ラバー・ソウルズ〔take2〕

第18話

　神崎？　今話題に上がっていた、あの神崎さんのことか？

「ああ、悪い悪い。ちょっと盗聴される恐れがあったんでね」

「公安にでも？」

「ああ。尻尾は掴まれてないけど、尻尾の毛を二、三本採取されたかもしれない」

「公安かあ……。また厄介ですね」

　などなど恐ろしい会話を交わす二人。だが、雰囲気は穏やかだ。

　いやそれでも、内容自体は恐ろしい話なのだ。俺はアキの陰にいようと、そっと顔を引っ込めた。

「ああ、紹介します。こっちのおっさんはショットガン兄貴。このショットガンは空砲ですけど、圧縮空気の威力はなかなかのもんです」

「ほうほう。で、陰にいるのは？」

　ギクッ。

「俊介って奴です。あたいたちを助けに来たらしいんですけど、ほとんど何もしてないですね。正直、何でここにいるのか分かりません」

「へ～え。珍しいことをする人がいたものだね」

「ちょ、ちょっと待ってくれ、何の話だか……」

　焦燥感に駆られた俺を落ち着かせたのは、神崎の落ち着き払った笑みだった。

「それより挨拶が先だね。私は神崎龍美。一応ここのボス、っていうか、時々遊びに来てる。よろしく」

　長身で痩躯の女性。サッパリとまとめられたポニーテール。知性の光を湛えた瞳。

「よ、よろしくお願いします……」

　アキに続いて、俺は手を差し出した。先ほどまで実銃を握っていたとは思えない、柔らかくて温かい手だ。

　近づいてみて、俺は神崎龍美なる女性の醸し出す場違いな雰囲気に気がついた。

　こんなところに来ているというのに、服装は若干フォーマルなのだ。薄手のカッターシャツの上に、肩までで切れた紺のベスト。それに合わせたような、一見地味なスラックス。ガンベルトは腰ではなく、肩から提げるタイプを使っている。

　それにしても、まさか麻耶が敬語を使う相手に出会えるとは。正直、麻耶のキャラが揺らいだ。しかし、

「おら、あんたらも自己紹介しな！」

　との一言に、ああ、やっぱりいつもの麻耶なのだと思い知らされた。

　俺とアキは簡単な自己紹介を済ませ（アキが人工知能であることは伏せたが）、俺より頭一つは背が高い神崎に頭を下げた。

「そんなにかしこまらなくてもいいんだよ、俊介くん。君は麻耶に気に入られているようだからね」

「え？　は、はい！？」

「ちょっ、何言ってるんですか神崎さん！！」

「麻耶、素直になりなって。でないと俊介くんの頭の風通しがよくなっちゃうよ？」

「ひぇっ！」

　俺は顔から血の気が引いた。と同時に、麻耶の顔は紅潮した。流石に先ほど抱き合った仲としては、神崎の指摘は否定しきれない。

「神崎さんも、彼氏でも作ればいいんですよ！　ちょっと待っててください、美耶を呼んできますから」

「ういーっす」

　ずかずかと麻耶が去っていく後ろ姿を見ながら、神崎はひらひらと手を振った。

　麻耶の姿が消えてから、神崎はソファを元に戻した。

「よいしょっと。俊介くん、君も座りなよ。足元ふらついてるよ？」

「あ、はい、そうですね……」

　別に恐喝されたわけではない。脅しをかけられたわけでもない。ただ、あれだけの銃撃戦をやってのけた神崎なる人物に、逆らってはいけないのだ。そんな本能が、俺の脳内で警鐘を鳴らしていた。

　俺は素直にお言葉に甘えることにした。でも、『足元ふらついてる』って……。先ほどのお二人の銃撃戦がすごすぎて、怖くて震えているんです。

　恐る恐る、神崎の隣（と言ってもソファの端っこ）に腰を下ろす俺。すると神崎は、俺の心を読んだのかのようなことを言い出した。

「そんなに怖がらないでほしいな。さっきのは、私と麻耶の挨拶みたいなものだから」

　って余計怖いわ！！

　ただ、シャープなイメージの神崎が柔らかい笑顔を浮かべていたので、俺はジリジリと少しずつ、神崎との距離を詰めた。すると、神崎はとんでもないことを何ともないような顔で行い始めた。どこに仕舞ってあったのか、注射器を取り出したのだ。

