冥葬刑事カロン

第28話 死体になるほど殺されたい

「なんだこいつは……」

　飴細工のようにねじ曲げられたステンレスの檻を見て、俺は絶句した。

「誰かが外からやってきて、逃がしたのかしら」　

　沙衣が恐怖におののきながら呟いた。

「だとしても、爺さんがカメラでチェックしてたはずだ。そう簡単には……」

　俺がそこまで口にした、その直後だった。背後でドアが吹き飛ぶ音がした。

「うっ……？」

　振り向いた俺の目に、黒いスーツの人影が飛び込んできた。人影は肩に小柄な男性を担いだまま、俺たちの手前で足を止めた。

「おそかったな、死神刑事。せっかく凝った仕掛けをほどこしても、力で破られちゃどうにもなるまい」

　人影は黒いマスクの内側で、含み笑いをした。

「お前は荒木の奥さんを襲った奴だな。なんとなく背格好に見覚えがあるぜ」

　俺がマスクの奥の表情をうかがったその時、ポケットの中の「死霊ケース」がなぜか一、二度震えた。

「……いい勘だ。だがそこまでわかってもまだ、真実には辿りついていないようだな」

「真実だと？」

「そうだ。……これが「真実」だ」

　そういうと、人影はおもむろにマスクをはぎ取った。

「……あっ」

「どうした？この数週間、会いたくて仕方がなかった「顔」じゃないのか？」

　俺は絶句した。マスクの下から現れた「顔」は、死んだはずの荒木丈二のそれだった。

「そういうことか……五道が持ち去ったのは魂を抜かれた「生きた死体」だったんだな」

「そうだ。お前たちが俺の死んだ場所で犯人捜しをやっている間に、俺は最強の死者へと生まれ変わっていたのだ」

「そんな事をしたってどこへも行けやしないぞ、荒木。そのスーツを脱げば、また元の「死体」へと逆戻りだ。おとなしくこの「死霊ケース」の中の「生霊」と一つになって成仏しろ。それがお前さんにふさわしい「花道」だ」

「ふっ、この世で最強の身体を手にいれたというのに、これで終われると思うか？」

　薄笑いと共に、荒木の身体から邪気が立ち上り、白い炎でできた無数の拳となった。

　――どうやら「殺し合い」は避けられなさそうだな。……死神よ、頼むぜ。

　――殺せといったり殺すなといったり、注文が多いな。邪気の方は任せろ。

　頭上で死神が大鎌を構えるのを確かめると、俺は押し寄せる幻の拳を無視して荒木の懐へと飛び込んでいった。死神の大鎌が炎の拳を薙ぎ払い、目の前に黒いスーツが迫った。

「むっ」

　荒木が俺の突進に気づき、身がまえた。俺は特殊警棒を水平に構えると、強く握った。

「このっ！」

　荒木の回し蹴りが俺の頭上を掠め、俺は低く沈んだ体勢から「葬鎖霊錠（そうされいじょう）」という邪気を封じる光弾を放った。コの字型の光が左脚を直撃し、荒木が一瞬、よろけるのが見えた。

「仕損じたか？」

　俺はバックステップで距離を取ると、再び身構えた。死神と一体化しているせいでエネルギーの減りが早い。戦いを長引かせぬよう、早めに決着をつける必要がありそうだった。

「馬鹿め、このスーツを着ている時の俺には、いかなる特殊武器も通用しない！」

　荒木は猛々しく吠えると、右腕から激しく渦を巻く炎を放った。反射的に身を屈めた俺は次の瞬間、服が脱げるように死神が消え失せるのを感じた。

「……なんだっ？」

　振り向いた俺の目に、炎の渦に絡めとられ空中でもがく死神の姿が見えた。

「さあて、邪魔な後見人がいない間に片を付けさせてもらうとするかな、刑事さん」

　そう言うと荒木は右腕を俺に向けて突き出した。左手で肘を支えると、右の拳が見る見るうちに形を変え、骸骨になった。

「これが何かわかるかい、刑事さん。こいつは冥界とアンフィスバエナが提携して開発に成功した「人工の死神」だ。最初のモニターになれる幸運を噛みしめて死ぬんだな」

「人工の死神だと……」

　俺は自分に向けて大口を開けている骸骨を見据えた。あの口から放たれる炎は恐らくアンデッドリボルバーと同等の破壊力があるに違いない。

「さあ、最高に面白いショーを始めようじゃないか」

「欲を言わせてもらえば、コンパニオンは可愛い女の子にして欲しかったね」

　俺が減らず口で時間を稼ごうとした、その時だった。

「可愛い子ならここにいるわよっ」

　甲高い声と共に、荒木の身体が浮きあがった。バランスを崩した荒木の右手から青白い炎が吐き出され、天井にぶつかって四方に散った。

　――よし、今だカロン、マグナムをつかえ。

　死神の声が聞こえ、俺は慌ててショルダーホルスターに手を伸ばした。だが、俺がマグナムを構えるより一瞬早く、荒木が身を起こした。

「……どっちが早いかな」

　俺と荒木は至近距離で互いに狙いを定めていた。俺がマグナムの引き金に指をかけた瞬間、突然、荒木の骸骨が内臓を掻きむしるような唸り声を上げ始めた。

「わああっ」

　俺が思わず耳を塞ぐと、荒木は身を翻して瞬く間にフロアの外へと逃げ去っていった。

　不気味な唸り声の余韻が残る中、ふらついている俺の前に魔魅香が姿を現した。

「……ね、あの人、誰？お爺ちゃんをあんな目に遭わせるなんて、許せない」

　魔魅香は憤懣やるかたないといった表情で、荒木の出ていったドアの方を見つめた。

「助かったよ。今日のいかさまは忘れてやるから、もう危ない場面には出てくるなよ」

　俺がたしなめると、魔魅香は不敵な笑みと共に俺を睨みつけた。

「散々あたしの縄張りで暴れといて、えらそうに言わないで。……まあ、今日のところは変わった芸も見せてもらったし、貸しってことにしとくわ。もう少し修行してね、カロン」

　魔魅香はそう言うと黑い焦げ跡だらけのフロアを、軽やかなステップで跳ねまわった。

　　　　　　　　　　　　　〈第二十九回に続く〉