華陽国後宮史 龍は桃下に比翼を請う／九月文

序

　その晩、自（じ）邸（てい）の園庭に呼び出された凜（りん）瑛（えい）は、足を踏（ふ）み入れるなり息を呑（の）んだ。

　香（かお）りに釣（つ）られて見上げた先には、満ちた月に照らされた満開の花、花、花。

　桃之夭夭　灼灼其華──そんな歌が聞こえたような気がしたが、目を奪（うば）われたのも一（いつ）瞬（しゆん）。次に凜瑛の脳（のう）裏（り）をよぎったのは花への感（かん）慨（がい）などではなかった。

（ここで〈剣（けん）稽（げい）古（こ）〉は無理そうね……）

　凜瑛の指先が、腰（こし）に佩（は）いた剣の柄（つか）をそっとなぞる。──この剣に汗（あせ）が伝うような鍛（たん）錬（れん）ができると思ったのに。

　凜瑛を呼び出した父は、威（い）風（ふう）堂（どう）々（どう）たる佇（たたず）まいで大将軍の証（あかし）である深（ふか）紫（むらさき）の外（がい）套（とう）をなびかせていた。華（か）陽（よう）国（こく）大将軍である姫（き）世（せい）凱（がい）が、地方の巡（じゆん）察（さつ）を経（へ）て洛（みやこ）にもどったことは人（ひと）伝（づて）に聞いていた。大（だい）紫（し）殿（でん）に報告に上がり、そのままこの園庭に寄ったのだろう。

　お帰りなさいませ。任務お疲（つか）れさまでございました。娘（むすめ）としての第一声はそれが正しいのだろうが、胡（こ）袴（こ）を穿（は）いて剣を携（たずさ）えてきたいま、それを口にするのもはばかられる。

　父であるとともに師父でもある『姫世凱』に稽古をつけてほしかったのだ、自分は。

　さて、あらためて父になんと告げたものか。そんな逡（しゆん）巡（じゆん）をしていた凜瑛は、父の第一声を聞きそびれてしまった。

　桃の葉（は）擦（ず）れのせいかもしれない。あるいは風に舞（ま）う花弁に気をとられて。

　おおきくなったな。いくつになった。

　そのような内容だった気がする。だが今回、父が任務に出ていたのはほんの一ヶ月、あらためて訊（き）かれることでもない。そういえば任務の直前に誕生祝いをもらったばかりだ。

　聞き違（ちが）いか、それとも任務の最（さ）中（なか）に頭でも打ったのだろうか。

「──はい？」

　凜瑛が訝（いぶか）しんで訊（たず）ね返すと、父世凱は白いものが交じりはじめた頭を掻（か）いた。

「ああ、その剣の装（そう）飾（しよく）は先月贈（おく）ったものだったか」

「そうです。先月の十四の祝いにいただきました」

　戦場においては不動如山、鉄の巌（いわお）と称（しよう）される姫将軍だ。さすがに自邸では巌ではないが、いつになく父の笑（え）顔（がお）がぎこちない。

「どうしたのですか、父上」

　訊ねた凜瑛に、世凱は答えることなく「十四か……」と花を見上げて目を細めた。

「これから花の盛りだな」

　──ますますもってらしくない。

　たしかに凜瑛の大（おお）粒（つぶ）の黒曜の瞳（ひとみ）を際（きわ）立（だ）たせる長い睫（まつ）毛（げ）、肌（はだ）の白さを引き立たせるなめらかな漆（しつ）黒（こく）の髪（かみ）は、佳（か）人（じん）として名高い母の叡（えい）夫人に似てきたとよく言われる。だが母の美（び）貌（ぼう）ならば夫君である父は見慣れているはずだ。

（お酒は入ってなさそうだけど……）

　父は酒（しゆ）豪（ごう）だが酒で乱れる人ではない。任務でおおきな過（あやま）ちでも犯（おか）したか、それとも医師から重い病でも宣告されたか。凜瑛は心をかまえて言葉を待つ。すると世凱はぽつりと告げた。

「後宮に入らぬか」

「──はい？」

（えっと……）

　凜瑛が理解するまでの間、世凱は凜瑛に視線を向けることなく、桃花をじっと見つめていた。

「後宮というと……伯（はく）苑（えん）兄さまの？」

「そうだ。皇（こう）帝（てい）となられた彼（か）の君の、だ」

　世凱は青年の名を口にするのをはばかった。

　新帝の名は天（てん）永（えい）、字（あざな）は伯苑。凜瑛とはたがいの母が姉妹同士なので、従兄（いとこ）にあたる青年だ。年は十七。昨年に父皇帝が病で急（きゆう）逝（せい）し、太子であった天永が皇帝に立って一年あまりが経つ。

