ブラック・ドッグ

十章 翳りの裏の日常に

「んまぁ、気味の悪い話は置いといてさ、薫（かおる）っちの話しようや」

　額（ひたい）が触れんほど顔を近づけ、一昨日のラバーズ爆破事故に関する話題を一蹴したのは嶺亜（れあ）だった。

　茜音（あかね）は玉子焼きを口中へ放りこむと「ほれもほあねー」と、にんまり口角をつり上げる。

　今日は久しぶりに女子三人での昼食だ。

　目的はひとつ。

　ささやかな嗜虐心と好奇に満ちた茜音と嶺亜の目は、まっすぐに獲物に狙いをさだめ細められる。

「で、永田とはこれからどうすんだよ？」

　そう、これは男子不可侵（ふかしん）のガールズトークなのだ。

　だが主役の薫はというと、あまり乗り気でないらしい。眼鏡の奥の目をぐるぐる回して胸を押さえている。

「あー、しんど。別に学校で話すことでもなくない？」

「いやいやぁ、茜音っちバイトで忙しいじゃん？　気の置けない？　三人で？　話せるのって？　やっぱここしかないでしょうよ」

「ないよ、ないよー」

「いやぁ、そやけど……」

　狼狽（ろうばい）気味に目を伏（ふ）せた薫からは、けれど本音を語りたい欲求が透（す）けて見えるようだ。眉をしかめながら、口許ははっきりと緩（ゆる）み、視線がちらちらと裕司にとんでいる。うっかり目が合ったときには「きんぴらウマいやん！」などと、あからさまに思ってもみないことを叫んだりした。

　薫が「永田くんのこと、好きかもしれん」とカミウングアウトしてきたのは、驚くべき事に、彼が転入（てんにゅう）してきたわずか一週間後のことだった。

　一目惚れなのかと問えば「そうでもない」と言うし、どこが好きなのか問えば「雰囲気」と曖昧（あいまい）に徹する。真（まこと）に謎めいているが、えてして恋とはそういうもので、羞恥（しゅうち）や当惑、そして相手に対するぷつぷつと煮えるような熱が、周囲の人間からすると微笑（ほほえ）ましく、からかい甲斐がある。

「な、そろそろ聞かせろって、薫っち。永田の、どんなところにィ、キュムキュムすんだよォ……！」

　嶺亜の言い回しが独特（どくとく）で、茜音はついケラケラと笑ってしまう。だが、薫の肩に腕をまわし、にたりと笑んだ嶺亜はいかにも偽悪的で、はたから見れば優等生にからむ不良と、その取り巻きの図にしか見えない。

