猫の使い魔

第4話 とりあえず歩こう

　村を出た僕たちは、草原の中を走る道を歩いていた。

「へぇ、いい所じゃない。こういうの好きだよ」

　アルマが鼻歌交じりにいった。

「僕は落ち着かないな。ここは自分の場所じゃないからさ。なにか、襲われそうな感じだよ」

　僕はため息を吐いた。

「なにに襲われるのよ。楽しみなさい」

　しばらくいくと、向こうから馬車がやってきた。

「馬車まで猫サイズか。面白いな。それにしても、乗っている人だか猫だかが全員武装してるし、なかなかいい感じで警戒感を放ってるね」

「おっと」

　僕は道の脇に避けて、両手を挙げた。

「やっといて、変に警戒されないように」

「分かった」

　アルマも僕の隣で手を上げていると、馬車の一人が武器を掲げて笑みを送ってきた。

「ふぅ、あれは行商人の馬車なんだ。あれだけ警戒していたから分かると思うけど、ここは危険地帯なんだよ。隣の村からきたと思うけど、馬車のそこら中になんかネバネバの液体がついていたし、魔物とでも戦ったと思うよ。物を売りにいくのも命がけなんだ」

　アルマが笑みを浮かべた。

「面白くなってきたじゃん。隣の村までは……」

　アルマが地図をみた。

「結構あるんだね。歩きでいくと、着くのは明日になっちゃうね」

「うん、お互いに喧嘩しないようにって、結構な間隔を開けているんだ。こんな場所で野宿だよ。僕は死にそうだよ……」

　アルマが笑った。

「旅にはよくあるよ。これも、楽しみなんだって。ほら、これこそ気合いでいくよ！！」

　アルマとしばらく歩いていると、怒号と獣のうなり声のようなものが聞こえてきた。

「おお、戦闘中ってとこだね。この気配は間違いない！！」

　アルマが剣を抜いた。

「……いくの？」

　僕はため息を吐いた。

「当たり前でしょ。助太刀いたす！！」

　駆け出したアルマについていくと、獣としかいいようのない巨大な魔物と、武装馬車との間で激しいやりあいが続いていた。

「魔物は猫サイズじゃないってか。これまずいよ、あんな武器じゃ追い払う事も出来ないぞ」

　アルマが剣を構え、僕はすかさず呪文を唱えた。

　離れた電撃が魔物を打ち据えた。

「こ、こら、なんで中途半端なことすんの！？」

　魔物はゆっくりこっちを向いて、鋭く睨みを利かせてきた。

「……こ、怖い！！」

　僕は反射的に呪文を唱え、両手を突き出した。

　放たれた純白の光弾が魔物にめり込み、大爆発を起こした。

「最初からやれ！！」

「……だって、怖かったんだもん」

　しかし、魔物はしぶとかった。

　手負いになったぶん凶悪になり、猛烈な殺気を放った。

「……やるってか。かかってこい」

　アルマも負けずに怖いくらいの殺気を放ち、剣をさっと下ろした。

　瞬間、僕の目でもギリギリ追える速さで間合いを詰め、その体を叩き斬った。

「なんだあれ、固すぎて刃が奥まで通らないぞ！！」

　戻ってきたアルマが叫んだ。

「……なるほど、あの強度ならいけるぞ」

　僕はアルマをみた。

「攻撃魔法だけでも剣だけでも、あの体には通用しないと思うよ。今の動きを見て分かったから、いつも通り斬って。僕が合わせて細工するから」

　アルマは笑みを浮かべた。

「ただの大人しい子だと思ったら……。いいよ、いくぞ！！」

　素早く斬り込んだアルマの動きに合わせ、僕は素早く呪文を唱えた。

　アルマの剣が強烈に光輝き、魔物の体があっという間に細断された。

「な、なに、今の！？」

「うん、魔法剣っていって、剣に魔法の効果を付与するんだ。持続時間が短いからタイミングが難しいんだけど、バッチリだったね」

　僕は笑みを浮かべた。

「なんだ、この。いい物ちゃんと持ってるじゃん。これは、心強いな！！」

　馬車の人たちが下りてきた。

「いや、助かりました。あんなの滅多に出ないので、さすがにダメだと思いました」

「おう、たまたま通り掛かって良かったよ。気を付けていきな！！」

　馬車の人たちは、頭を下げて再び馬車に乗り、ゆっくり進んでいった。

「これも旅だぞ。こういう事もあるな。たまに！！」

「人助けっていうの。やった事なかったよ。助けてもらってばかりで」

　アルマが笑った。

「いいもんだろ。まあ、こういうのもなにかの縁なんだ。どこかで、困った時に助けてもらえるかもよ？」

「へぇ……」

　僕たちとアルマは、再び道を歩き始めた。

「さて、そろそろかな。日が落ちると大変だから」

　夕方になった頃、アルマは道の脇の草原に避けて、なにか作業を始めた。

「旅人には必須だね。気持ち程度だけど、テントみたいなものと寝袋ってやつ。慣れると妙に快適なんだよね」

　草原に布のようなものをロープで張り、どうやらこれを家のようなものの代わりにするようだった。

「へぇ、みた事ないから面白いや」

「私なんか大体これだよ。宿代ケチって、よく野宿してるから」

　アルマが笑いながら、なにか料理を始めた。

「……へぇ、こんなちっちゃいコンロとかあるんだ」

「うん、これも必須かな。こういうの持ち歩いてるから、重いのなんの！！」

　アルマが笑った。

「へぇ、みてて面白いな。ああ、僕もちょっと仕掛けしてくるよ。アラームっていうんだけど、警戒線を何かが踏むともの凄い音が鳴るんだ」

「そんなのあるんだ。やっといた方がいいね」

　僕は頷いて、かなり距離を開けてぐるっと円を描くように、草原に小さな魔法陣を描いていった。

「……開けすぎたかな。でも、近いと意味ないしな」

　それを繰り返していると、いきなり目の前の土が盛り上がり、巨大なミミズみたいなものが出現した。

「……こ、こんにちは」

　僕はとりあえず、挨拶してみた。

　しかし、ミミズは挨拶を返すどころか、なにか粘っこい液を口から吐き出した。

「な、なにこれ！？」

　まともにそれを被り、焼けるような痛みが全身を走った。

　さらに全身が痺れてきた時、ミミズの口が迫って来た。

「こ、この！！」

　呂律が回らない舌で呪文を唱えた瞬間……なにも起きなかった。

「む、無理だよ！？」

「この野郎！！」

　間一髪でアルマがすっ飛んできて、一瞬でミミズを細切れにした。

「うわ、そこら中火傷みたいになってるじゃん。なんで、呼ばないの！！」

　アルマは僕を急いで運び、体を水で洗って何かを塗った。

「……なにか分からないんだけど、強烈な危機感を感じてさ。慌てて様子をみたらあれだよ。これが、使い魔ってこと？」

　アルマが笑みを浮かべた。

「そうかもしれない。とにかく、ありがとう」

　僕はため息を吐いた。

「全く、なにやってるのよ。デカい声出すくらいしろ！！」

「……ビックリして、思わず挨拶しちゃった」

　アルマが爆笑した。

「挨拶する相手じゃないだろ。なに考えてるのよ。薬塗っといたか休んでてて。全く、魔物に挨拶かよ。気に入ったぞ！！」

　アルマは布の上に僕を寝かせた。

「なかなか面白いコンビが出来たじゃない。これは楽しめそうだ」

「僕も楽しいかもしれないな。もう、怖くはないよ」

　アルマが笑った。

「いいことだ、よろしく頼むぜ！！」