転生勇者は夢を見る。

第二話 正体

「えへへへ」

　朝。マレスは頬杖を突いて、だらしのない笑みを垂れ流していた。

「どうしたんだ、あいつ」

「魔人に襲われたらしいよ」

「なんで笑ってんの？」

「よく分からないけど『ぼくは勇者だったんだぞー！』とかなんとか……」

「ふ、ふーん……」

　教室で少年らがヒソヒソ話をする。

　ガレミア曰く――

　　　＊

　魔人はマレスの脳天目掛けて剣を振り下ろした。もう間に合わない。ガレミアは反射的にその最悪な光景を手で覆い隠した。

「あああぁっ！！」

　悲痛な断末魔が森を駆ける。しかし、その声のマレスのものではなく、聞き覚えがない。次に、ガランという落下音。恐る恐る、指と指の隙間から様子を伺う。

　マレスがうつ伏せで倒れている。

「オリユーズくん！」

　駆け寄ろうとする。が、踏み留まる。その傍らには激しく声を上げる魔人。しかしそれは呻吟に近い。割れるような頭痛に襲われているのが見て分かる。おそらく立っているのもやっとだろう。今ならば、魔人は武器を持っていない。地面に転がる剣を取ることができれば……

「うう、がああああっっ！！」

「ひっ……」

　無理だ。少女にそれは荷が重い。しかし、このままでは埒が明かない。クラスメイトを助けなきゃ。そもそも息はあるのか。早くしなければ自分も――。

　そんなガレミアの葛藤も虚しく、魔人が遂に動き出した。重く、一歩、二歩。ゆらり、剣を掴む。鋭い眼光はマレスを捉えている。その眼には苦悶、そして殺意。

（ダメ……！）

　先程は目を背けてしまった。でも、二度も命の恩人を見殺しにしたくない。ガレミアは小さく腕を伸ばす。これが今の彼女にできる精一杯。

　魔人がその機微に気付き、ガレミアを見る。が、関係なし。魔人は剣を持ち上げるとそのまま――

　鞘に収めた。そして、ガレミアに背を向け、魔人は覚束無い足取りで森の奥へと消えていったのだ。

　……生きている。ガレミアは暫くきょとんとしていたが、その事実を認識するとどうしようもなく涙が溢れてきた。

「オ、オリ……ユーズ……くん？」

　それよりも少年の無事が心配だった。慌てて彼の元へ寄る。もし、息がなかったら。安否を確かめる不安で、もう一度涙を浮かべる。

　少女は勇気を振り絞って、少年の様子を伺う。額から血を流している。胸がキュッとなる。呼吸を確かめる。

　……息がある。マレスは生きていた。

　直後、レドリー先生が駆けつけ、彼らを医務室に運んだ。マレスが気絶した際に顔を擦った以外、二人とも怪我はなく命に別状もなかった。しかしマレスは目を覚ます気配がない。ベッドに眠るマレスの傍らでガレミアが悲しいような、自責しているような、そういう表情で見守る。

「マレスは！」

　ガチャンと勢いよく開いた扉の先には、報せを聞いたユシアが必死の形相で立っていた。

「あ……えっと、こちらで寝ています。でも、全然起きなくて……」

　ガレミアは強い子である。既にある程度の落ち着きを取り戻し、初対面であるマレスの母の言葉にしっかりと答える。

「放課後、水やり当番の時……」

ガレミアは一連の事情説明を始めた。

　　　＊

「そうだったのね」

　ガレミアの隣に座ったユシアは息子を見つめて言う。

「怖かったでしょ。ごめんね。話してくれてありがとう」

「い、いえ！　全然大丈夫……です」

　伊達に母親をしていないユシアにとって、子供が我慢しているのを感じ取ることくらい容易い。少女の目線に立ってお礼を言う。ガレミアも咄嗟に否定しようとするが、やはり思い出してしまう。少し言葉が詰まる。

「まあ、生きているなら良かったわ」

　母はほっと一息ついた。――生きているなら。この言葉は彼女にとって非常に重い。生と死の価値がそれほどまでに異なるのだ。それが大切な人を失った者の思考。もちろんそれを知らないガレミアは「そうですね」とほんのり微笑んで答えた。

　その時、マレスがぱっちりと目を開き、起き上がった。

「マレス！」

「オリユーズくん！」

　二人はすかさず声をかける。ガレミア、そして母ユシアも若干涙目である。マレスは最低限の首の動きで周りを見たあと、ゆっくりと二人の方を向いて口を開いた。

「ぼく、勇者だった……」

　突然の告白に、二人はぽかんとせざるを得なかった。

　　　＊

　そんなこんなで少年はずっとあの調子だ。当然、周りからは奇異の目で見られている。しかし、そのような視線、気にもならない。今の少年にとってそれは些細なこと。頭の中の魔王を倒すのに忙しいのだ。

