　列から離れて、小脇の草影に身を潜めた。

　仲間たちが十分離れたのを確認して、皆と反対方向に走る。

　どうしてこんなことになったのだろう。　心細さに弓を握りしめる。

　どうもこうもない。外の人間を助けて、仲間を危険にさらし、冬を前に移動せざるを得なくなった。

　里に降ろして関わりを断つべきだった。

　それでも、背中のおびただしい傷跡を、見て見ぬふりなどできなかった。

　瞳に走る一瞬の怯えや、何かを隠すように浮かべる軽薄な笑顔が、無言で訴えを発しているのだ。

　息を切らして集落につくと、　誰もいないようすで、ウルヤはほっとした。やっぱり、シガミはうまく隠して帰ったんだ。

　腰がぬけ、地面にへたりこんでいると、小さな物音に気づいた。

　くぐもった声に、肉を叩くような鈍い音が何度も響く。

　苦しげなうめき声に、ウルヤはおそるおそる周囲を見渡した。そう遠くない広場に二人いる。男だ。片方が倒れている。

　ウルヤは男の顔を見て息を呑んだ。

　血に濡れたその顔は、昨日、笑顔で別れた青年のものだった。

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