「世子であられた彼の君の喪（も）は三年。後宮が開かれるのはまだ先になるが、宮城はすでに選（せん）秀（しゆう）女（じよ）の試験にむけて動いておる」

「そこに入れ、と」

「妃（きさき）が決まるころにはそなたも十五、六。頃（ころ）合（あ）いであろう」

　──だからいまさら年を訊いてきたのだ。

　女（によ）人（にん）の縁（えん）談（だん）は十五歳くらいからまとまりはじめ、十七、八歳には嫁（とつ）いでいるのが通例だ。十四歳になった凜瑛は大将軍姫世凱のひとり娘、縁談のひとつやふたつは舞いこんでくる。

　父に呼ばれたとき、その可能性に思い至らなかった己（おのれ）のうかつさに凜瑛はうつむき、唇（くちびる）を噛（か）んだ。

「知らぬ相手でもない。悪い話でもないだろう。各省の重（じゆう）鎮（ちん）の方々も歓（かん）迎（げい）するとの仰（おお）せだ」

　父の声（こわ）音（ね）はまるで己自身に言い聞かせているかのよう。この話は父の本心からの望みではないのか。その声音に逆なでられ、凜瑛はきっ、と顔を上げた。

「父上ご自身はどうお考えなのですか」

　胸（むね）丈（たけ）ほどの背の娘から思わぬ質問を受け、世凱は視線を下ろした。

「なに？」

「父上がわたしに剣を教えられたのはなにゆえです。姫（き）家（け）の人間として生きろという意味ではなかったのですか」

　興（こう）国（こく）を支え、以来数多くの将軍を輩（はい）出（しゆつ）してきた名門、姫家。歴史上には女将軍を輩出したこともある。姫家当主の娘として生を享（う）けた凜瑛は、物心がついたころからあたりまえのように剣を手にしていた。

「わたしとて姫家の娘、一族に恥（は）じぬ武人になるべく鍛錬をかさねてきたつもりです。それをなぜ、急に後宮に入れなどと仰せになるのです」

　そう問う凜瑛自身わかっていた。凜瑛にはふたりの兄がいる。ともに一族に恥じぬ武人で、れっきとした姫家の後（あと）継（つ）ぎだ。末娘である自分が剣を取る必要はない。──そう、わかっている。

　けれど。

（なら、どうしてわたしに剣を持たせたりしたの───）

「凜瑛!?」

　いままでの鍛錬の日々を否定されて、こみ上げてきたのは悔（くや）しさか悲しさか。凜瑛はただ感情に押されるまま、佩いた剣を握（にぎ）りしめて駆（か）け出していた。

　駆ける。駆ける。闇（やみ）から迫（せま）りくる桃（とう）木（ぼく）を敵のように避（よ）けながら、ひたすら地を蹴（け）る。

　逸（はや）る鼓（こ）動（どう）に押され呼吸をくり返すたびに凜瑛の胸に甘い香りがひろがり、息の薄（うす）くなった脳内をも侵（しん）蝕（しよく）する。どれほど駆けたか、脳内いっぱいに桃の香りで覆（おお）い尽（つ）くされてゆく気がして、凜瑛は一本の桃木に手をついて足を止めた。

　ずいぶん庭園の奥へと入りこんでしまった。だが果てまでいっても自邸の桃（とう）園（えん）だ。迷子になってもたかが知れているし、今夜は月明かりもある。邸（やしき）に帰ることにはなんら問題はない。ただ、心のおさまりがつかなかった。

　肩（かた）で息（いき）をくり返すと、白い吐（と）息（いき）が漏（も）れた。いくら春とはいえ、羽織ひとつ持たずに夜（よ）越（ご）しは厳しい。武官となって行軍にしたがえばこんな日がいくらでもあるのだろうけれど……と思いいたって、自（じ）嘲（ちよう）の笑みがこぼれた。