　マレスはかつて勇者だったことを思い出した。と言っても記憶が戻ったわけではない。彼の地で繰り広げた頂上決戦。あれは紛れもなく事実で、その感覚も本物だ。だが、それを体験したことを「理解した」と「思い出した」では全くの別物。体も、思考も『マレス』のままなのだ。

「オリユーズくん、ちょっといいかしら……」

「へ、なに？」

　突然の呼びかけに空想が弾ける。声の先にはエル＝ガレミアの姿。

「えっと……昨日は助けてくれてありがとう、ございます」

「あ、ど、どういたしまして……」

　ガレミアがぎこちなくお礼をする。男子に対しては強気なガレミアがしおらしく、丁寧に感謝するのも珍しい。それに釣られてマレスの返事も滞る。

「だから、その……お礼がしたくて……。よかったら、私の……に……」

「？」

　ガレミアはいつになく声が小さい。とんがり帽子のツバをギュッと引き寄せて顔を隠す。感情を悟られるのが恥ずかしいのだろう。もじもじしながら必死に言葉を探す。

「ごめんガレミアさん。もう一回言って？」

「えっと――」

「マレスーーーーー！　魔人に襲われたって本当！？　大丈夫だった？　怪我はしてない！？」

「うわ！　エ、エトナ姉ちゃん」

　二人を割るように響く快活な声。マレスの幼馴染兼姉であるエトナ＝シトシーである。彼女が事件を知ったのは今朝。マレスはいつもより早く家を出ていたため、通学時に会うことはなかった。

「あっ！　頭怪我してるじゃない！　痛くない？　ほかに怪我してるところは……うん、ないわね。……もう、心配したんだから！　マレスは昔から――」

　ガレミアを割り込んで飛び込んでくるエトナ。次々に出てくる言葉の連射砲。隙間無い労いにマレスは「あはは」と笑うしかない。

「――というわけで、何かあったらお姉ちゃんに頼ること！　分かった？」

「うん、分かった。分かったよ。……あっ、そうだ。ガレミアさん、さっきなんて言おうとしてたの？」

　へとへとになったマレスはガレミアに助けを求める。しかし彼女は俯いたまま動かない。

「ガレミアさん……？」

「……さい」

　ガレミアが何かぼそりと呟いた。聞き取れなかったマレスは聞き直す。よく見ると彼女は何故かぷるぷると震えている。

「え？」

　それをマレスは聞き返す。

「今日私の家に来なさいって言ってるの！」

「えっ、あ、はい！　ごめんなさい！」

　話を遮られたからか、少女はご立腹の様子だった。マレスから思わず謝罪が零れる。もちろんマレスに非はない。だが、腹を立てながらも、へそを曲げずにしっかり家へ招待するあたりガレミアらしい。マレスからすれば恐喝のようなものだったが……。

　そんな二人のやり取りを間で見ていたエトナ。何かに気付く。

「えー、マレスずるーい。お姉ちゃんとも遊ぼうよー」

「え、えぇー」

「……っ！」

　エトナは大袈裟に困り顔のマレスと戯れ合う。まあ、これ自体は二人にとって珍しくないことなのだが、エトナは横目でガレミアを見ていた。そのガレミアはどうやら面白くない様子だ。

「と、とにかく今日私の家に招待するから！　覚悟しておいてよね！」

　一体何を覚悟するのか。まるで分からないがとりあえずマレスは頷いた。エトナはムフフと薄ら笑いを浮かべていた。

　　　＊

学校も終わり、夕食を食べ終わったマレスとユシアらはテーブルを挟んで談笑していた。これも彼らの日課だ。。

「あのね、ぼく、勇者になりたい！」

　話題はやはりこれだ。マレスは目を輝かせて訴える。一体何回目の宣言だろうか。母もこれには思わず苦笑いしか出ない。

「だってぼくは勇者だったんだもん！」

　そんな母の表情を見て、マレスは不服そうに言う。

「勇者はすごいんだよ！　すっごく速くって、全然見えないの！　魔王が雷をバリバリってするんだけど勇者はこう避けて――」

　マレスは身振り手振りで夢の出来事を再現しようとする。それは親として実に微笑ましい光景。母は「そうかいそうかい」とあしらいながらも、楽しそうにそれを眺めていた。

　だが、ユシアは親としてもうひとつ、ある思いを抱いていた。ユシアはお茶を一口だけ飲み、一息つく。

「マレス」

「ん？」

　ユシアはコップをコトリと置いた。

「マレスは前世が勇者だったから勇者になりたいのかい？」

「え……？」

　ユシアは優しい母である。マレスの話を全て信じているわけではないが、半信半疑で聞いてくれていた。その上で、彼女は少年に問うたのだ。

　そしてマレスは質問の意味が分からなかった。勇者は選ばれし者。なら、前世が勇者である者が勇者を目指すのは当然ではないのか。勇者は偉大だ。それを目指すなら母は応援してくれるものだと思っていた。

　マレスは戸惑っていた。これまで叱られることはあった。だが、諭されることは今までただの一度も無かったのだ。

　もちろん返答するのは容易かった。「うん」と頷くだけで良いはずだった。いつもの調子なら即答だっただろう。しかし、今そうしてはいけない、何故かそんな直感がマレスに語りかけていた。

