔法の特性、俺に用がある――　地上（ウエ）から来た情報屋ってとこか」

「当たらずとも遠からず、だ」

　俺たちはそれ以降無言のまま歩き続け、建造物の隙間の薄暗い路地に入った。

「……何を獲（ト）ろうとしている」

「縄張りだ」

　相対した男が口を開く。

「あんたの人脈が欲しい。情報屋にとって人脈とは生命線。譲ってくれないか？」

「構わんよ。で、いくら出せる？」

「縄張り全部まとめて――　これぐらいかな」

　男は万札一枚をひらりとかざしてみせた。

「ああ、そうかい……　理解したぜ！」

「悪く思うなよ。これも仕事なんでな」

　俺は後ろへ、奴も後ろへ互いに地を蹴り距離をとる。魔弾のお披露目といくか。銃を抜き、構え、てひ、引き鉄――

「がぁっ！」

　を、引き絞った。脳みそを直接殴られたような衝撃の中で。

「ちぃっ！」

　敵が伏せる。銃口から迸った火焔は奴の身体をかすめて虚空に消えた。

「情報屋の分際でよ。一丁前に弾（ハジ）くたぁどういう了見だ」

「じ、情報収集と、護身。両の魔を、兼ね備えて、こそ、本物になれる。殺し屋のあんたには、わかんねぇだろ」

「だがネタはバレた。お前の依代は"銃"だ」

「……かもな。ところであんたの依代は？」

（この腕だ）

　眼前の男が俺に向かって腕を伸ばし手を開く。

（たいした精神力だな。あれを食らいながら反撃するとは）

「…………」

（だがこれで終わりだ。爆（は）ぜろ！）

　調査不足か、それとも油断したのか。あるいは俺の猟犬（ヘルバウンド）の成長までは知らなかったのか。こいつの動きが鮮明に視（み）える。

　俺は片膝を折り身を低め、攻撃を避（か）わしながら狙いを定めた。

「地下街へようこそ。（Welcome to Underground）そしてさようなら」

　俺は引き鉄（トリガ）を弾（ひ）いた。

　──ゴオッ！──

　銃口から迸った火焔が奴の身体に絡みつく。声にならない悲鳴をあげ、炎上したコートを脱ぎ捨て路面に転がり消火を試みる男。ややあって肉の焦げた匂いと共に口を開いた。

「ぐ、ごご、この野郎……　よくもこんな」

「誰に頼まれた？」

「しゃ、しゃべるとでも思って」

「思ってねぇよ。てめぇは筋金入りの殺し屋だ。さっさと地上（ウエ）に帰って依頼主に任務失敗の報告でもするんだな」

　俺は踵を返し、その場を立ち去る。

「ま、生きて森を抜けられたら、の話だが」

△▼３△▼

「久しぶりだな。心の傷はアルコールで治る」

「時折、自分が何をやっているのかわからなくなることがある」

「答えは出たのか」

「ああ、ある程度は。職人として、そして人間として」

「リョウが言ってたぜ。お前の店に往くのが目標だとよ」

「そうか……　そいつは嬉しいな」

「何があったのかは知らんが、あいつは強くなった」

「私は弱くなった」

「ふん。そりゃ思い込みだ。違うか？　くだらん亡霊は酒で消毒しな」

「…………」

「ほれ、新作だ。たっぷり飲みな」

「ありがとう。いただくよ」

「いい飲みっぷりだ。で、どうだ？　お味のほうは」

「まるで工業用蒸留酒だな。ヒトガタには悦ばれるだろう」

＜了＞