「！？」

　慣れた手つきで、自分の腕に針を突き刺す。普通なら止めに入るべきところだろう。が、相手は立派なガンスリンガーなのだ。とても『止めた方がいいですよ』とは言い出せない。

「俊介くん」

「はぁあぁい！」

　何とか恐怖の念を抑え込もうと、奇声を上げる俺。

「質問が二つあるんだけど、いいかい？」

　その物腰の柔らかさに、俺は再び落ち着きを取り戻そうと試みた。

「なっ、何でしょう？」

「君は、酒や煙草やクスリの経験はあるかい？」

「酒は時々飲みますけど……。煙草とクスリはやりません」

「そうかそうか」

　納得した様子で頷く神崎。その手には、いつの間にか注射器ではなく煙草が握られており、もう一方の手には百円ライターがある。これまた慣れた所作で一服した神崎は、俺に煙がかからないように注意しながら、ふうーーーっと灰色の息を吐いた。

「えっと……もう一つの質問って？」

「君、麻耶に気はあるかい？」

「ぶはっ！？」

　突然何を言い出すんだ、この人は。唐突にもほどがある。『んなことあるわけないでしょう！？』と反論しかけて、しかし俺は、今日の麻耶との遣り取りを思い返してみた。

　恋愛感情か否かは別として、この僅か二日間のうちに、麻耶と俺の間に何らかの絆が生まれたのは事実だ。その――麻耶の境遇を聞いたり、抱きしめられてみたり。

「俊介くん？　俊介くーん」

「はっ、はいッ！」

　今度は運動部のノリの返事になってしまった。俺の顔を覗き込んだ神崎は、美人の部類に入るであろうその顔を俺に近づけてくる。と思うとぱっと顔を離し、

「ああ、ごめんごめん。こういうことはよく考えてから答える必要があるよね。失敬！」

　と言って俺に軽く手を合わせた。

　そのいかにも気遣わしげな、それでいてひょうきんな神崎の挙動に、先ほどまでの恐怖感はどこかへ行ってしまった。気づけば、俺は自分から神崎に声をかけていた。

「あの、神崎さん」

「ああ、『龍美』でいいよ。君は麻耶の恋人、でなくとも友達だろう？　もっと馴れ馴れしくしてくれて構わない」

「いえ、な、何となく……」

　すると神崎はふふっ、と笑って一言。

「君は真面目だなあ」

　いえ、呼び捨てにする度胸がないだけです。

「で、何だい？　質問があるんだろう？」

「あっ、はい」

　俺は神崎と目を合わせた。

「あなたがここのボスだって聞きましたけど、どうなってるんです？　ここの序列関係というか」

「いや、そんなものはないよ」

　笑みを深めながら、

「皆が好きなことを好きなようにやる。それだけさ」

「でも、クスリは危ないんじゃ……」

「オランダでは、危険なクスリの使用を防ぐために、あまり刺激のないクスリの使用は許されているんだ。ここの皆が使っているのはそれに準拠している。安上がりだし、麻耶の両親のくれるお金も多額だし。まあ、大丈夫なんじゃないかな」

　それから俺は、ずっと聞きたかったことを神崎に投げかけた。

「どうして月野姉妹を助けたんです？　住めるところを探してあげたんでしょう？」

「うん。両親との確執、っていうのは誰しもあるからね。それがあまりにも酷かったんだ、麻耶たちは。だから仲間に入れてあげたんだ。ここなら警察もなかなか入ってこられないしね。ああ、言っておくけど――」

　煙草の灰をトントンと叩いて落としながら、こう続けた。

「拾ったとか、そんな言葉は使わないでくれよ。嫌いなんだ、同情臭くて」

　ああよかった、危うく『拾った』って言葉、使いそうだったぜ。

「銃の使い方もあなたが？」

「うん。飽くまで護身用にね」

　その言葉に、俺は違和感を覚えた。

『護身用』だって？　バンバン撃ち合っていたじゃないか。そんな危険な道に、麻耶を誘ったというのか？　

　神崎に親しみを覚えかけていた俺は、しかし、ここに至って真逆の感情を抱いた。

　怒りだ。先ほどまでの恐怖感はどこへやら。俺の体内の血という血が沸きたつようだった。