ラバー・ソウルズ〔take2〕

第19話

「神崎さん、あなたは麻耶に……！」

「ん？　どうしたんだい？」

　俺はダン、と足の裏を叩きつけるようにして立ち上がった。

「あんたが麻耶に拳銃の使い方を教えたんだな！？　あんな危険な！」

　と言いかけたところで、ぐいと襟を掴まれた。神崎に、ではなく、後ろで待機していたアキに。

「アキ！　何しやがる！」

「君では彼女には勝てない。致命傷を負うか、下手をすれば殺される」

　俺を後ろに追いやりながら、背中のショットガンに手をかけるアキ。

「おいおい、そんな物騒なこと、私はしないよ」

　カラカラと笑いながら、神崎はガンベルトを外してソファに置いた。

「大丈夫だよ、ショットガンの兄貴。私は丸腰だ」

　両の掌を上に向けてみせる神崎。しかし、ちょうどその時。

「あっ！　あんたら何やってんだよ！？」

　麻耶がビルの隙間の暗がりから出てきた。後ろには、二本のおさげが揺れているのが見える。美耶の手を引きながら帰ってきたらしい。

「ほら美耶、神崎の姉御だよ」

　すると美耶は、じりじりと神崎に近づいた。彼女もやはり、拳銃が怖いのだろうか。

「美耶ちゃん！　見ない間に大きくなったなあ！」

　満面の笑みで両腕を広げてみせる神崎。その姿に、ようやく警戒心が解けたらしく、美耶は微笑しながら神崎の胸に飛び込んだ。

　その光景を満足気に見守る麻耶だったが、俺は気づいてしまっていた。

　左足の動きが鈍いのか？

　俺は麻耶に耳打ちするようにして、

「なあ、その足、どうしたんだ？」

「え？　足だって？　何のことだ」

「誤魔化すな。さっき神崎さんに撃たれただろ？」

「なあに、このくらいの傷、いつでも負うさ」

　その言葉に、俺は戦慄した。『いつでもこんな傷を負う』だって？

　俺はまた頭がカーーーッと熱くなって、大声を張り上げた。

「冗談じゃねえよ！」

　零距離で怒声を浴びせられ、麻耶は目を丸くする。

「いっつもこんな怪我してたら、いつか死ぬぞ！　なのにどうしてそんなことをするんだ！？　自分の身体だぞ、親にもらったもんだろうが！」

　そう言った直後、俺は『しまった！』と思った。

「何？　『親からもらった』だと？」

　そう。そのフレーズが、麻耶にはたまらなく屈辱的であろうことを、怒りのあまり忘れていたのだ。

「ああそうかい！　あんたは大学生、いいところのお坊ちゃんだもんな、そう感じるだろうよ。けどな！」

　麻耶はずんずんと俺に近づき、掌で俺の胸板を押した。

「あたいらはあんたなんかとは違う！　親から大事なものを貰いそびれてる！　『感情』だよ俊介、『感情』だ！！」

　敢えて『愛情』と言わなかったところに、俺は麻耶の意地を見たように思った。一番欲しがっているくせに。

「あたいとしたことが……。迂闊だったよ。少しでもあんたに同情しそうになっちまったことが」

「同情なんかじゃねえ！　俺にだって、俺にだって『感情』を潰された原因がある！」

「じゃあ何だよ、その『原因』って？　あたいは話したぞ、あたいらの両親がいかに酷い奴だったか！　あんたは自分の話をしない。いや、できねえんだ！　口に出して明確にするのが怖えんだろ！　違うか！？　この臆病者！」

　変態の次は臆病者ときたか。こいつはもうどうしようもないな。

「……帰るぞ、アキ。もう十分だ」

　俺はすっと身体を半回転させ、来た道に足を向けた。アキもそれに従う――はずだったが、ズドン、という銃声に、俺は思わず振り返った。

　次の瞬間、俺の足元で火花が散った。跳弾したらしい。いや、そんなことより確かめなければ。

「おっ、おい、誰が撃って――」

「よせ、麻耶！！」

　カシャッ、とオートマチック拳銃のスライド音がした。神崎が拳銃を構えたのは、銃声がしてからのこと。間違いない、撃ったのは麻耶だ。振り返ってみれば、そのリボルバーの銃口から硝煙が立ち上っている。

