プリンセス・キングダム

ナイト・キッコpart1

　パッと目が覚めた。

――夢か……。

　心の中で重く呟きながら、闇を見上げる。

　今の夢は確か五年前、自分がまだ小学生だった頃のできごとだ。

　母はあれ以来、本当に剣道を始めて、どうやら本気で父を倒すつもりで日々練習をしていた。そのおかげで、自分は今ここまで来られた。父に力を認めてもらえるまでになれた。

　母の笑顔が懐かしい。やはり寂しくて……でも、温かい。そんな感傷に思わず浸ってしまいながら、アキラは苦笑する。

　――俺、母さんと同じことをクルミに言ってたんだな……。

　母は自分の中で、まだ生きている。そして、その母が自分に言っているのだ。今度はあなたの番だ、あなたがクルミの力にならなければならない、と……。

傍のベッドからは、クルミの寝息が聞こえてくる。いつもは空が白み始めてから眠ると言っていたのに、この暗闇の中でもすやすやと眠っている。

が、よくよく耳を澄ましてみると、その呼吸がどこか不規則で、荒い。

　悪夢を見ているのだろうか、それとも体調を崩して熱でも出したのだろうか。そう心配になって、身体を起こして燭台に一つだけ火を灯し、クルミの額にそっと手を置いてみる。

　だが、熱があるわけではない。とりあえず安心して、クルミがこの暗闇の中で目を覚ました時、不安にならないように起きていてあげようと思った、その矢先だった。

ほとほとと窓を叩くような音がした。

風かと思ったが、そうではない。窓の外に、誰かが立っている。

思わずギョッとしたが、向こうから敵意は感じない。隠れる様子もなく、ノックをしつこく繰り返す様子もなく、ただじっとこちらが窓を開けるのを待っている。

燭台を持ってそこに近づくと、そこにいたのは目つきが鋭い一人の女性だった。女性は細く白いストライプが入った黒いスーツ、『クールルーク・エスコートシーフコーデ』に身を包んでいる。

――ルークコーデ……ルークの使いか？

そう気づいて、クルミが起きないようにそっと窓を開く。女性は声を潜めて言う。

「ルークより伝令です。『ナイトが壁を越えて国を脱走した。今すぐ西門へ。』とのことです」

「脱走……！？」

「馬車を用意しています。どうぞご同行を。ルークも今、西門へ向かっています」

「……解った」

　アキラは燭台の火を消し、カードホルダーだけを持って裸足で中庭へ出る。

「クルミも連れてくるようにとルークからは言われているのですが……」

「いや、寝かせておいてあげてほしい。普段から睡眠不足みたいだから」

　そう言って、アキラは女性の後について中庭を出、路地の先で微かに見えている灯りに向かって歩いた。そこでは、二匹の黒い馬に引かれた、キャビンつきの立派な馬車が一台、停まっている。

　アキラがそれに乗り込むと、部屋に来た女性をそこに残して、御者が馬を走り出させた。

　深夜にも拘わらず、御者は容赦なく馬にムチを打って先を急ぐ。

　キャビンは、真っ赤な布張りのソファが設えられた立派な内装だ。だが、石畳の上を回転するのが木の車輪であるためか、天井に頭を打ちそうなほど、とにかく揺れた。

やがて街を出て、郊外の池沼地帯へと出る。

月明かりや星明かりさえもない闇の中、馬を駆らせること十分ほどだろうか、前方に灯りが見えた。

　馬車はそこで――国を囲う城壁の門前で停車する。

　降りると、二人のルークコーデに身を包んだ女性がアキラを待っていた。だが、ルークの姿はない。女性の一人が言う。

「ルークも間もなく到着するでしょう。それから、神人様とルーク、我々二人の四人でナイトの追跡を開始します」

「いや、そんなのは待てない。私ひとりで行くよ」

「え？　しかし……」

「ナイトはプリンセスのハートを持ってる。なら、逃がしたらもうここで全部が終わりだ。一秒でも早く追わないと」

「ですが、このような暗闇を一人で進むのは危険です。もし神人様が沼に落ちたりすれば、それこそこの国は……」

「大丈夫。私にはこれがある」

　言って、アキラはカードホルダーから一式のカードを取り出し、

「プリンセスの名の下に、希望のカードよ、内なる力を解き放て」

　呪文を唱える。

　そして、目の前に生じた紋様にカードをセットすると、その身体は瞬く間に黒いショルダーレーシーのトップス、深い紫のアシンメトリースカート、蝶柄の網タイツと黒いハイヒールに――『セクシーナイト・ムーンバタフライコーデ』に包まれている。

「この女子力……『風の手ウィンディ・ハンズ』があれば、周りをちゃんと確かめながら進めるし、それにビショップコーデもちゃんと持ってるんだから、もし水に落ちてもなんとかなるよ」

アキラは女性の持っていたカンテラを取って、既に開けられていた大きな鉄門を出てナイトを追った。

　昨日の疲労に加えて寝不足で、頭も身体も鉛のように重いが、それでも行かなければならない。プリンセスのために、クルミのために、自分のために。

　道はかろうじて存在している。人が四人横に並べるほどの、石畳の道である。

　だが、その石畳は所々が剥げて、そこから背丈の大きい草が伸び上がっている。

　辺りを見回すが、門の灯りと、自分の持っているカンテラ以外に光は見えない。ナイトは既に見えないほど遠くまで逃げてしまったか、それとも追っ手を警戒してじっと闇に潜んでいるのか……。

　――だとしたら……！

　女子力を浪費したくはないが、やむを得ない。

　アキラはカンテラを足元に置き、瞼を閉じて精神を集中する。そして、

「……っ！」

背中から気を発するイメージで、強く息を吐く。と、旋風のような強い風がアキラの周囲を包み、直後、それらは『風の手ウィンディ・ハンズ』となって四方八方へと散る！

「……いた」

　感触は早かった。