「疲れたでしょ。今日はもうおやすみ」

　否定も肯定もできないマレスを見て、ユシアは優しく告げた。この日マレスはベッドの中で頭を悩ませていたが、割とすぐに寝た。

　　　＊

　翌日、今日も今日とて学校だ。

「レドリー先生！」

　昼休み、紳士的な男性が廊下を歩いていると背後から呼びかける声。振り返るとそこには元気の化身と化した少年――マレスが見上げていた。

「はい、なんでしょう？」

　子供相手にも丁寧に受け答える。レドリー先生は誰にでもこのような接し方をする。落ち着いていて、聡明で、例えるならば凪のような人だ。対して少年は暴風雨。例の件で早速レドリー先生に質問があるようだ。

「人って本当に生き返るの？」

　なんとまあ突飛な質問だ。先生は苦笑する。

「……人の死後、その魂が後世に引き継がれることがあるのか、ということですか？」

　しかし流石は教師レドリー、少年の質問の意図を正確に汲み取る。

「うーん、たぶんそう！」

　マレスはそこまで頭が良くない。堅苦しいレドリー先生の言葉は脳みそを通らずに耳をすり抜ける。しかし、レドリー先生のことだから合っているだろうとなあなあで答えた。

「ふむ、結論から言えばあります。ある、らしいです」

　語尾を弱くするレドリー先生。情報としては知っているが、直接それを見たことがないためである。

「オリユーズくんが言っているのは魂の引き継ぎ――転生と呼ばれるものでしょう。そもそも我々人間に限らず、全ての生物には『魂』が宿っています。例外もあるそうですが……これは置いておきましょう」

　マレスは大きくうんうんと頷きながら聞く。本当に理解しているのだろうか。一拍置いてレドリー先生は続ける。

「通常、魂はその死後、世界に拡散すると言われています。魂が一体何なのか、どこから現れたのかは未だに不明ですが、拡散した魂は世界と調和し、生命が誕生するとき再び集結して魂と成ります」

　マレスの頷きが澱む。早くも頭から煙が出始めている。

「極稀に、拡散せず、形を保ったまま居続ける現象が起こることがあります。その魂が生命に宿ること、それを『転生』と呼び、その者を『転生者』と呼びます。そして、転生者が判明することは非常に珍しいことです」

　――転生者。難しい顔をしていたマレスは一転して、その甘美な響きで悦に浸っていた。

　しかし、とレドリー先生は断る。

「これまで身元まで分かるような転生者の例はありません。もしかしたらオリユーズくんはとんでもない人物なのかもしれませんね」

　その一言で、マレスはより一層調子に乗る。レドリー先生のこういうところは無自覚なのだ。発言に躊躇がない。これが彼の良いところでもあり、悪いところでもある。ちなみに恋愛方面では悪い方に出るのか、独身である。

「そうだ。図書室で調べてみるのはどうでしょう。『英雄辞書』。もしかしたらオリユーズくんが見たという勇者が載っているかもしれません」

「えーゆーじしょ？」

　レドリー先生は少年の夢が正しいと仮定して提案する。しかし、あくまでもそれは夢物語であるとも考えている。書物は真実を記す。書物は嘘をつかない。夢物語が夢物語であるか否か、その目で確かめよ、と無自覚な彼は言っているのだ。彼の性格が悪い方に出た。それは、子供の夢を壊しかねない提案であるからだ。

　普通であれば――

　　　＊

「うんしょ……っと。これかな」

　図書室の一角、マレスは一冊の分厚い本を抱える。『英雄辞書』。過去、歴史に名を残した英雄の情報が載っている一冊だ。無論、歴代の勇者とその仲間についても事細かに記述されている。

「ええと、どこかな……」

　ページをぺらぺらと捲る。名君、大魔道士に天才発明者……名立たる傑物。大人であれば大抵聞いたことがあるであろう錚々たる顔ぶれ。

　そして勇者の章。ページを捲る。

「『原初の勇者』オウベルグ……！」

　勇者の起源。振り乱した長髪に鋼のような肉体。人物画ですら伝わる威圧感。それはまるで闘争をそのまま具現化したような圧倒的存在。

「でも、違う」

　夢で見た勇者にこの荒々しさは無かった。剛よりも柔、靱やかな身のこなしは豪傑というよりも達人。情熱の中に涼しさを感じる存在だった。

　ページを捲る。

「この人も違う。これも……」

　中々お目当ての人物は姿を現さない。さらりさらり、本は徐々に厚みを失っていく。大切なものを探すように、いつのまにか少年の目は真剣になっていた。

　もしかしたら見逃してしまったのでは、と頭によぎる。しかし――

「あっ……」

　見逃す方が難しい話だった。思わず語りかけそうになるほどに、直感が、それをごく自然に受け入れたのだ。

『疾風の勇者』ユウォン＝レィーゼ

　これこそ少年が求めていた者の名であった。