　ふと、裕司はこの現場を見ているだろうかと気になった。茜音は一人で弁当をつつく裕司を一瞥、

　あ……。

　するつもりが、はっきりと目が合い逸らせなくなる。

　不覚（ふかく）にもどぎまぎして、意味不明の苦笑を返した。

　あちらからも曖昧な微笑が返ってくる。

　気まずい……。

　けれど、かすかな喜びもあった。ほんの短い、なんの意味もないやり取りだけれど、二人だけに解る合図のようにも思えて。

　同時に、薫がその様子を見ていないか怖（こわ）くもなる。

　だが杞憂だ。

　薫は、嶺亜に質問攻めにされていて、それどころではない。俯（うつむ）きながらちょぼちょぼと弁当を突いているだけだった。

　とたんに安堵（あんど）と罪悪感がこみあげる。

　茜音が裕司を想（おも）うとき、そこからファミレスや夜の公園での会話を取り除（のぞ）くことはできなかった。

　薫の恋心を知りながら、二人きりで会ってしまったこと。親友たちにも話せなかった悩（なや）みを告白したこと。連絡先を交換したこと。

　友情だと言い聞かせれば自分では納得できることも、客観的に見れば、やはり特別な事のように思えて。薫を裏切っているような気がしてならない。

　そして、そんな思いが湧（わ）いてくる分だけ、茜音が裕司を特別視しているのは確かだった。それが恋愛感情と結びつくものかどうかまでは判然（はんぜん）としないものの。

　心の底で澱（おり）となって憂（うれ）う程度には、友情と片（かた）せないだけの混沌（こんとん）もある。

「――そのへんさ、茜音っちはどう思う？」

「へっ？」

　ふいに意見を求められ、茜音はとび上がった。

　嶺亜が呆れたように薫から身を離す。

「聞いとけよな、茜音っちー。まだ寝たりないのかよ」

「いやぁ、ごめん。そうかも、昨日晩（おそ）くってさぁ」

「昼間寝すぎてんじゃねぇの？」

「あっは、そうかも」

　薫と目が合えば、ウインクされた。嶺亜の注意を逸（そ）らしてくれた謝意のつもりだろうか。

　茜音は微笑んで返すが、胸がちくりと痛んだのを見過ごせなかった。普段どおりの関係をおくり、感謝される、その裏（うら）で。

　薫の知らない密会（みっかい）があったこと。

　ますます一昨日（おととい）の夜の出来事が鮮明（せんめい）になる。

　心が責めているのか。そうやって自分を慰（なぐさ）めているのか。

　あるいは醜（みにく）い優越（ゆうえつ）でしかないのか。

　いずれにしても、茜音の心境は重（おも）い。

　本音を吐露（とろ）し、孤独の慰藉（いしゃ）に裕司をつかった代償（だいしょう）が、こんなにも己を苛（さいな）み、友情に後ろめたさを付随（ふずい）させるものだとは。

　この罪を雪（そそ）ぐ手立ては一つしかなさそうだ。

　薫と裕司の関係を成就（じょうじゅ）させることにしか――。

　茜音は、思い出をあわく胸のなかにしまい込み。

　親友の幸福を第一に考えることにした。

――

『……あたしは、ここにいるよ』

　首筋に這（は）った温もり。湿（しめ）った吐息。

　編（あ）み目もない闇にふさがれ、味も匂（にお）いも感じない世界で。

　おぼろな感触に瞼（まぶた）を撫でられるような心地（ここち）がする。

『大丈夫。ずっとここにいるから』

　親身に訴えかける少女の遠い声は胸にやさしい。

　けれど、彼のまぶたに襲（おそ）いくる睡魔は強烈で、いっそ暴力的ですらあった。

　柔和（にゅうわ）な優しさを拒むように衝動（しょうどう）がのたうち、頭の中で吼（ほ）えるのは、自分とずっと同居してきた友の声。

　こんな世界はいらない。消えてしまえばいい。この手ですべて喰らい尽くしてしまえばいいと。

　友は痛々（いたいた）しい説得をつづける。

　彼は、それらの言葉が何よりも正しいのだと感じる。世界に満ちた、目に見えないたくさんの考えの、どんなに穏やかで慈（いつく）しみに富（と）んだものよりも。

　厭世（えんせい）的で、破滅的で、利己的な咆哮（ほうこう）のほうが、この世には相応しい。　

　だから目覚める必要はない。

　友の言葉に応えられるだけ酷薄（こくはく）にもなりきれないのなら。

　友に身を委ね、自分はこの闇にとっぷりと浸かって、永遠に眠っているべきだと。

　そう思うのに。

　少女の涙は首筋に熱く、手のひらの柔らかさに、微睡（まどろみ）は薄れてしまう。

『ねぇ、お願い……！』

　自然と瞼がひらいて、その隙間から涙の代わりにぽろぽろと。なにか得体の知れないものがこぼれ落ちていくような気がする。

　彼はそれを掬（すく）い上げようとして、けれど多くが指の間に消えてしまうのを憂えた。

　少女の声はまだやまない。

『目を覚ましてよ……』

　悲痛に震えて、彼の睡魔と戦（たたか）うように。

　ずっとやまなかった。

　そして彼の昏（くら）い眠りも、それから永遠に訪（おとず）れることはなかった。

　彼女の発した魔法の言葉のせいだった。

『――は、あたしのヒーローなんでしょ！』

　悲痛な訴えを聞き届けた瞬間、彼の胸の奥で炎が燃えた。

　陰鬱にかげった心に、光が射した。

　いつか見た大好きなあの子の面影が、笑顔が、眼間（まなかい）に蘇る。

　彼は取るものもとりあえず、手中に残ったものだけを頼りに、夢の世界をとびだしていく。

――

「――永田くん？」

　演者の記号を呼ばれ、〈死神（グリム・リーパー）〉はハッと身を起こした。

　眼前（がんぜん）には薫がいて、驚いたように目を見開いていた。

　彼女は半端（はんぱ）な位置に彷徨（さまよ）う手を、行き場を失くしたように引っこめると笑った。

「びっくりしたぁ。悪い夢でも見てたん？」

「いや、うん、そんな感じ」

「はは、どっちよ」

　狩人としての馴致（じゅんち）から、頭の中はすでにクリアだ。名を呼ばれただけで起きることもできた。

　これが待機時であれば何も問題はないのだが。

　今は任務中だ。任務に支障（ししょう）のでる振る舞いは許（ゆる）されることではない。

　一昨日は〈屍肉喰らい（スカヴェンジャー）〉、昨夜は〈仔犬（パピー）〉の襲来があった。疲弊（ひへい）していたのは事実だ。だからといって、言い訳にはできない。とんだ失態（しったい）だ。

