機動哲学先生（モビル・ティーチャー）カントム

02-3 開拓者達の撤退

『位置ある自己（situated self）とは？』

　暗い部屋で、カントムにそう問われ、困るコムロ・テツ少年。

「位置か……自分の置かれた場所によって、やることが違う、みたいな感じでいいのか？　僕だって、命の危機が迫っていなければ、黙って本を読んでいたいところなんだし……」

　――

　――

「カントムの蓄積エネルギー値が、凄まじい勢いで上昇しています！」

　戦艦ハコビ＝タクナイのブリッジで、男性オペレーターが興奮ぎみに報告した。

「まぁ、そうだろうな。う……」

　艦長のキモイキモイは、消え入りそうな声で言った。　

　ブリッジから全周囲モニター越しに見える、凍てつく宇宙空間を眺めていた少女、モラウ・ボウは、不思議そうに言った。

「えっ？　コムロが、小難しい事を言ってるだけですよね？」

　キモイキモイ艦長は小さく笑い、説明した。

「カントムと対話することで、思考金属ニョイニウムに、エネルギーを蓄積させているんだよ、コムロ君は。……うえええええ」

「ちょっと！　艦長大丈夫ですか？！」

　モラウは慌てて駆け寄った。

「大丈Ｂ……うええええ」

「艦長は宇宙酔いしやすい体質なんだよ、モラウ君」

　のっぽに眼鏡のビヨンド副長が、艦長の背中をさすり、水の入ったパックを渡した。大分手慣れているようだ。

「うええ、しばらく時間経てば、収まるはず……うええ」

「探査惑星フィロスフィアからの、急な発艦でしたからな。致し方ないでしょう」

　ビヨンド副長が冷静に言った。戦艦の揺れに対応すべく、艦長シートの肩部を、片手でつかみながら。

「うえええええ」

　艦長シートに座ったキモイキモイは、「はやく酔いがおさまれ！」と願かけでもするかように、体を丸くして、両手で合掌していた。

　バランス感覚が良いのか、しなやかな足の少女モラウ・ボウは、壁や手すりにつかまることもなく、体勢を保っていた。前方に見える宇宙空間と、瞬く星とを見やって、「宇宙空間でも、船酔いみたいなのがあるんだ」と感慨深げにしていた。

