チハル

第6話 疑惑

「三百年前のデータを調べたが、そのような事実は確認できなかった」

「それは、どういうことでしょう。データに漏れがある、ということですか？」

「その可能性もゼロでは無いが」

　そこまで言って、上司は、一旦言葉を区切った。

「これは、詐欺の一種かも知れん」

「どういうことですか？」

「現状を端的にまとめると、こうなる。誰かが君に監視を付けた。そして、監視を外すには金がかかる。つまり、君に監視を付けた者が首謀者で、君は金儲けに利用されているんじゃないか、ということだ」

「一体、誰がそんな……」

「そこまでは分からんが、そいつは、君が人間じゃないことを、早々に見破って、それを利用しようとしたのかも知れんな」

　ヒデオには、その人物に心当たりが有った。その旨を伝えると、上司は言った。

「ほう。では、そいつと接触をしてみるのも、ひとつの手だな」

「接触するのは危険ではありませんか？　通常、人間ではないことがバレた場合には、調査を打ち切り、即帰還をすることになっていますが、今は帰還ができません」

「接触すること自体に、それほどの危険は無いだろう。バレているのであれば、既にバレているのだ。接触によってバレるわけではない。むしろ、接触することによって、相手の出方を見てみたほうが良いかも知れん」

「しかし、バレていた場合、私はどうしたら良いですか」

「ひとつ、手が有る。リスクが無いわけではないが、勝算は高い」

　昼休みに、弁当を食べながら、唐突にミキが言った。

「除霊するのに、百万円かかるって言われちゃったよ」

「え？」

　一瞬、何の話か分からなかったチハルだったが、すぐにヒデオの話題であることに思い至った。

「そんなにかかるの？」

「なんか、すっごく強い侍が憑いてて、神様の力を借りるんだって」

　なるほど。インチキ霊媒師に引っかかったんだな。チハルは即座に理解し、そして悩んだ。

　さて、どうしよう。侍なんて憑いてない。その霊媒師はインチキだ、というのは簡単だ。でも、あまり余計なことを言うと、巻き込まれてしまう。ヒデオには関わりたくない。

「そのお金、ミキが払ったり……しないよね？」

「百万はさすがにねー。百円なら出しても良いけど」

　チハルは、ほっとしながら、続ける。

「ちなみに、どこの誰に見てもらったの？」

「繁華街にある、ファントムバスターっていう店の、ゴータマ・ヨッシーに見てもらったんだー。モーゼの孫なんだって。すごいよね」

「え？　モ、ん？」

　突如として襲いかかってきた、胡乱の津波に翻弄されたチハルは、混乱して、上手く言葉を発せなかった。

　これは、ちょっと怪しいなんてもんじゃない。怪しさ大爆発だ。自ら、インチキだと喧伝して回っているようなもんじゃないか。さすがに、ゴータマは無いだろう。それでいて、モーゼの孫だと？　そんなものに引っかかる人間が居るなんて……。チハルは、ミキの純真さが心配になった。

　さすがに、それは怪しくないか、と口に出しかけたチハルだったが、すんでのところで踏みとどまった。除霊がされようがされまいが、どうでも良い。ミキにさえ被害が無ければそれで良い、と思ったのである。

「それで、ヒデオさんはどうするの？」

「なんか、バイトするかもって言ってたよ」

「え！？」

「バイトする理由が、除霊代を稼ぐためとか、ウケるよね。あは」

　ミキは楽しそうに笑う。

「ちょっと、自分の彼氏が苦労してるのに、ウケてる場合じゃないでしょう」

　そう言うチハルも、内心では少しおかしかった。

　正体不明で、あれほど恐怖の対象であったヒデオが、インチキ霊媒師に騙されて、幽霊怖さにバイトを始めるというのだ。

　そうか。あいつは、幽霊が怖いのか。

「チハルだって笑ってるじゃーん」

　ミキに言われて、チハルは、知らない内に自分の頬が緩んでいたことに気付いた。

「あ、ごめん」

　慌てて笑みを引っ込めたチハルを見て、ミキは再び笑いながら言う。

「謝らなくて良いって。面白いもん。あいつなら、バイトの面接で理由を聞かれた時に、除霊のためのお金が欲しくてって、多分言うよ。超ウケる。そんなやつ、絶対に面接受からないよ。あは」

　ミキと話してると、ヒデオが少し哀れに思えてくる。

「でも、それじゃ、除霊できないじゃん」

　少しだけ笑いが含まれた声で返したチハルは、かすかにヒデオを心配している自分に気付き、少し驚いていた。

　その日の帰り道、チハルは、いつものようにスクランブル交差点を眺めていた。もし、ヒデオが居たら、話くらいは聞いてやっても良いような気分になっていた。

　行き交う人を眺めつつも、ヒデオのことが気になり、どうにも空想に身が入らない。

　これは仕方の無いことだった。何かとっかかりがあったほうが、空想はしやすい。今は、ヒデオに、そのとっかかりが多すぎる。

　しばらく見ていると、交差点の対角線上に、見覚えのある顔が見えた。いつも、ヒデオの後ろに居た、あの悲しそうな顔の女性だ。

　ヒデオが来たのかと、その霊を連れた人間のほうへ目を向けた瞬間、チハルは我が目を疑うことになった。

　そこには、悲しそうな顔をした女性が居た。つまり、全く同じ姿形をした二人が、ブレて存在しているように見えるのだ。

　チハルは、自分の目に乱視の症状が出たのかと思い、一度、瞼を強く閉じてから、再び見た。どうやら、乱視ではないらしい。

　あまりの異様な光景に、チハルは、その場から動けず、その二人を見比べるように、何度も視線を上下させた。

　しかし、霊のほうはまだしも、それを連れている実体のほうは、人間と呼ぶには、あまりに青白く、生気が無く、見た目からして、違和感の塊と化していた。

　チハルは、その見た目とは違うところから生まれる違和感を嗅ぎ取り、普通であれば有り得ない想像をしていた。

　ヒデオは、交差点を歩いていた。少し離れたところ、いつもの場所にチハルが居るのが見えた。

　横断歩道を渡り始めたくらいのタイミングで、チハルがこちらに気付いたようだ。目を丸くして、わずかに視線を上下させている。

　チハルの表情から、その感情を読み取ることはできなかったが、上下する視線が意味するところは分かった。やはり、チハルには監視者が見えているのだ。自らが付けた監視者と、全く同じ姿をした人間が歩いているので、驚いているのだろう。

　しかし今日は、チハル以外に、何人かの人間にもじろじろと見られた気がする。自分の変化には、何ら不自然なところは無いはずなのだが。

　ヒデオは、交差点を斜めに渡ると、一直線にチハルのほうへと歩を進めた。

　一瞬、逃げようと思ったチハルだったが、恐怖よりも驚きが勝ってしまい、身体が動かず、その機会を逸してしまった。

　ヒデオとチハル、二人が、至近距離で向かい合う。

　しばらくの間、二人は無言だった。

　チハルは、想定外の出来事に混乱し、何を言って良いのか分からない。

　ヒデオは、チハルの言動次第で、対応方法を考えたかったので、チハルが何かを言うまで待った。

　チハルの口から、先ほどより想像していた有り得ない内容が、そのまま零れた。

「あなた……ヒデオ……でしょ？」