魔法使いの旅―根無し男と無題の魔導書―

無人の家

　無人の家は、人里離れた森の奥にあった。

　森は明るくはない。が、薄暗くもなかった。

　程よい木漏れ日が家を照らし続けている。

　かつてこの家に住んでいた住民は、そういったところが気に入ったらしい。

　長い旅路を終えた後の隠遁生活。

　しかし、辛気臭い場所は嫌だった。

　だが、あまり人の出入りしやすいところだと、色々と面倒臭い。

　そんな人にとって、ここは安息の地として最適の場所だった。

「変わってないなぁ、ここも」

　森の奥の、無人の家。

　そこに、一人の魔法使いがやって来た。

　彼の名は飛鳥井秋人。各地を渡り歩く旅人である。

　しかし、定住の地を持たぬ旅人にも、思い出の地はある。

　絶えず未知の場所を求める秋人にも、たまには帰りたい場所というものはある。

　それが、この無人の家だった。

「秋人さん、ここは……？」

　彼の背後から、すっと女性の姿が現れる。

　まるで背後霊のように登場したその女性は、秋人の旅仲間だった。

　正式な名はないが、秋人が便宜的に付けた名は『夏名』という。

　彼女がここを訪れるのは、これが初めてだった。

「以前何度か話さなかったっけ」

「こいつの師匠が住んでいた家だ」

　と、秋人の鞄の中から声がした。

　秋人が鞄を開けると同時に、声の主が中から飛び出してくる。

　それは古ぼけた一冊の本。

　古の時代から生き続けている、名もなき本である。

　秋人たちは彼を『ナナシ』と呼んでいた。

　秋人との付き合いは夏名よりも長い。この家のこともよく知っていた。

「旅をし始める前は僕もここに厄介になっていてね。師匠と喧嘩別れしてここを飛び出してから、僕の旅は始まったんだ」

「そうなんですか……でも、確かそのお師匠様は……」

「ああ、うん」

　秋人は少しだけ目線を下げながら頭を掻いた。

「二年前に一度戻ってきたんだけどね。……そのときは、もう」

「そう、ですか」

「気にすることはないよ。僕は気にしてないしね。というか、気にしてたらわざわざここには来ない」

　苦笑して、秋人は夏名の肩を軽く叩いた。

「しかし、急にここに来たがるとはな。何か思うところでもあるのか？」

「いいや。ただ、近くまで来たから寄ろうと思っただけさ。まぁ……そろそろ掃除しとかなきゃな、とは考えてるけど」

　そう言って、秋人は家を仰ぎ見た。

　数年前から住む人のいなくなった家。

　しかし、廃屋という程ぼろぼろになっているわけではない。

　無人の家、という表現が一番ぴったりだった。

「さすがに埃とか沢山積もってそうだし。たまには手入れしとかないと」

「お前にしては珍しい意見だな」

「ま、ここは僕にとっても思い出の場所だからね」

　秋人は家の壁をさすりながら、静かに言った。

「ずっとあの頃のまま、というわけにはいかない。でも――――朽ちて欲しくない、という思いもあるから」

　掃除は丸一日で終わった。

　家全体を徹底的に掃除したことを考えると、早く済んだ方である。

　この家の住人は元々、余計な物を置かない主義の人だった。

　だからこそ、片付けるのが比較的容易だったのである。

　全てが終わったのは、翌日の昼中だった。

「うん。大分綺麗になった」

　いくら拭いても落ちない壁の汚れには、新しい壁紙を張ることで対応。

　しつこい錆びも念入りに取り除き、家の中は大分綺麗になった。

「秋人さーん」

　と、夏名が妙に嬉しそうな表情で飛んできた。

　手にはアルバムが二冊。

　掃除の最中に見つけたものだ。

　掃除が全部終わったら見せるという約束だったので、早速見ようというつもりなのだろう。

　秋人たちは居間に集まり、テーブルの上でアルバムを開いた。

「わあー」

　写真に写っている光景を見て、夏名が思わず声を上げる。

　大海原。

　広大な砂漠。

　深い森。

　冷たい風が吹く雪原。

　遊牧民と草原。

　写真には、世界中の光景が収められていた。

「師匠は僕と同じ旅人だったらしいよ。この写真は、その中で撮ったものなんじゃないかな」

「ああ、そうだな。あいつは何かと形で表すのが好きな奴だった」

　アルバムの側に浮かんでいたナナシが、懐かしそうに言った。

「ナナシさんも、お師匠様と一緒に旅をしてたんですか？」

「ああ。このアホの前のマスターが、こいつの師匠だったんだ。えらく破天荒というか、喰えないというか……まぁ、こいつの師匠に相応しい性格の奴だった」

「あ、あはは……」

　ナナシの毒舌に、夏名は曖昧な笑みを浮かべた。

　アルバムをペラペラとめくっていく。

　その中には、風景だけではなく、人を写したものもあった。

　各地で出会った人々なのだろう。

　皆、写真に向けて笑顔で写っている。

「僕もこのアルバムは初めて見るけど……師匠の旅はなかなか楽しそうじゃないか」

「そうでもない。あいつの旅も、お前のものと同じくらい無茶苦茶なものだった。この写真に写っているものが全てではない。むしろ、写ってない――――写したいとも思わないようなものの方が多かった」