　モラウは、後方スクリーンを見ることはなかった。いや、見たくはなかったのだろう。

　なぜならそこには、ついこの先刻まで居住していた惑星フィロスフィアが、存在していたから。

　◆

「大丈夫ですか？　艦長」

「……ようやく落ち着いたよ、ビヨンド。指揮を任せっきりで悪かったね」

「いえ、艦長のサポートは、副長の務めですから」

　丸顔にリンゴホッペのキモイキモイ艦長は、のっぽ眼鏡の副長に小さく頭を下げ、その後に聞いた。

「状況は？」

「はい。友軍は、本艦に３時間遅れて探査惑星フィロスフィアから離脱。本艦と同様に、辺境深部の集結ポイントへ向け、急速後退中です」

「惑星に居た民間人は、どの程度、救出できた？」

「人口の５％前後です」

　キモイキモイ艦長は目をつぶった。

「５％……能力不足だな、我々は。フロンデイア軍司令部からの次の指示は？」

「はい。戦艦ハコビ＝タクナイは、友軍の後退運動の、その先頭に位置し、予想される敵軍の追撃に対処せよ、とのことです」

「敵さんも、そう易々と逃がしてはくれんか。ニョイニウム採掘星、フィロスフィアは放棄したというのに」

　キモイキモイ艦長は、苦笑いだった。

「友軍は皆、民間人保護の名目で、採掘済みのニョイニウムを多く抱えており、動きが鈍（にぶ）っています。実質的な戦闘は出来ないでしょう」

　努めて冷静に、のっぽ眼鏡の副長が言った。

「開拓民よりニョイニウムを選んだか……。支配国家リバタニアの奴らを罵倒する資格は、はたして、我々には無いのかもしれないな」

「そうかもしれません。いずれにせよ、我が艦が楔（くさび）となって、予想される敵の伏兵に対し退路を確立する必要があります」

　シートの上に座ったキモイキモイ艦長は、大きく２回、深呼吸をしてから言った。

「まぁ……しょうがないね。出来ることをやるだけのことさ。死なずに合流地点まで行こう、そうしたら……」

「そうしたらみんなで、飲み会でもやるか。おごるぞ？」

　腹をくくった艦長は、おだやかな表情で言った。

　ブリッジの空気が一転。柔らかくなった。

「俺はビール苦手なんで、艦長」

「アルコール強い奴はずるいですよね。たくさん飲むから」

「あ？　別にお前らが金を出すわけでもねえんだろ？」

「カクテルはあるのかしら？」

「もちろん、マチダ姉さんのお好みのが。ねえ、艦長？」

「お、おう……」

　等、乗組員たちの口も、滑らかになる。

　艦長も副長も、戦闘に無関係なはずのそれらの雑談を放置していた。

　撤退行動中の危機において。

　必要なのは、「明るさ」なのだと、彼らは知っていた。

　◆

　ポイーン！

　ブリッジの、とある計器がアラーム音を鳴らした。

「おっ？　もうですか、艦長」

「そうだねビヨンド。さすがはホシニ先生の息子さんだ」

「コムロが、どうしたんですか？」

　幼馴染の少女・モラウは、その計器の数値を観ながら聞いた。

　宇宙酔いから回復済みの艦長は、悠然と答えた。

「ああ、モラウ君には、説明が遅くなってしまったね。今の音は、ブレイン（Ｂ）・パワー（Ｐ）・チャージャー（Ｃ）によるエネルギー蓄積が、規定値まで進んだ事を示すアラームなんだ」

「チャージャー？　あの、コムロが入った、漫画喫茶のブースみたいなやつのことですか？」

「それそれ。カントムは、搭乗する生徒搭乗者（スチューロット）の思考を動力源としているんだよ。思考を様々な形態へと変換して具現化させる。それが、我々フロンデイア（開拓者）が発見した新金属、『ニョイ（如意）ニウム』の基本性質だから。ＢＰＣはその動力源をチャージするための装置。わかるかな？」

　モラウは首を、横に振った。

「難しい言葉ばっかりで、さっぱりです。コムロが狭い一室で、小難しい事をつぶやいてる様にしか見えませんよ？」

　キモイキモイ艦長はニコリとして言った。

「そうか……まぁ、ゆっくり少しずつ、覚えていってくれればいいから」

　その隣では、ビヨンド副長が、「甘いな……」と、誰にも聞こえない程に小さな声で呟いた後、皆に聞こえる声量では、別の事を言った。

「コムロ君のサポートは、知己（ちき）であるモラウ君が適任ですからな」　　

「そうだな。ビヨンド」

「私に通信士（オペレーター）、務まるんですかねぇ。キモイ艦長、ビヨンド副長」

　少女モラウがそう言った途端――。

「略すな！」

　キモイキモイ艦長は、顔を赤くし両腕を上げた。

「えっ？」

　モラウは思わず後ずさった。

「私の名前を略すなと言っている！」

　これまで温厚であったキモイキモイ艦長は、名前については、どうやら逆鱗のようであった。そのことを、艦長の言動から感じとったモラウは、素直に「すみません」と謝った。

　あっという間に怒りの色を仕舞いこんだ艦長は、頭をかきながら言った。

「こちらこそごめんな……学生時代に、名前が原因で、まぁ、いろいろあってさ。要は、コムロ君がカントムに向かって小難しい事を考えると、カントムは強くなる。そういうことだ」

「なるほど。そうだったんですね」

　と応じた少女モラウ・ボウは、誰にも聞こえないようにこっそり、さらに呟いた。

「だったら最初からそう言えばいいのに。みんな、難しい言葉ばっかり使って」と。

　その時。

　フロンデイア軍の戦艦ハコビ＝タクナイの警報が鳴った。

　フィーーーヨン！

　フィーーーヨン！

「敵襲です！」

　慌てたオペレーターの声が、ブリッジに響いた。

「リバタニアの追撃が来たか。どの方向に、どの位の規模だい？」

　キモイキモイ艦長は、冷静に問いただした。

　しかし――。

「前方10時の方向！　すさまじい数の光点が、レーダーに映っています。まるで、世界全体が攻撃してきたかのようです！」

「なん……だと？」

　キモイキモイ艦長の首筋に、冷や汗がタラリと流れた。