首狩り嬢と心中希望(!?)の求婚者

第13話 恋の引導

「ヴィラローザ……！」

　集まっていた魔獣を全滅させたギルドフォードは、臭いと言い放ったはずの女の元へ、いそいそと駆け寄ってきた。

　そして真剣な顔で、口を開く。

「脱げ」

「…………は？」

「はやく脱げ、今すぐ脱げ」

　言いながら、ヴィラローザの肩……ではなく、服に手をかけてぐいぐい引っ張ろうとするから、たまらず彼女はギルフォードの頬を平手で張り飛ばした。

「何をするんですか！」

　いきなり他人の服を脱がせにかかるという暴挙に出た男は、相変わらず手を服にかけたままだったが、動きを止めた。そして、なぜか不思議そうにヴィラローザを見下ろす。

「何って……この服を脱がそうとしているんだ。臭いから」

「また貴方は……！　なんですか、さっきから臭い臭いと……！　そんなに臭いのならば、私になんて近付かなければいいでしょう……！」

　助けに来てくれた――はずだ。だが、わざわざ悪態をつくのならば、こんな所になど来ないで欲しかった。気持ちを自覚している分だけ、ヴィラローザはみじめだった。

「ヴィラローザ……？　泣いているのか？」

「泣……！？　はぁ！？　貴方の目は節穴ですか！？　この私が、どうして泣く必要があるんですか！」

「……だが、涙目だぞ」

「涙がこぼれなければ、泣いているとは言わないのです！　そして、そういう事をいちいち指摘しないでください、このお馬鹿！」

　理解したのかしないのか、いまいち判別がつかな無表情男は、こくりと頭を上下させた。

　そして、何を思ったのか腰をかがめると、ぺろりとヴィラローザの眦を舐めた。

「ひゃっ！？　あ、貴方、一体何を……！」

「こぼれそうだったから、舐めた。こぼれなければ、泣いていないのだろう？　そしてお前は、泣いていると言われるのが嫌だ。だから、俺が舐めれば全部解決だ」

　常と変わらぬ無表情のはずだ。しかし、褒めろ、といわんばかりのどや顔に見えるのはなぜだろう。口調がどことなく誇らしげだからだろうか。

　だが、今の行動に褒めるべき要素は一切無い。――斜め上に向いている、気遣いくらいは、感謝しても良いかもしれないが。

「普通は舐めません！」

　なんにせよ、これだけは言っておかなくてはいけないとヴィラローザがきつい口調で断じると、ギルフォードは驚いたといいたげに目をぱちぱちと瞬く。

「……そうか……そうなのか……。すまん、以後気をつける」

　素直に謝ると、再び腕に力がこもった。

「気をつけるから、はやく脱げ。臭い」

「また……！　何度も何度も連呼して……！　だから、私が嫌いなもう放っておいてと言っているんです……！」

「誰が嫌いだと？　俺はお前を愛している」

「――……え？」

　ヴィラローザの抵抗が薄れた。

　その隙をつくように、ギルフォードは返り血と泥にまみれたヴィラローザの上着の前を、力任せに開いた。

　そして、何を言う暇も与えず、腕から抜き取ると、ぽいっとぬかるんだ地面に投げ捨てる。

　あまりの暴挙と、一枚剥ぎ取られた事による寒さに、ヴィラローザの顔は青くなった。

「これを着ろ」

　しかし、とんでもない行動をしでかした本人は、顔色一つ変えず、自分の上着を脱ぐとヴィラローザに着せた。

　脈絡の無い行動に、ヴィラローザはやはり戸惑った。

「……一体、何がしたいんですか？」

「あの上着はよくない。臭い」

「…………たしかに、汚れてはいます。ですが、こんな扱いをうけるいわれは……――」

「魔獣が好む匂いが付いている」

　反論しかけたヴィラローザは、口を半開きにさせたままギルフォードを見上げた。

　彼は、仇でもそこにいるかのように、自分が引っぺがし、無残な状況に追い込んだ上着を睨み付けている。

「だから、お前はあの獣共に群がられたんだ」

「……まさか……」

「嘘じゃない。俺は上の様子を見てから来たが……向こうの死体は食われた様子すらない、綺麗に胴と首が寸断された状態のままだ。……この魔獣共は、最初から死体に目もくれずお前の元へ来た」

「狂躁病……」

　先ほど、脳裏に浮かんだ言葉が、今度はそのまま声に出る。

　ギルフォードは、自分が着せた上着の上からヴィラローザの両肩に手を置くと、頷いた。

「俺は幸か不幸か、人より鼻が利く。お前の上着に付いていた匂いが、魔獣達を引き寄せた。つまり、こいつらはここに現れる前に、どこかで中毒になっている」

「……国全体で規制されている代物ですよ？　近隣諸国も同じ事。南方の島国では、民間医療で独自に利用しているという話も聞きますが――あくまで人体治療のためで、人里の中で厳重に管理されているはず」