　──叶（かな）わぬ夢だった。そう思い至ったそのとき。

　桃之夭夭　灼灼其華──

　夜闇に溶（と）けるようなささやかな歌声。凜瑛はびくりとした。桃の木が歌っているのかと思ったが、声の主は凜瑛が見上げた先にいた。

「師兄（にい）、さま……？」

　桃の葉の合間から漏れる月明かり、木の枝に寝（ね）そべるように凭（もた）れかかって口ずさんでいたのは、凜瑛のよく見知った青年だった。

「凜？」

　まさかこのような夜に凜瑛が外に出ているなど思いもしなかったのだろう。よほど考えごとでもしていたのか、青年のほうも駆けてきた凜瑛に気づいていなかったらしい。

　なにがあった。青年はあわてて枝から飛び降りたが、凜瑛に怪（け）我（が）はないと見てとったのち、頭ひとつ低い位置にある凜瑛の顔を覗（のぞ）き込むなり破顔した。

「すごい顔だな」

「見ないでくださいませ！」

　凜瑛はあわてて顔を背（そむ）けた。きっと汗（あせ）ばんで赤らんだ顔に涙（なみだ）が混じって、恥ずかしい顔になっている。しかしそれすらも可愛（かわい）い可愛いとばかりに青年は凜瑛の頭を撫（な）でた。──いつもこうだ。師兄さまは優（やさ）しい。けれどどこか子ども扱（あつか）いなのがすこしくやしい。

「邸に来ていらしたなら、声を掛（か）けてくださればよかったのに……」

　凜瑛はうつむいたまま告げた。顔を上げられない理由は汗と涙だけではない。先ほどとはちがう理由で顔が赤らみ、鼓動が速くなっている。

　師兄（あに）──子（し）龍（りよう）は凜瑛の母方の従兄で、ともに父世凱の手ほどきを受ける兄（きよう）弟（だい）弟（で）子（し）だ。三つ離（はな）れた子龍とは背丈も腕（うで）前（まえ）も差が大きく、凜瑛が一方的に稽（けい）古（こ）をつけてもらっている。実は凜瑛には子龍に兄弟子以上の感情もあるのだが、それもおそらく一方的なものだ。

「師兄さまも父さまの稽古を受けにいらしたのですか？」

　このようなところ、子龍にだけは見られたくなかった。そう思いながらも凜瑛がなんとか平静を装（よそお）って見上げると、今度は子龍が目を逸（そ）らした。

「……まあ、な。宮城で将軍とお会いしたのでな」

「師兄さま？」

　おおらかで闊（かつ）達（たつ）、いつも関心をもって周囲を眺（なが）めている子龍にしてはめずらしく歯切れが悪かった。ほかに興味を持って目を移すことはあっても、目の前の物事を避（さ）けるように逸らす姿など見たことがない。

　どうして──と思った凜瑛は、鼻（び）腔（こう）をかすめた桃花の香（かお）りにぴんときた。

「あ……」

　──だからあの歌だったのか。

　満開の桃花を讃（たた）えるあの歌は、春を謳（おう）歌（か）したものではない──嫁ぐ娘（むすめ）を寿（ことほ）ぐ歌だ。宮城から世凱とともに来たときに、後宮入りの打（だ）診（しん）があったことを聞いたのだろう。

　──聞かれたくなかったと思った。

　子龍にとって後宮は、ただ娘が納められるだけの場所ではない。

「伯苑の後宮に入るのか」

　貶（おとし）めるでなく、憎（にく）しみゆえでもなく、子龍は現皇帝の字を敬（けい）称（しよう）をつけることなく口にした。

　──彼だからこそ呼べる、双子の片割れの名を。

　子龍は亡（な）き先帝の第二公子。新帝となった伯苑は、子龍の双子の兄だ。

　双子とはいえ一方は世（よ）継（つ）ぎたる太子、一方はただの一公子、ふたりは明確に分かたれて育てられた。立場のちがいを理解させるために、子龍はあえて冷（れい）遇（ぐう）されていたともいえる。

　そんな子龍に居場所を与（あた）えたのが、子龍にとって叔父（おじ）叔母（おば）にあたる凜瑛の両親だ。

　生母叡正妃の妹、叔母の叡夫人から姫家に招かれ、叔父の世凱から剣（けん）を教わった子龍は、武人として生きることを選んだ。そしてふたりの娘である凜瑛とは、実の兄の伯苑以上に兄妹（きようだい）としての時間を過ごしてきた。

　そのような凜瑛が、兄伯苑の後宮に上がる──その現実に、さまざまな想（おも）いが渦（うず）巻（ま）いていないはずがない。飲みこみきれない状（じよう）況（きよう）を前にして、いつになく感情を沈（しず）めた子龍に凜瑛は反射的に声をあげていた。