「麻耶、お前！！」

『俺を殺そうとしたのか？』と尋ねようとした時、

「伏せろ！」

「ぐえっ！」

　今日一番の勢いでアキが俺を突き飛ばし、うつ伏せにしてからショットガンを構えた。

　ここにいるのは五人。殺傷武器を持っているのは三人。殺気だっているのは一人。

　麻耶はアキを、アキは麻耶を狙っている。神崎はそっと銃口を下げ、麻耶の足元を狙っているようだ。致命傷を避け、後遺症も残さずに麻耶を止めるにはいい狙いだが、足を掠めるように撃つのは至難の業だ。

　しかし、アキが撃たないのはどういうわけか。ショットガンから発射されるのは飽くまで空気砲。一番殺傷性が低く、汎用性は高い。

「アキ、早く麻耶を……」

　しかしアキは、無言でショットガンを構えたままだ。何故撃とうとしないんだ？

「落ち着け、麻耶。銃を仕舞って、アジトに戻れ」

　淡々と命令口調で麻耶に語りかける神崎。だが麻耶は、アキの足の間で横たわる俺に視線を突き刺している。これではアスファルトに縫いつけられそうだ。

「もう日の出も近い。シャワーで頭を冷やして、ゆっくり眠れ」

「そこでへばってる奴の脳天をぶち抜いたら、家出前みたいにスヤスヤ眠るよ」

　俺はようやく気づいた。自分の全身が汗だくであることに。シャツが肌に張りつき、呼吸も荒く、吐き気がする。頭痛も多少。一部の隙間もなく、あらゆる方向から槍や銃剣を突きつけられてるような気分だ。肌全体がヒリヒリし、手先や足先が震えだす。

「くっ……」

　俺は目をぎゅっと閉じ、拳を握りしめた。

　その直後、銃声が響き渡る。かと思いきや、銃声はしなかった。美耶の、悲鳴によって。

「皆、もう喧嘩は止めてよ！」

　その声に、アキ以外の全員が固まった。

　しばし沈黙する俺たち。聞こえるのは、嗚咽混じりの美耶の呼吸音だ。

「あっ」

　神崎の手を振り払い、美耶は麻耶に抱きついた。

「お姉ちゃん、もう止めよう？　皆が喧嘩したら、私は誰を頼ればいいの？　パパとママみたいな、変な大人たちのところに行くことになっちゃうよ？」

　それから思いっきり、

「だから皆、止めてよッ！！」

　その悲鳴にも似た叫びは、どんな弾丸よりも鋭く俺たちの胸を貫通した。俺は馬鹿みたいに顎を外し、麻耶は拳銃の狙いを大きく外した。アキと神崎の二人は、狙いこそ外さなかったものの、引き金を引くに引けない状態になってしまったように見える。

「み、美耶……」

「もう、もう止めて、もう……」

　おさげをゆらしながら、美耶は自分の顔を麻耶の肩に押しつけた。

　麻耶は俺を一瞥し、ギリッ、と短い歯ぎしりをしたが、すぐに銃口を下に向け、ホルスターに収めた。神崎も、それを見届けたようにするりと拳銃を引っ込める。アキはぐるん、とショットガンの銃身を回し、背負い込んだ。

「俊介くん、アキくん、今日のところは引き揚げてもらえるかい？　どうにも雲行きが怪しいのでね」

　神崎の言葉は柔らかだったが、その目はまだ警戒を解いていないものだったと思う。『思う』というのは、俺にはその時の神崎を見返すだけの勇気がなかったからだ。

「俊介、帰るぞ」

　相変わらず重苦しい声音でアキはそう告げ、俺の片腕を引いて立たせた。その間、ずっと美耶の嗚咽が続いていたのは言うまでもない。

　神崎に対する俺の返答を待っていたのだろう、俺は

「……はい」

　と告げた。

　俺は踵を返し、アキもそれに続く。

　全く、なんでこんなことになっちまったんだ……？