「だが、事実だ。そして――」

　言葉を切って、ギルフォードはひょいっとヴィラローザを担ぎ上げた。

「ちょっと！？　何をするんですか……！　お、下ろしなさい！」

「駄目だ。一時の脅威は去ったが、長居は無用。ここを移動して、手当てできる場所を探そう」

「手当……？　そんなもの、必要ありません」

「馬鹿を言うな。足を痛めているだろう？　体重のかけ方が、少し変だった」

「――え、どうして……」

　軽々とヴィラローザを横抱きにした男は、赤い目に彼女を映し、至極当然のように言った。

「俺は、お前のことを何時も見ている。分からないはずがない」

「――……っ」

「？　どうした、顔が赤い。……もしかして、怒ったか？」

　ヴィラローザの顔色の変化に目敏く気が付いたギルフォードは、不安そうに言葉を揺らした。

　大人しく横抱きにされながら、ヴィラローザは無言で首を左右に振る。

　すると、ほっとしたようなため息が頭上からこぼれる。

「……貴方」

「ん？」

「……こんなにたくさん、話せるんですね」

「話せと言われれば、話せる。――ただ、俺の話し方は、人を不愉快にさせるらしい。家の主から、お前はみっともないから、外ではあまり口を開くなと言われたんだ。……すまない、不快にさせたか？」

「いいえ。いつもの、むっつり押し黙っている貴方より、今の方が、ずっといいです」

「本当か……！？」

　少しだけ、赤い目が輝いた気がした。

　気恥ずかしくて、ヴィラローザはふいと視線をそらす。

「私は、くだらない嘘は好みません。……というか、下ろしなさい。足を痛めたことは認めますが、歩けないほどではありませんから」

「……俺に抱かれるのは嫌か？」

　この男は、どうしてこう言葉選びが残念なのだろう。第三者が聞けば、別の意味に受け取られかねないような言葉を平然と吐く。

「じゃあ、背中をかそう。それなら、いいだろう」

「なんですか、妥協点を見つけたとでもいいたげな態度は」

「……背中が嫌なら、やはり抱く」

「……その言い方も、やめてください――と、思いましたが……まぁ、今だけは許してあげます」

　面白おかしく噂する外野もいない。

　それなら、自分も肩肘張らず、助けに来てくれた恩人と静かに会話しても良いだろう。

　久方ぶりにそんな穏やかな気分になったヴィラローザは、率直で子供のような男の態度に、唇をほころばせた。

　ギルフォードの赤い目が、ハッと大きく見開かれる。

「……笑った……」

「え？　なんですって？」

「……ヴィラローザが、笑った。――俺を見て、笑ってくれた」

　気のせいではなく、声が震えていた。

　ギルフォードは、なぜか非常に感激していた。ヴィラローザを抱えている両手すらも、ぶるぶる震えている。

「ちょ、ちょっと……！　やっぱりおろして下さい……！　落とされるなんて、絶対に嫌ですから！」

「落とすはずがない。俺がお前を抱いている限り、そんな事は有り得ない」

「……そうですか」

「また顔が赤い。……もしかして……照れているのか？」

「！！」

　今度は、ヴィラローザが目を瞠る番だった。

　手応えのある反応を前に、ギルフォードは数回瞬きを繰り返した後――笑った。

　子供のような険の無い笑みを見て、ヴィラローザは彼の片頬を軽くつねる。

　無表情男と呼ばれているギルフォードだが、その頬はとても柔らかい。

「なんだ？」

「……貴方は、人が笑っているのを見て驚いていましたが、私にしてみれば、今貴方が笑っている瞬間の方が、ずっと貴重だと思いますよ」

「……笑っている？　俺が？」

　自覚が無いのかと、ヴィラローザは頬から手を離すと、何とはなしにツンツンとつついた。

「はい。私が見て、分かる程に。……もっとそういう顔を見せればいいのに」

　最後は、半ば独り言だった。しかし、予想外にギルフォードが食いついた。

「笑った方が良いのか？　俺が笑っている方が、好きか？　気持ち悪くないか？」

「え？　気持ち悪いなんて、そんな事ありませんよ」

「……そうか。じゃあ……お前の前では、もっと笑う」

　気合いを入れるように頷いたギルフォードの顔は、やっぱりいつもの無表情だったが――どこか、普段よりも柔らかい気がした。

「……別に、私の前で笑う必要なんてありません」

「ある。お前が、俺の笑った顔の方が好ましいというなら、そうしたい。……お前に、好かれたいからな」

　真面目な声で決意を語る男に、ヴィラローザの胸かチクリと痛んだ。

「――……ギルフォード、その話なんですが……」

「……邪魔が入らなければ、今頃お前と二人、ちゃんと話をしているはずだった」

「…………」

　答えないヴィラローザをどう思ったのか――ギルフォードはいつもの平坦な声にもどり、言った。

「あぁ、丁度良い洞穴がある。そこで休もう」

　――とうとう、全てが終わるときが来た。少なくとも、恋を自覚したばかりのヴィラローザ・デ・エルメは、こう思っていた。