「入りません……！」

「──え？」

「たしかに父さまからお話はいただきましたが、わたしは伯苑さまの後宮に入ったりしません！」

　父に言えなかった言葉がするりと凜瑛の口を衝（つ）いていた。それはきっと、いまの子龍の顔を見たからだ。

　それは双子の兄伯苑に対する複雑な思いゆえか、かつて自分が住んでいた後宮に妹分が連れ去られてしまう寂（さび）しさか──それが恋（こい）心（ごころ）ゆえでなくてもいい。寂しさだけでも感じてくれているなら。

「悪くない話だろう。なぜ受けない？」

　湧（わ）き出る苛（いら）立（だ）ちを押し隠（かく）すように子龍は告げる。

　悪い話ではない、ということは、けっして手放しで祝福しているわけではない。──いまの凜瑛はそれだけで十分だ。

「わたしは！　後宮に入るために鍛（たん）錬（れん）をしてきたわけではありませんから……！」

　わたしが好きなのは師兄さまだから、とは口にできなかったものの、実際に言ったこともおおきな理由のひとつだ。

　いままでの凜瑛の努力をなかったものとして、ただの一名家の姫（ひめ）として──後宮に納める百花の一輪として扱われたくなかった。

　──花として咲（さ）くなら、この人の側（そば）がいい。

　想いを口には出せず、凜瑛は唇（くちびる）を引き結んだままじっと見上げる。子龍は返す言葉がないまま見つめ返していたが、やがて、

「──そうか」

　そう言った子龍の表情。ほっと息をついてゆるんだその子龍の顔を見て、凜瑛はどきりとして、またうつむいてしまった。

　──いまの顔を忘れない。きっと、いつまでも。

「行くわけ、ないじゃないですか……」

　凜瑛は先ほどよりも顔を赤く染めながら、そう小さくつぶやくことしかできなかった。

　それから三年。

　咲き誇（ほこ）る桃花の下で、まさかおなじ言葉を聞くことになろうとは思いもしなかった。

　＊＊＊

「後宮に入らぬか」

「──はい？」

　三年の間にぐんと背も伸（の）び、凜瑛はもはや少女の域を超（こ）える女（によ）人（にん）となっていた。持ち込まれた縁（えん）談（だん）も数知れず、断りの科白（せりふ）も慣れたものだが、父からの突（とつ）然（ぜん）の申し出には三年前とおなじ反応しか返せなかった。

　おかげで打ち込む体勢でかまえていた足が行く先を失い、凜瑛は柄（つか）にかけていた手も離して身体（からだ）を直立にもどした。──今日も鍛錬かと思っていたのに。

「後宮というと……宗（そう）熙（き）さまの？」

「そうだ。皇（こう）帝（てい）となられた彼（か）の君の、だ」

　父世凱もまた三年前とおなじ言葉を返した。

　父皇帝の急死により第二公子宗熙が皇弟となったのは四年前のこと。だがそれからの数年の間にふたたび御（み）世（よ）は変わっていた。

　二年あまり前、宮城内で新皇帝天永が襲（しゆう）撃（げき）を受ける事件があった。天永は一命を取り止めたものの、今後皇帝としての職務はまっとうできないと、みずから譲（じよう）位（い）を宣言。禅（ぜん）譲（じよう）はほとんど例がなく、宮城はおおきな混乱をきたしたものの、禅譲相手が第一帝（てい）位（い）継（けい）承（しよう）者である宗熙だったためになんとか受け入れられ、譲位がなったのが昨年のこと。洛（みやこ）もようやく落ち着きを取りもどしはじめたところだ。

　姫（き）家（け）にとってもその事件は後（あと）継（つ）ぎを失う結果となり、すくなからず混乱があったが、次（じ）兄（けい）が後継ぎとなり、家中も落ち着いてきたばかりだというのに。

「宗熙様の後宮が開かれるにあたって、選（せん）秀（しゆう）女（じよ）の試験がはじまっておる」

「伯苑兄さまの試験のつづきですか？」

「いや、天永様は後宮を開く前に譲位してしまわれたので、天永様のときの選秀女の娘たちは帰された。はじまっているのは宗熙様の後宮の新たな試験だ」

　三年前に天永の後宮入りをかたくなに拒（こば）んだ凜瑛だ。父だけではなく兄までも巻き込んで、あの手この手で説得を試みられた凜瑛は、自室に籠（ろう）城（じよう）して断固として拒みつづけた。