「それでも師匠は旅を続けたんだよね」

「ああ、およそ二十年間。この地を見つけるまで、あいつは進むことを止めなかった」

「……」

　ナナシの言葉に気になる部分があったのか。

　秋人の表情が、不意に硬くなった。

「……どうかしたんですか、秋人さん」

　心配そうな夏名の声にも反応を示さず、秋人は口元に手をあてながら、物思いに耽るように眉を潜めている。

　その視線は、この家のあちこちに向けられていた。

　安住の地。

　落ち着く場所。

　それは、秋人が求めるものとは正反対だった。

　未知の場所を求め続け、それゆえに旅を続ける。

　それが、飛鳥井秋人のスタンスなのである。

　しかし、彼の師匠は生涯を終える前に、旅を止めた。

　二十年も旅を続けておきながら、その生き方を変えてしまった。

　いつか、自分もそうなる日が来るのだろうか。

　そう思うと、奇妙な焦燥感を抱かずにはいられなくなる。

　この命ある限り続けようと思っていた旅にも、いつか終わりが来る。

　自ら、幕を引くときがやって来る。

　終わりがあるのだ。

　それは、いつ来るか分からない。

　ならば、少しでも多くの場所に行ってみたい。

　少しでも多くの、人々に出会ってみたい。

　それは自ら歩を進めるような欲求ではなく、何かに背中を押されるような、不愉快な望みだった。

　眠れない。

　この家は安らげる場所だったはずなのに、今日は妙に落ち着かない。

　それは。

　ここが、旅の終わりを意味する場所だと意識したからなのだろう。

　物事にいつか終わりが来るのは当たり前のこと。

　しかし、それを意識すると妙に不安になってしまう。

「やれやれ……何を今更」

　旅は秋人にとって、長年の夢だった。

　スポーツ選手がスポーツに焦がれるように。

　創作家たちがまだ見ぬ世界に焦がれるように。

　秋人は、昔から旅に焦がれ続けていた。

　だが。

　もし、その夢が終わりを迎えたら――――自分はどうなるのだろうか。

　分からない。

　全く想像もつかない。

　今ある自分以外の形など、まるで想像することも出来ない。

　そんなことを考えていたせいだろうか。

「おい、秋人」

「……心臓に悪いな、いきなり現れるなよリアル人外」

　いつのまにか寝室に入り込んできたナナシに、まるで気付けなかった。

　秋人は寝転がっていたソファーから身を起こし、ナナシに顔の高さを合わせる。

「それで、何か用？」

「ああ。お前、何かつまらんことでも気にしてそうだったからな。話を聞いてやろうと思ったのだ」

「話、ねぇ」

　秋人は微妙にナナシから視線を逸らし、小さく呟いた。

　誰かに話を聞いてもらったとしても、こんな不安はどうにもならないだろう。

　それでも、ただ黙っているよりはマシかもしれない。

　そう思って、秋人は自分の考えをナナシに告げた。

　ナナシは時折相槌を打ちながら話を聞いていたが、最後まで聞き終えると、呆れたような声をあげた。

「そんな悩みを持つなど、十年早い」

　ナナシは部屋の中をクルクルと飛び回りながら、

「旅が終わった後、お前がどうしているか？　そんなことは知らん。悩んだところでどうにもなるまい」

「……いや、まぁ、そう思えたら一番楽なんだけど」

「ふん。だからお前はアホなのだ」

　小馬鹿にするように、ナナシは秋人の頭上でクルクルと回ってみせた。

「夢の終わりはお前の終わりではない。――――その先があるだろう」

「……」

「つまらない現実の中で生き足掻く者もいる。再び夢を見始める者もいる。不安に思うことはない。やれることは、いくらでもある」

　ナナシの言葉は、非常にさっぱりとしていた。

