冥葬刑事カロン

第35話 麗しき妖魔が亡者を食らう

「さて、おとなしくお縄につく気があれば、人間に戻るチャンスをくれてやる。あくまで抵抗するつもりなら、マグナムを使わせてもらう」

　俺は死神の大鎌を逃れて懐に飛び込んできた蛇を「気の中和」で消滅させると、改めて芦田に警棒の先をつきつけた。

「馬鹿め、邪気だけが武器と思うなよ」

　芦田が地の底から響くような声で叫んだかと思うと、伽藍のあちこちから戦闘スーツに身を包んだ亡者たちが現れた。

「援軍か。いくら数を頼んだところで……うっ？」

　俺がマグナムのホルスターに手をかけた瞬間、亡者たちが一斉にスーツを着用したまま、怪物へと姿を変え始めた。あるものは双頭の鷲、あるものは人の顔をした獅子と、形は様々だったが、全員が邪気を放ちながら俺たちに狙いを定めていた。

　――どうだ、死神。片っ端からやれそうか？

　――ふむ、わからんな。一応、試しては見るが

　俺の頭上で、死神が一回り大きくなるのがわかった。死神が鎌を振るい、邪気に支配された亡者の身体を切り裂くと、亡者たちは血を流しながら人間の姿に戻っていった。

「馬鹿な連中だ。冥界の力を借りても、闇に引きずりこまれるだけだというのに」

　俺は突進してきた獅子の頭部を、気の渦を纏った拳で粉砕した。獅子は一度、床に叩きつけられた後、上半身をいびつな人の姿に変えた。

「死……ねえっ」

　飴のように崩れた亡者が手にしていたのは銃――アンデッドリボルバーだった。

　俺がマグナムを抜くより一瞬早く亡者の銃が火を噴き、銃弾を食らった俺は大きくのけぞった。

「口ほどにもないな、死神刑事」

　亡者が再び銃口を俺に向けかけた、その時だった。ふいに空中から鋭い爪のある手が現れたかと思うと、亡者の頭部を鷲掴みにした。呆然としている俺の前に現れたのは、巨大な手で亡者を宙吊りにしている「鬼」だった。

「――麗！」

　鬼の下にはピンクのレザージャケットに身を包み、唇に薄い笑みを浮かべた麗がいた。

「ごめんなさい、遅くなっちゃって」

　麗はまるで待ち合わせに遅れたかのような口調で言うと、鬼に獅子を握り潰させた。

　危険を顧みず飛び込んで来た麗に俺が小さく「助かったぜ」と呟いたその直後、今度は伽藍に悲鳴に似た叫び声がこだました。

「わあああっ」

振り向いた俺の目に、鷲に宙吊りにされたケヴィンの姿が飛び込んできた。

「ケン坊！」

　俺が鷲の元に駆け出そうとした、その時だった。どこからともなく現れた巨大な赤い蛇が、鷲をいきなり頭から飲みこんだ。同時に鷲の爪がケヴィンを離し、細い体が床に激突した。

「あはは、丸呑みしちゃってごめんなさいね。普段はもっと上品なんだけど」

　蛇を頭上に従えていたのは、赤いミニのワンピースを着た美紅だった。

「ありがとう、お二人さん。恩に着るぜ」

　俺が亡者の一人が落としたリボルバーを拾いあげると、突然、立て続けに銃声が轟いて背中に衝撃が走った。振り向いた俺の目に芦田がリボルバーを構え、狂気の笑いを浮かべているのが見えた。

「くそっ、なぜ死なん……死ねっ、死ねえっ」

　芦田の銃が続けざまに火を噴き、肩と胸を撃たれた俺はがくりと片膝をついた。

「貴様、いいかげんに……」

　俺が血の混じった唾と共に悪態をつこうとした瞬間、ふいに何者かが芦田の身体を羽交い絞めにするのが見えた。銃を取り落とし、狼狽する芦田の横から覗いたのは、明石の顔だった。

「刑事さん、今です。……俺ごとこいつを撃ち抜いてください」

　明石は血走った目で俺に懇願した。俺は一瞬、躊躇した。明石は亡者ではない。

　リボルバーで狙いをつけながら撃てずにいる俺の耳元で、ふいに死神が囁いた。

　――わしが盾になる。思う存分、撃つがいい。……ただしタイミングを誤るなよ。

　そう言うと、死神が俺から離れる気配があった。俺が引鉄に指をかけた直後、芦田と明石の間に黒い影がするりと潜り込むのが見えた。今だ。

「悪いがこれまでだ……死ぬ前に人間の姿に戻れることを祈ってるぜ」

　俺はそう言ってリボルバーの引鉄を立て続けに引いた。数発の銃弾が芦田を撃ち抜き、同時に黒い影がふっと消え失せた。芦田の身体がその場に崩れ落ちると、背後から呆然とした表情で立ち尽くす明石の姿が現れた。

「刑事さん……」

「無謀な注文はこれきりにしてくれ、明石さん」

　俺がそう言葉をかけると、明石は力尽きたのかがっくりとその場に崩れ落ちた。

「カロン、この人は私たちが外に連れだすから、あなたは目的を果たしに行って頂戴」

　麗が俺に向かって叫ぶと、美紅が滑るような足取りで明石に近づき、抱き起こした。

「麗、思った通り素敵な男性よ。たっぷり介抱してあげましょう」

　麗と美紅に支えられて立ちあがった明石は、肩越しに振り向くと口を僅かに動かした。

　――ありがとう、刑事さん。

　俺は明石に親指を立てて見せると「もう死ぬんじゃないぜ」と亡者流のエールを送った。

　　　　　　　　　　　　　〈第三十六回に続く〉