第16話 危機
自衛都市イズモで一番高い建物、クラウドタワー。
その屋上のヘリポートに悪魔の巨体が着地する。
衝撃でタワー全体が揺れた。
その悪魔は大きなカエルのような姿をしていた。
ぶよぶよと水気を含んだ身体。胴体の延長線上にある頭部には、ぎょろりと丸い二個の目。水かきの付いた三本指の手足。
悪魔は図体の半分近くまであるガマ口をパカッと開く。
口から複数のオタマジャクシのような悪魔が、次から次へ飛び出て、屋上の出入口に殺到した。
途端に警報が鳴り響き、赤い非常灯が点滅する。
オタマジャクシ型の悪魔は先を争うように階下を目指し、クラウドタワーの下へ侵攻を始めた。
クラウドタワー二十二階、指令室。
大小さまざまなモニターが並ぶ中、一部のモニターは砂嵐の状態となり、また一部のモニターは赤文字で
「……屋上に異変発生。電波設備が破損し、外部との通信が途絶しました」
「各階のシェルター解放、避難を呼び掛けろ。電波設備を副系に切り替え急げ」
夏見は落ち着いた声で指示を出す。
混乱しかけていた室内は、彼の指示によって元の空気を取り戻した。
状況確認と、各階の避難指示に忙しくする職員を見回し、夏見は手が空いている技術者に声を掛ける。
「対空設備を動かしたい。残しておいた非常用電源の供給回路を、対空設備に繋げる作業を開始してくれ」
声を掛けられた技術者は驚いた顔をする。
「時間が掛かりますよ」
「構わん」
「分かりました。あ……五十五階の火器管制システムがダウンしてます。現地に行って一度手動で再起動しないと、リモートでも動かせない状態です」
腰を上げて部屋を出ようとする技術者を、夏見は引き留めた。
「待ちたまえ。おそらく五十五階付近は危険な状態だ」
「え……？」
「五十八階の職員から連絡ありました！ 悪魔がクラウドタワーの中に侵入したようです！」
指令室は一気に緊張感を増す。
鳴り響くアラート音が、余計に危機感を煽るようだ。
夏見は両手を胸の前で組んで、どこか遠くを見るように呟いた。
「大丈夫だ」
「司令……」
「今回、我々には第一次EVEL対抗チームの、守護神が付いている」
勘の良い職員は、夏見の言葉の意味に気付いたようだった。
夏見はその場しのぎで適当なことは言わない。
希望があることを確信したイズモCESTの職員たちは、可及的速やかにタワー内の設備の復旧作業を開始した。
第二発電所を警護中の俺たちは、クラウドタワーの屋上に着地する悪魔を目撃する。悪魔の攻撃が始まったのか、タワーの上層部は照明が消えて赤いハザードランプが点滅していた。
敵の目的は、防衛の
「本部からの通信、途絶しました……」
ノートパソコンをのぞき込んで、みつるが沈痛な表情をする。
トラックのドアが丸く凹む。
「俺はクラウドタワーに戻る……！」
顔を上げた博孝は、焦った表情で叫んだ。
単純で沸点が低いこいつなら、命令を無視して引き返すだろうな。
そしてその程度のことは夏見に推測できないはずはないのだ。
なら、第二発電所にこいつを配置した意味は。
「それがいいだろうな。お前らはクラウドタワーに戻れ」
「神崎さん？！」
俺の言葉に、みつるが驚いた顔をする。
博孝も意表を突かれたような表情をした。
「第二発電所は、俺が守っておいてやるよ。さっきの射撃を見ただろ。何匹こようが、俺の敵じゃない」
「確かに神崎さんが残ってくれるなら心強いけど」
チームリーダーとして自分の役割を思い出したのか、博孝は戸惑って言いよどむ。
そこで意外にも竹中が口を挟んだ。
「旦那、博孝と一緒に行ってください。第二発電所の守りは、俺とみつるだけで十分だ」
「！！」
「旦那ほどの戦力をここに残すのは勿体ないんだよ」
密かに、この場所で高見の見物を決め込もうとしていた俺は、予想外の反論に驚いた。せっかくのんびりしようと思っていたのに。
「俺の弓は建物の中じゃ使いづらいから、役に立たねえよ」
「謙遜は不要だぜ旦那。クラウドタワーの屋上に落ちてきたあの悪魔は、ユニークモンスターかもしれん。
竹中は冷静に言う。
ユニークモンスターとは、上級悪魔以外で強敵になる、文字通り特別な個体能力を持つ悪魔のことだ。
信頼できるチームの仲間から具申されて、博孝も揺れている。
「神崎さん……」
チワワのような目で見つめられて、俺は降参した。
「ああっ！ 俺も行けばいいんだろ！ ついでにお前らの命令違反もフォローしてやるよ。それでいいか？！」
「はい！」
段々、俺に向ける博孝の態度が、信頼できる上司や先輩に対するものになってきている。おかしいな……。
俺は組織は脱退したし、胡散臭い悪魔の力を持っているのに、なんでそんな気楽に人を信じられるんだ？
「じゃあ適当にその辺のバイクを借りましょう！」
「職権濫用だぞ博孝。それに見たところ一台しか無さそうだが……？」
トラック運転は大型免許が必要だ。
免許を持っている竹中は今回留守番である。
そして駐車場には発電所の職員の通勤用らしい、中型のオートバイが一台、端の方に止まっている。
「二人乗りしかありませんね」
「マジかよ……」
俺はげっそりした。
何が悲しくて男と二人乗りせにゃならんのか。
しぶしぶバイクに乗った俺と博孝は、交通規則は無視して最速でクラウドタワーの前に引き返した。
クラウドタワーの玄関は騒然としていた。
屋上の悪魔の襲撃で警報が出たからか、一般の職員が泡を食ってタワーの外へ避難を始めている。降りてくる人でエレベーターは使えないようだ。
仕方なく非常用階段を登ることにする。
「指令室のある二十二階まで階段で登りますよ」
「二十二階……」
空の彼方にかすむ目的地を見上げて、俺は心底うんざりした。
「……あいつら、これが嫌で俺に押し付けたんじゃないだろうな」
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