機動哲学先生（モビル・ティーチャー）カントム

第２章 凡人と才人

02-1 託されたもの

「軍事機密に勝手に乗り込みやがって」

「素人の、しかもガキじゃねえか」

　幾人かの下士官に小突かれながら、コムロは戦艦の中をつれ回された。

　通路ですれ違う、夢見草（サクラ）色の軍服姿の男女は、総じて「迷惑さ８、好奇さ２」といった微妙な表情で、コムロの顔をチラ見して行った。

　一人だけ、例外が居た。

　『コイル・メット』と呼ばれるヘルメットを小脇に抱えた、優男だけは。

　なにやら笑みを浮かべ、すれ違いざまにコムロに小さく「やるじゃん」と呟き、通路の、コムロとは反対側の方向へと、優雅に歩き去っていった。

（モテるだろうな、今の人）

　場違いな感想を抱きながら、更に艦内を連れ回されたコムロ少年は、窓の無い一室に案内され、椅子に座らされた。

　下士官にギョロ目で睨（にら）まれながら、硬い空気に肩を縮こめていると、部屋のスライドドアがスッと横に開き、２人の男が入室してきた。

　ギョロ目の下士官は窮屈そうに敬礼すると、一言も発せずに退室していく。

　それを無言で見届けた後。

「君か。カントムを勝手に動かしたのは」

　小さな声で言ったのは、コムロから見て左側に立った、のっぽに眼鏡の、明らかに参謀タイプに見える男だった。

「すみません」

「上長の許可も無しに機動哲学先生（モビル・ティーチャー）を動かすなど、あってはならないことだ。ましてや民間人が。君はなぜ、あの金属に乗る事ができたのだ？」

「すみません」

「謝罪より、理由を言いなさい。君はなぜ、カントムの事を知っていた？　軍事機密だぞ？」

「……」

　コムロ少年は、うつむいて口をつぐんだ。

『父の資料を自宅でこっそり見た』などと、正直に話して良いのだろうか？　父の声望に傷をつけないだろうか？

「ま、そのへんにしておこうか。ビヨンド」

　コムロから見て右側に立った、丸顔で、頬（ほお）の赤い男が、その氷を融かすような声音で言った。

「しかし、キモイキモイ艦長」

「ビヨンド。もう調べはついているんだろう？　あまり酷な事を聞くものじゃない」

　艦長と呼ばれた丸顔の男（キモイキモイ）は、ノッポメガネの男（ビヨンド）から、コムロの方へと視線を移した。

「ホシニ先生の件は、本当に残念だったね。心中、お察しする」

　キモイキモイ艦長は、コムロに頭を下げた。

「いや、その」

　予想外の言葉を受け、コムロは困惑した。

「君のお父様、ホシニ先生は、非常に優秀な方だった。我が軍への貢献もひとしお。さすが、そのご子息なだけあるなと感嘆しているんだよ」

「その点は、私も同意致します。しかし、こんな少年に……」

　ビヨンドと呼ばれたのっぽの男は、口を濁した。

　丸顔の艦長は、ニコリとして言った。

「コムロ君が乗った時の、カントムの出力値を見ただろう？　理で考えられるビヨンドならわかるはず。この苦境時に、カントムを誰に任せれば、戦果のトータル面積が最大になるかを」

「それは理解できます。しかしながら、正規生徒搭乗者（スチューロット）もおりましたのに……」

「その点は心配ないよ、ビヨンド。あのイケメンには別の任務があるから。フロンデイア軍が誇るスーパーエースに、楽をさせる訳にはいかないからな。ははは」

　丸顔のキモイキモイ艦長は、いたずらっ子のようにニヤリと笑い、部屋の隅に配置されたテーブルへと歩み寄り、備え付けのボタンを押した。まるで、ファミレスの注文時のようなボタンを。

　しばらくして、部屋の扉が再び開き、１人の人物が入ってきた。

「コムロ！」

　よく知った、少女のかわいい声だった。

「モラウ、無事で良かった」

「コムロも、ほんと良かった。生きて帰ってくれて」

　柔らかい髪の少女の目は潤んでいた。

「心配かけてごめん。あと、助けてくれてありがとう。モラウの陽動と、あのアドバイスがなければ、あの敵に殺（や）られていた」

「え？　私、そんなことしたかな？」

　モラウのそのリアクションに、艦長達が、なぜか吹き出した。

「確かに、モラウさんはいいサポートでしたね。艦長」

「そうだね、ビヨンド。しかし『細菌兵器』とは恐れ入った。面白い発想だった」

「だって、敵軍の人が、『死に至る病』って言ったんですよ？　細菌兵器以外に無いでしょ？」

　モラウはムッとして言った。

　コムロ少年の知らない間に、モラウも交えて、なにやら話が進んでいるようだった。少年の表情でそれに気付いたキモイキモイ艦長は言った。

「あ、すまないコムロ君。元々は、カントムに無許可で乗った君を、モラウ君に止めてもらおうとしたんだよ。我が軍のシェルターに、ちょうどモラウ君が避難してきたものだから」

「えっ？！　では、僕の行動は、完全に筒抜けだったということですか？」

　軍を甘く見ていたのかもしれない、と、コムロ少年は背中に冷や汗をかいた。

「いや。カントムのロット（コック）ピットの顔認識機能で、君の素性を特定させてもらった。本来は、生徒搭乗者（スチューロット）の学習理解度を確認するための機能だったが」

「顔認識機能！　そうか……。機動哲学（モビル）『先生（ティーチャー）』ですもんね」

　コムロは納得気に頷いた。

　……。

「生徒の反応を無視してただ知識を投げつけるだけの者は、『先生』ではない」

　それが、コムロの父親、ホシニ・テツの、生前の口癖だったからだ。

「カントムには」

　キモイキモイ艦長が、やさしい声音で口を開いた。

「カントムには、開発チームの一人であったホシニ先生の思想も反映されている。おそらくその辺りも、コムロ君が乗ったカントムの、高パフォーマンスの一因といえるだろう」

　館長のその言に、傍らの副官、ビヨンドも、小さく頷いた。

　その副官をチラリと見上げた丸顔の艦長は、視線をコムロ少年へと戻して、言葉を紡いだ。

「カントムに、乗ってくれないか？　私たち開拓民が、この苦境を生きのびて、未来を切り開くために」

　――。

　その数秒後、少女モラウは目撃した。

　目を閉じて、深呼吸をした幼なじみの少年が、静かに、だがしっかりとした目で艦長を見、そして応える様（さま）を。

「はい。ただし、モラウ達と生きるために」