　それはどことなく、もういない誰かの口調に似ていた。

「お前が終わりを迎えるまで、夢の残滓はお前の中に在り続ける。だからお前は、今を必死に進み続けろ。そうすればきっと――――夢はより強い輝きを持ったままお前の中で生き続ける」

　秋人はただ、静かにその声を聞いていた。

　まるで、教師の授業を真面目に聞く生徒のように。

　その顔には、懐かしむような微笑が浮かんでいた。

　翌朝。

　早速秋人たちは、この家を出ることにした。

「いいんですか、秋人さん。もう少しゆっくりしていったほうが……」

「いや。あまり長居すると時間が勿体ない。ここにはまた、二年後ぐらいに戻ってくることにするよ」

「…………分かりました」

　夏名はゆっくりと、笑顔で頷く。

　そして彼女は、家に向かって軽く頭を下げた。

「それでは、行ってきます」

　かつて、彼女がいた場所。

　かつて、彼がいた場所。

　そこにはもう、誰もいない。

　夢の終わりによって住民を得た家は。

　新たな夢を持つ者を送り出し、無人となる。

　秋人は一瞬、その家に言われたような気がした。

　夏名の声に応えるように、いってらっしゃいと。

　夏の木漏れ日に照らし出されながら。

　秋人の旅路は、温かな再開を迎えた。

　それは、無人の家が建てられた頃のこと。

　家の中でくつろぐ女性の側に、一冊の本が浮かび上がった。

「……これでいいのか、お前は」

「なんだ、突然」

「いや。……旅に、未練はないのかと思ってな」

　ナナシの言葉に、女性はのんびりとした声で返答した。

「さあ……よく分からないな。ただ、旅を終わらせたことは後悔してないよ」

「そうか」

　どこか気落ちしたような声のナナシ。

　女性はそれに気付き、彼に苦笑を向けた。

「なんだ、そういうナナシこそ旅に未練があるんじゃないか？」

「別に、そんなことはない」

「次のマスターが旅好きな奴だといいな」

「いや、人の話聞けよお前」

　微かな光が窓から差し込む、温かな部屋。

　そこで椅子に腰掛ける女性に、ナナシは問いかけた。

「……しかし、なぜだ。旅はお前の夢だったのだろう。なぜ、止めてしまった？」

「探してたものが、皆見つかってしまったからだよ」

　女性は穏やかな声で答えた。

　この部屋の暖かさに、若干まどろんでいるように見える。

「私は、どうしても知りたいこと。見つけたいことがあって旅を始めた。それは旅をすればする程増えていった。……だけど、ある日を境に、少しずつ減り始めた。そして最後には零になった。そのとき、私は漠然と思ったよ。もう、これで終わりなのだ、とね」

　時計の針が動く音が聞こえる。

　外からは鳥の鳴き声も聞こえてきた。

　夢の終わりに辿り着いた場所。

　ここが、彼女の旅の終着点なのだ。

　これまで辿ってきた道を振り返ると、この終着点は彼女に相応しいと言えるのかどうか。

　それはきっと、誰にも分からないだろう。

「……望みを全て果たした、ということは、今のお前は何も望みを持っていない、ということか」

「そういうことになるな」

　目を閉じて安らかな表情を浮かべる彼女。

　ナナシも長年彼女に付き合ってきたが、こんな表情はこれまでに見たことがなかった。

「……それでお前は今、幸せなのか？」

　望みは何もないはずなのに。

　そんなつまらない日々の中で、彼女はなぜこうも安らかな表情を浮かべることが出来るのか。

　それがナナシには分からなかった。

「さあて。……そいつは、私にも分からないな」

　彼女自身にも、分からないらしい。

　ナナシの問いかけに、彼女はゆっくりと頭を振った。

　そして、こう続けた。

「でも――――これからどうするかを考えるのは、なかなか面白いよ」