イビルフロンティア ―人魔共存戦線―

第34話 作戦

　いや、思考停止してる場合じゃない。考えろ神崎優。久しぶりってだけで、危機的状況なら今まで何度も乗り越えてきたじゃないか。

「敵は頑丈で攻撃が通らない……だけど何も、あのダンゴ虫を直接、攻撃する必要は無いんだ」

　俺は深呼吸して、黒麒麟（ナイトジラフ）の弓を取り上げた。

　火炎戦車（ファイアタンク）に踏み潰されるまで、もう十メートルも無い。策を仕掛けることのできるギリギリの距離だ。

「いくぜ、本日二回目……"朱（あけ）の天泣（てんきゅう）"！」

　手持ちの技の中で二番目に威力の高い矢を、俺は目の前の地面に向かって放つ。

　赤い光がゼロ距離で炸裂した。

　火炎戦車（ファイアタンク）の節足が何本か吹き飛ぶ。

　俺の足元まで地面が陥没し、クレーターが出来た。

　クレーターに突っ込んだ火炎戦車（ファイアタンク）がつんのめって止まる。

「よっしゃ！」

　狙い通りだ。

　俺は、クレーターに頭を突っ込んでいる火炎戦車（ファイアタンク）に向かって跳躍した。

　踏みつぶされるのを待つ必要はない。

　敵の装甲の上は、安全な場所だ。

　勢いよく装甲に着地する。

　火炎の名前の通り、足元の悪魔の装甲は、激しく炎がくすぶっている。

　しかし俺には関係なかった。

　悪魔（イービル）の力で全身を防御する。

　オーラのような、この力は、俺の全ての技の原型だ。種を明かせば、黒麒麟（ナイトジラフ）の弓につがえる赤い光の矢も、この力を集約して作っている。

　勿論、初めから魔法の矢のような事ができた訳じゃない。

　最初の頃は普通の物理的な矢を使っていたのだが、悪魔（イービル）の力に本格的に覚醒して以来、矢を持ち歩くのが面倒になってしまった。

「"叢雨（むらさめ）"！」

　足元の悪魔の装甲めがけて、連続で同じ場所を狙って矢を打ち込む。

　雨だれ石をうがつ、なんとやら。

　何回もやれば穴が空くだろう。

　俺を振り落とそうと、火炎戦車（ファイアタンク）が身体をよじる。

　矢を浴びせた装甲の一部が凹んでいく。

　もう少しだ。

　しかし、唐突に手応えは消え、俺は空中を落下することになった。

「わっ」

　火炎戦車（ファイアタンク）の巨体は消え失せた。

　俺は穴の中に着地して周辺を見回す。

「危ないと思って転移で逃げた……？」

　辺りの地面は焼き焦げ、独特の臭気が漂っている。

　跳躍して自分の作ったクレーターから脱出すると、目の前の半壊した道路に、ちょうどイズモの支援車両が止まったところだった。

　博孝が車両のドアを開けて身を乗り出している。

「逃げなかったのか？」

「途中で引き返してきたんですよ！　とにかく乗ってください！」

　俺は武器を亜空間に収納すると、支援車両に駆け寄って、車内に乗り込んだ。

　車の中には、さっき火炎戦車（ファイアタンク）の鼻先から助けた花梨（かりん）の姿もあった。自分のチームの支援車両に乗りそびれたようだ。

　運転席の竹中がアクセルを踏み込み、車両は急発進する。

「神崎さん、火炎車両（ファイアタンク）は五十キロメートル先に転移しています！」

　みつるがノートパソコンから目を離さずに言った。

　五十キロということは、数回、転移を繰り返せばイズモに入ってしまうということだ。

　博孝たちも、その可能性に気付いたのか、青くなっている。

『……諸君、聞こえるかね？』

　車内に備え付けられた一番大きなモニターに、映像が表示された。

　映像の中央には制服を着た男が静かに座っている。

『こちらは本部の夏見だ』

「司令！」

　にわかにテレビ会議が始まる。

　画面の端に小さく、他の支援車両に乗っている遠征チームの面々がライブカメラで映し出されていた。おそらく他の車両では、俺たちも同じように画面の端に映っているのだろう。

『先ほど報告は受け取った』

　夏見は両手を杖の上に重ねて、冷静な表情で言った。

『当初、火炎戦車（ファイアタンク）を罠に掛けてひっくり返し、ワイヤーで動きを止めて、黒麒麟（ナイトジラフ）でとどめを刺す作戦だった。だが長距離転移をした火炎戦車（ファイアタンク）に作戦は頓挫し、イズモに危機が迫りつつある』

　黒麒麟（ナイトジラフ）は、悪魔の超再生を止め、細胞を自壊させる機能がある。攻撃力の高い博孝や花梨が、黒麒麟（ナイトジラフ）で火炎戦車（ファイアタンク）の柔らかい腹を攻撃して倒すのが、予定していた作戦だった。

『そこで、念のために準備していた作戦βに移行する……みつるくん、敵の転移位置は予測できたかね？』

　お得意の台詞「念のため」が夏見の口から飛び出す。

　みつるは手元のノートパソコンのキーボードを凄まじい速度でタイプした。

「はい、夏見司令。火炎戦車（ファイアタンク）がイズモに向かっていると仮定すると、出現ポイントはこの通りです」

　画面に地図が映し出された。

　イズモに向かって、赤い点がいくつも散らばっている。

「途中の通過ポイントを絞りこむには情報が足りません。イズモ直前なら、出現位置は確定するのですが」

『ならば確定できるイズモ直前のポイントで戦闘を開始する。そこが同時に防衛ラインになるだろう。もう、後には引けない』

　夏見の言葉に、遠征チームの面々から溜め息が漏れた。

　あの巨大な火炎戦車（ファイアタンク）がイズモの防壁にぶつかり、街に侵入すれば……。

　最悪の想像が今、現実になろうとしている。

『火炎戦車（ファイアタンク）は、複数の悪魔が合体して生まれた。その結合を解除できないか、斎藤に抗生物質を開発させていたのだが、先ほどようやく出来上がったところだ。そちらに送るから、火炎戦車（ファイアタンク）に打ち込んでみて欲しい』

　斎藤って、保健室の斎藤先生だろうか。

　しかし抗生物質を火炎戦車（ファイアタンク）に打ち込めと言っても。

「装甲が頑丈過ぎる。また爆薬を仕掛けて腹を狙うのか」

　俺は腕組みして呟いた。

　みつるも浮かない顔をして言った。

「火炎戦車（ファイアタンク）の転移の間隔が読めません。支援車両を最高スピードで飛ばしても、先回りできるかどうか」

　敵がポンポン転移しないことを祈るばかりだ。

「装甲は頑丈……いや！」

　何か考え込んでいた博孝が、不意に顔を上げた。

「口だ！　火炎戦車（ファイアタンク）の口の中を狙えばいい！」

「あ！」

　花梨が今気付いたように目を見開く。

　そうか。彼女を捕まえて飲み込もうとした時、火炎戦車（ファイアタンク）は頭部の口を開いていた。あそこは、抗生物質を打ち込むのにちょうど良い場所だ。

『何か餌でも置いて、口を開かせれば良さそうだな。そして、遠距離からピンポイントで奴の口を狙う必要がある……神崎、狙撃を頼めるか』

　夏見は画面の向こうから、こちらを真っ直ぐに見る。

　黒麒麟（ナイトジラフ）の弓を持つ俺には、超長距離の狙撃も可能だった。

「任せてくれ」

　俺は気安く請け負う。

　吸血娘や特効馬鹿のお守りよりかは、断然、俺向きの仕事だ。