猫の器

第3話 後の祭り

　──ボクはどうなっちゃったんだろう。体の感覚がわからない。頭もぐるぐるする。胸が苦しくて、気持ち悪い。

　……そんな中、近くで誰かの声が聞こえた。

「うっわマジでやりやがった」

「だって、しょうがないじゃん！」

「どうすっよ。絶対マズイっしょ」

「えぇぇ〜〜と、とりあえず！マジマは学長に指示を仰いできて！私は、この子をなんとかするから！」

「っしゃーねーなー」

　 直後、何かがバサッと大きくはためく音がすると、その場に静けさが戻った。

　──ひんやりとした感覚が、スルスルと体のあちこちを撫でる。すると、少しずつ、体の感覚が戻ってくるのがわかった。くすぐったい。そっと手に力を入れてみると、手を握ることはできた……けども、体の節々がギシッと痛んだ。

「うぅ……」

「……ふぅっ、おはよう？もう大丈夫だよ。……よく頑張ったね」

　恐る恐る目を覚ますと、ボクは知らないお姉さんの膝に寝かされていた。覗き込む顔は、なんとなく悲しそうだけど、それでもニッコリと微笑んでくれた。

　──滑らかな白く細い指が、ゴワゴワなボクの頭を優しく撫でる。いままで感じたことのなかった、ポワポワするような感覚。なんだか懐かしい気分だった。

　ふかふかな床に暖かい膝枕。いつの間にか、体の痛みもどこかに行ってしまった。心地よさに任せて、このまま寝ていてもよかったけど……ボクは何かおかしい気がして、うんしょ、っと体を起こした。

　──飛び込んできたその光景に、思わず目が見開かれる。周囲には雲海が広がり、見上げた薄暗い空には、満月を讃えるように無数の星が輝いていた。

　……信じられなかったけれど、ボクは雲の上にいたのだ。

「……ボク、死んじゃったの？」

　今まで見たことのない不思議な景色に。……なんとなく、そう思った。

　するとお姉さんは、

「ふふっ、大丈夫、ちゃーんと生きてるよ」

　とイタズラっぽく笑って、ボクのほっぺたを左右からプニッとつまむと、ムニムニと伸ばした。

「あまりに辛そうだったから、見てられなくって。つい連れてきちゃった」

　……よくわからないけど、体からフッと何がか抜けていった。そして、思い出したかのようにボクのお腹はぐぅぅぅ、と鳴る。なんだか恥ずかしくなって、ボクは顔を俯けた。

「あ、そっか、レタフライ（招待蝶）を食べちゃうくらいお腹すいてたんだもんね。ちょっとまってね、たしか──」

　 お姉さんが、肩から斜めにかけたポーチに手を伸ばした、その時。

　──お姉さんの背後に突然、ブワッと何かが降ってきた。

「事情は聞いた」

　それは、真っ黒なローブにすっぽり身を包んだ……どうやら、人のようだった。所々に付けられた煌めく装飾品が、夜空の星のように輝く。頭には大きなつばのとんがり帽子を深くかぶっていて、顔は口しか見えなかった。

　少し遅れて、短髪のお兄さんがマントをはためかせながらドスッと着地した。

　お姉さんはパッと立ち上がって振り向くと、慌てて話し始めた、けれども。

「すみません学長！私──」

「まだセッションは切れてないな」

　学長と呼ばれたその人は、お姉さんの発言をバッサリ無視して横を通り過ぎると──手に持った背丈くらいありそうな大きな杖をくるりと翻し、宙に円を描いた。

　すると、空間に白い輪が浮かび上がる。その上部に杖がスッと翳（かざ）されると、輪の内側が徐々に輝きで満たされていった。

　そして、輪が満たされ、完全な円になったかと思うと──

　──刹那、その大きな杖が、光り輝く円を縦一閃に打ち砕いた。

「……」

「……」

「……」

「……え？」

　あたりには、砕け散った光る破片が、パラパラと降り注いだ。