従者の憂鬱 〜もしも勇者がいるのなら、頼むからうちの馬鹿王子を討伐してくれないだろうか〜

第17話 猟奇殺人鬼

　顔中に疑問符を貼り付け、スヴェンの動向を見ている男たち。スヴェンはそのまま、そのうちの一人の目の前までやってきて、にこりと微笑んだ。

　瞬間、男の顔がなぜか恐怖に歪んだ。男の口が動く。しかしその口から怒号が飛ぶよりも先に、スヴェンの右フックが男のこめかみを抉っていた。

「うげっ」

　小さく呻いた男の腹に、スヴェンの左拳が潜り込む。今度は呻き声さえ出すことができずに、三人組の一人が沈んだ。

「て、てめえっ！」

「なんだよ？」

　文句を言いかけていた男に視線を送り、これ見よがしに剣に手をかけた。すると、根性のない男はそれだけで黙り込んでしまった。「ひっ」と絞り出すような悲鳴が男たちの口から漏れた。

「おい、ゲイル。だめだ、ここは逃げるぞ」

「で、でも、サンドラはどうするんだよ！？」

「置いてけ！　見ろよ、あの男の凶悪な顔！　虫けらみたいに殺されて、臓器も血液も全部売り飛ばされるぞ！」

　俺はどこの猟奇殺人鬼だ。

　鏡を見ずとも、額に青筋が立ったのが分かった。

　スヴェンの怒りを知ってか知らずか、男たちは大きく頷くと、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

「逃がすかよ！」

　スヴェンは剣を抜いて右肩に担ぐと、遠い方の男に向かって、思い切り投げた。スヴェンの剣は、大振りで、重い。そんな投擲には向かない剣を、スヴェンは狙い違わず投げていた。

　凄まじい勢いで飛んできた剣を、男が慌てて避けようとするが、木の根に躓き、その場で転倒する。その男の真上を、スヴェンの剣が通り過ぎていった。剣は木の皮を砕きながら、太い幹に突き立った。男の千切れた頭髪が空を舞う。

　あと一歩間違っていれば、男の頭蓋は粉々に砕けていただろう。

　男は腰が抜けたようにしゃがみこみ、動けなくなっていた。

（あ……危ねえっ）

　だが、冷や汗をかいていたのは、スヴェンも同じだった。いくらスヴェンでも、この男たちを殺すつもりはない。しかしスヴェンの予想よりはるかに、男の回避能力が低かったせいで、危うく本物の殺人鬼になるところだった。

　スヴェンが肝を冷やしている間に、最後の男……ゲイルとか言ったか？　が、臨戦態勢を整えていた。

　瞳に涙を滲ませたゲイルは、引き攣った顔で小ぶりのボウガンを構えている。

「やられっぱなしでいられるかよ！」

　ぎょっとして、左へ大きく跳んだ。

　ボウガンの矢がスヴェンの右肩を掠って、地面に刺さる。スヴェンはゲイルが次の矢を装填する前に、ゲイルとの距離を詰めた。迫り来るスヴェンに焦ってか、ゲイルの動きには精彩が欠けている。

　スヴェンは邪魔な木の根を一気に飛び越え、その勢いのままに、ゲイルのボウガンを蹴り飛ばした。運悪くボウガンがゲイルの鼻にぶつかった。振り抜いた足を地面に踏み下ろすと、今度はその足を軸にして反対の膝でゲイルのこめかみをえぐる。鼻血を撒き散らしながら意識を手放したロドニーを見届け、スヴェンはようやく一息ついた。

「ったく。手間かけさせやがって」

　ため息とともに呟いたとき、背後で草が鳴った。もしや残党かと、急ぎ振り返る。

「なんだ……。お前か」

　そこにいたのは子ドラゴンだった。スヴェンが出てくるなと言っておいたからか、木の陰から顔を半分だけ出して、そろそろとこちらの様子を伺っている。

「もう出ていいぞ」

　声をかけると同時に、子ドラゴンは両手を広げ、ぽてぽてとスヴェンのところに走ってきた。スヴェンの足元まで来ると、ブーツにがしっとしがみ付き、潤んだ目でこちらを見上げている。

　スヴェンはしゃがみ込んで、足から子ドラゴンを引きはがした。怖かったのだろうか。体が小刻みに震えている。

「おどかして悪かった。もう、大丈夫だ」

　右手で頭を撫でてやると、ずきりとした痛みが右肩を襲った。ボウガンでやられた傷だ。

　大した怪我ではないが、痛いものは痛い。つい顔をしかめると、聞いたことのない子ドラゴンの鳴き声がした。

「ぴ……」

　子ドラゴンは、血が流れたままのスヴェンの右肩を凝視している。

「心配するな。大したことないから」

「ぴ……」

　慌てて言うが、子ドラゴンは聞いているのかいないのか、しゃくりあげるように喉の奥を鳴らしている。そして、

「ぴえええええええっ！！」

　耳を覆いたくなるほどの爆音で泣き喚いた。