　名門姫家には年（とし）頃（ごろ）の娘がいるにもかかわらず、大将軍は後宮に入れようとしない──その事実はさまざまな憶（おく）測（そく）を呼び、やれ大将軍は反乱を企（たくら）んでいるだの、やれ娘は嫁（とつ）ぐには障（さわ）りがあるだのと、世凱も凜瑛も根も葉もない噂（うわさ）を立てられた。

　そのような最（さ）中（なか）の天永の一件、そして譲位宣言。あまりの事件の大きさに姫家の娘の噂など吹（ふ）き飛んでしまったというのに、ふたたびあの噂が蒸（む）し返されるのか。

　──しかし。

（宗熙さま──子龍師兄（にい）さまの後宮……）

　今回の後宮は天永のものではない。かつての第二公子宗熙──つまり凜瑛の師兄こと子龍の後宮だ。三年前にはまったく考えも及（およ）ばなかった帝位に、いまの子龍はいる。

　その子龍の後宮入り。

　三年前には思いもよらなかった申し入れに、凜瑛の心音がとくとくと速まりはじめた。

「わたしにそこに入れ……と」

　三年前とは異なる意味で、凜瑛の声（こわ）音（ね）が硬（かた）さを帯びる。

　天永の突然の譲位宣言より子龍は宮城から出ることが適（かな）わなくなり、凜瑛も丸二年以上、子龍と会っていない。挨（あい）拶（さつ）すら叶（かな）わぬ突然の別れだった。

　皇帝になれば私人として、妹弟（で）子（し）として会うことはできない。子龍師兄さまにはもう二度と会えない──その覚（かく）悟（ご）をしていたところにこの申し入れだ。予期せぬ現実に知らずと声音が硬さを帯びた凜瑛だったが、世凱が突（とつ）如（じよ）声をあげた。

「いや！　そなたが後宮入りを望んでいないのはわかっておる！　よくわかっておるぞ！」

「……え？」

「これは武官になりたいと望むそなたの希望を踏（ふ）まえたうえでの話だ」

　三年前、天永の後宮入りの話のあとに凜瑛が泣いて逃（に）げ去ったときのこと、そしてその後の完全拒（きよ）絶（ぜつ）を思い出したのだろう。世凱は口早に弁明した。

　武官登用と後宮入り、このふたつがどうして結びついたものか。

「と、申されますと？」

　と問い返すと、よく訊（き）いてくれたとばかりに世凱は口（こう）端（たん）を上げた。

「そなたは武官としての宮城務めを望んでいただろう？　宮城ではいま、天永様の一件を省（かえり）みて宮城内の警護を増やすことになってな、定期登用以外にも登用試験をおこなっておる。後宮の警護も含（ふく）まれておるのだが、女の園（その）である後宮をものものしくするのも限りがあるし、選秀女の試験中の娘（むすめ）たちを萎（い）縮（しゆく）させるのも本意ではない。そこで、だ。木を隠すなら森の中、選秀女の試験の内部に警護を送り込むことになった」

「試験の内部に？」

　そうだ、と世凱は神（しん）妙（みよう）な面（おも）持（も）ちでうなずいた。

「すでにほかにも幾（いく）人（にん）か送り込まれているが、周囲には知らされていない。受験生のひとりとして選秀女試験に入りこみながら、宗熙様の警護に努める」

「そのお役目に選ばれたのがわたしだと？」

「腕（うで）が立ち、選秀女にまぎれ込んでも目立たぬ年（とし）頃（ごろ）の娘となると、そう見つかるものではないからな。そなたには選秀女の娘たちに交じって試験に臨（のぞ）んでもらうことになるが、ひととおりの芸事は修めたそなたならば問題あるまい」

　世凱はうなずきながらつづけた。

「試験をこなしつつ、陛下の警護を任せる。試験の期間は半年ほど、もうその大半は終わっているが、この任を無事務めあげたのちはその実績をもって宮（きゆう）廷（てい）に武官として推（すい）薦（せん）することもできよう」

　その申し入れに凜瑛は息を呑（の）んだ。

　武官として宮城に仕えたい。凜瑛のその望みを完（かん）璧（ぺき）に呑んで、先の展望をも兼（か）ねそなえた申し入れだ。

　──しかしなにか違（ちが）う……気がする。

（えっと……）

　あらためて思うところを語ろうと口を開きかけた凜瑛だったが、

「どうだ？」

「………」

　娘の期待に万（ばん）全（ぜん）に応（こた）えるかたちの申し出をして、期待に満ち満ちて返答を求める父世凱。そんな父を前に、凜瑛に否（いな）やを唱える余地などなかった。