「……ふう、今日はこれくらいにしようか」

　イラスト特訓を始めて二時間が経過したところで、俺はそう言った。

「え～、まだだいじょぶだよ～」

　乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんはまだまだやる気だったけれど、あんまり初日から根を詰めすぎてもよくない。そう説明すると、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんは素直に従ってくれた。

「は～い、分かりました、せんせー♪」

「……そのせんせーって、いつまで続けるの？」

「え？　ずっとだよ。イラストが上手に描けるようになるまで……ううん、せんせーがわたしをお姉ちゃんみたいな立派な〝アキバ系〟のレディにしてくれるまでかな♪」

　人（ひと）懐（なつ）こいことこの上ない可（か）憐（れん）な笑顔でそう言うのはやめてくれるかな。恋に落ちちゃうかもしれないから。

　俺はゴホンと咳（せき）払（ばら）いをした。

「あー、まあそれはいいとして、せっかくカラオケに来たんだから、一曲くらい歌っていこうか？」

「え？」

「ほら、ストレス解消も兼ねて」

「あ、うん……」

　そう言うと、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんはどこかぎこちない様子でマイクとリモコンを手に取った。

　そういえば乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんはどんな歌が好きなんだろう。

　お嬢様だし、やっぱりオペラとか声楽とかそういうハイソな感じのジャンルが似合いそうだ。それともここはスタンダードに流（は）行（や）りのＪポップとか。意表を突いてヴィジュアル系やデスメタル……はないだろう、さすがに。

　だけど待てども待てども、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんの天使の歌声（推定）は聞こえてこなかった。

「乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さん？」

「あ……ごめん」

「どうしたの？　曲が決まらない？」

　そう尋ねると、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんは少しだけ言いにくそうにこう口にした。

「そうじゃなくて、えっと……その、分かんないんだ」

「え？」

　分からない？

「ん、こういう時はどういう曲を歌えばいいのかってゆうか、そもそも歌える曲自体、何も知らないってゆうか……。ほら、わたし、ずっと勉強とか習い事とかでいっぱいいっぱいだったって言ったでしょ？　だからテレビの歌番組を見たりとか音楽を聴いたりとか、そういうこともほとんどする余裕もなくてさ……って、こんなの変だよね、あはは……」

「……」

　寂しそうな顔で小さく笑う。

　そっか、お姉ちゃんの背中を追うだけで必死だったって前に言ってたもんな。

　にしてもそんな顔……反則だ。美人はどんな悲しげな表情でも絵になるから、ずるい。

　そんな乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんに、俺は言った。

「……分からないなら、今から知っていけばいいんじゃないかな」

「え？」

「ほら、俺だって分かる曲なんてせいぜい流（は）行（や）ってるのくらいだし。あとは冬（ふゆ）姫（き）が毎日洗脳みたいに聴かせてくるアニソンとか。だから、その、これからいっしょに色んな歌を覚えていけばいいんじゃないかと、思う」

「あ……」

　その言葉に、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんはしばらくの間、目をぱちぱちとさせていた。

　だけどすぐにぱあっと表情を輝かせて、

「うんっ……！」

　そう、大きくうなずいたのだった。

　その後、二人で何曲か歌った。

　普通のＪポップだったり、演歌だったり、アニソンだったり。

　乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんは、まだまだたどたどしい声音だったけれど、楽しそうだった。中でも『魔法少女ドジっ娘マホちゃん』のオープニング曲がお気に入りだったみたいだ。

　・乃（の）木（ぎ）坂（ざか）明（あ）日（す）夏（か）の秘密④（秘密レベルＢ）

　すごくいい匂いがする。

　・乃（の）木（ぎ）坂（ざか）明（あ）日（す）夏（か）の秘密⑤（秘密レベルＡ）

　描くイラストには怨（おん）霊（りよう）が宿っている。

　・乃（の）木（ぎ）坂（ざか）明（あ）日（す）夏（か）の秘密⑥（秘密レベルＢ）

　飲み込みはものすごく早い。

　・乃（の）木（ぎ）坂（ざか）明（あ）日（す）夏（か）の秘密⑦（秘密レベルＣ）

　カラオケで歌ったことがなかった。

　　　　５

　それからも特訓は続けられた。

　とにかく時間が許す限り描けるだけイラストを描いて、その合間に『魔法少女ドジっ娘マホちゃん』の録画を見て勉強したりしつつ、またイラストを描く。

　ひたすらにその繰り返し。

　乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんはかなり真面目で、普通では考えられない速さでイラストの腕は上達していった。

　自分では劣等生と言っていたけれど、それでも常人と比べれば基本スペックが桁違いなんだろう。普通の地球人の中にサイヤ人がいるみたいな感じだ。それに何より、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんは努力を惜しまなかった。毎日一心に模写をし続けるのを、一切苦にしなかった。そういえば中学時代も寝る間も惜しんで勉強や習い事をしてたって言っていたし、乃（の）木（ぎ）坂（ざか）さんはそういう努力できる才能っていうのが飛び抜けてるんだと思う。