月下美人の微笑みを

昼

　※

　中天に太陽がある。

　上野・御徒町駅を出ると、人混みで賑わっていた。

「みんな若いわね」

「変なこと言うなよ」

　ＪＲの高架線の方へ歩くと、高架下に沿ってアメヤ横丁が続いている。

「何か食べるか？」

「うん。お腹すいた」

「よく食べるんだな」

「何？」

「いいや。どこに致します？　お姫様」

「またその口調？」

　月下美人は口元に手を当てて、回転寿司屋を指さした。

「何皿目だ？」

「……二十一皿目」

「うち、プリンは？」

「五皿くらい？」

「七皿目だな。飽きないか？」

「これが一番だもの」

「全く、よくやるよ。女王様は」

「女王？」

　月下美人の手が止まった。

「こんな食べ方をするのは、女王様くらいさ。サマになってるよ」

「そう……そうかもね」

「だが、きみの名前はまだ分からないな」

　彼女はまたプリンを口に運んだ。

「ショウ、あんまり食べてないじゃない」

「十皿食べりゃ充分だ。食費分、報酬に上乗せだって依頼人には言っとく」

「お好きにどうぞ」

　そう言いつつ、月下美人は再びレーンからプリンを取った。

「あなたは、あなたのままね」

　月下美人がそう言い、ショウは湯吞みに口を付けた。

　※

「ロボットがジャンク売ってるのね」

「そうさ。アキバは昔からこういう街だ」

　秋葉原駅の高架下。

　蛍光灯に照らされるのは、ガラスケースの中に並ぶ色褪せたフィギュアたち。

　コード、ビス、基盤などが籠に入れられて、三畳間の店先に置かれる。

　黄色や青いボディのロボットたちが、ジャンクを掴んでは離し、行き交う二人をレンズで見つめる。ショウと月下美人の足下を、子供たちが駆けていく。

「怖くないか？」

「大丈夫。なんだか落ち着くの」

「ジャンクに？」

「こういうのを見慣れてるからかも」

「女王様だから、愚民を見下してる？」

「別に、そんなんじゃない」

「どうかな」

　高架下を抜けて、秋葉原駅の改札に着く。

　御徒町から秋葉原まで歩いてきたのだった。

　その時、誰かの叫び声が聞こえた。

　二人が通った高架下から、足音が近づいてくる。

「あれ、さっきのロボット！」

　二メートルの青いロボットが、二人に迫ってきた。

「女王様、俺の側から離れるなよ！」

　青いロボットは、広いストライドで走っている。

　ショウはスーツ裏のホルスターから、拳銃を取り出した。

　周囲に人がいないのを確かめると、銃先をロボットに向けた。

　銃声が三回響く。

　そのうちの一発がロボットの片足の付け根に当たる。

　ロボットの中から、うめき声がした。

「……サーティワンかっ！」

　ショウは、一気に走ってロボットとの距離を詰めた。

　月下美人は、彼に追いつけない。

　駅前広場で膝をついたロボットは、接近するショウに拳を向けた。

　それを蹴飛ばして、ショウはロボットの頭部外装を力任せに剝ぐ。

　白髪の生えた男性の顔が歪んでいた。

「確保だっ」

　中年の脇の下にある非常停止ボタンを押す。

　ロボット風の外骨格の電源が落ちて静止する。

　ショウは内ポケットから手錠を出して中年の両手を塞いだ。

「ショウッ！」

「女王様――！」

　月下美人は、ショウの後ろ十メートル先にいた。

　彼女の背後に、黄色いロボットが付いている。

「何をするの！　放しなさい！」

『物言いはいかにもだが……。月の女王。もしあんたが本物なら、あんたの命と引き換えにこんな世界を変えてくれ！』

　黄色いロボットの中から、男が訴えた。

「……！」

『なぜ老いを拒む！　なぜ命を選別する！　なぜ若いまま百年以上も生きられる！　誰しもに永遠を与えるのが女王の役目ではないのか！』

「……違う！」

『何故だ、女王！』

　月下美人の青い瞳が、ショウを見つめていた。

「ショウ――‼」

　ショウは、その叫びに呼応した。

「メル……！　メル・アイヴィー！」

　四度目の、銃声がした。

　月下美人の銀髪を掠めた弾丸は、黄色いロボットの頭部を貫いた。

「ショウ……？」

「脇の下のスイッチを押せ！」

　彼女は咄嗟に振り向いて緊急停止のスイッチを押した。

　黄色いロボットが項垂れると、月下美人はショウの元に駆け寄った。

　ショウは、月下美人――メル・アイヴィーを抱きしめた。

「メルと言ったのか、俺は……。きみは本当に、月の女王様……」

　メルは何も答えない。

　しばらくして警官が来た。

　ショウは、警官に身分証を出して成果を記録してもらった。

　ロボットを装った二人のサーティワンは、警官に連れ去られた。

「ショウ。次は海の見える場所に行きたい」

「……分かった」