〈死神（グリム・リーパー）〉はとっさに茜音をみた。

「……」

　嶺亜と談笑（だんしょう）している。

　周囲に〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉や黒い粒子（ダークマタ）と思われる実体は確認できない。精神的に疲弊（ひへい）した様子もなく、発現の兆候（ちょうこう）は見られなかった。

　ほっと胸を撫でおろすと、薫は視線の先を追（お）ってきた。

「どしたの、なんかあるの？」

「いや、べつに。西園寺さん、珍しく二人と一緒にいないんだなって」

「ええ？　なにそれ、ちょっと怪しいなぁ？」

　薫がにたりと笑った。光の加減（かげん）で眼鏡が白くまばゆく煌めいた。

「もしかして永田くん、二人のどっちかに気があんのかなぁ？」

　そう言って胸に手をやり、微かにそこを掴（つか）むようにしたのは何故だろうか。

〈死神（グリム・リーパー）〉は些細な懸念（けねん）から黒い粒子（ダークマタ）をとばし、薫の精神状態を分析しようと試（こころ）みた。

　しかし特性に恵（めぐ）まれた〈紫煙（スモーカー）〉のようにはいかない。精神的に何らかの動きがあるのを把握（はあく）できる程度だ。〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉の反応は感知できない事から、とりあえず危険はなさそうだと判断する。

　そもそも〈黒犬（ブラック・ドッグ）〉が茜音に憑（つ）いているのは明白なのだ。ファミレスでみた犬の頭部を幻影というには無理がある。

　それはともかく……。

　沈黙（ちんもく）がよけいな意味を含（ふく）まぬうちに、〈死神（グリム・リーパー）〉は永田裕司としての振る舞いに従事（じゅうじ）せねばならない。

「うーん、二人のこと、まだよく知らないからなぁ。二人とも可愛いとは思うけど」

「おっ、可愛いのは素直（すなお）に認めるのね。ま、可愛くないって言ったらウソやんなぁ。羨（うらや）ましいわ、あの二人」

「西園寺さんもキレイじゃん」

「あっ、ホンマぁ？」

　頬に手をあて身をよじらせる、やたら芝居（しばい）がかった仕種（しぐさ）。三人の姦（かしま）し娘は、いつもこんな調子だった。

「まっ、冗談（じょうだん）はさておき、永田くんが寝てるの珍しいね」

「そう？」

「うん。永田くんがマジメやから、ノート写（うつ）せるし」

「たまには自分でなんとかしなよ……」

　糺（ただ）すような眼差しを送れば、薫は呵々（かか）と笑った。笑う場面ではないだろうと思いつつも口には出さない。

「そういえば部活は決まったんやったっけ？」

　今日の薫は、いつにも増して饒舌（じょうぜつ）だった。

「ううん。先生から早く決めろって急かされてる。だから、幽霊部員を快（こころよ）く受け入れてくれる部活探してるんだけど」

「うわ、やる気な！　青春しようや、青春。ウチの部活なんてどう？　ユルいよー」

「文芸部だっけ？」

「そうそう。文芸って聞くと堅苦しいけど、べつにそんなことないから。ウチの部はオタクの集まり。各々（おのおの）好きなことおしゃべりして、詩とか小説書く人は書くって感じ」

「幽霊部員も受け入れてくれそうだね」

「いや、来んのかい！」

「あんまり時間なくてさぁ」

　苦笑とともに返すと、薫は前のめりな姿勢（しせい）を正した。

「あ、もしかしてバイト組やった？」

「いや、バイトはしてないんだけどね。家の事情（じじょう）で早く帰りたいんだ」

「ああ、そうなんや」

　薫は追究（ついきゅう）しようとせず表情なく返すだけだった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は授業の準備に取りかかった。会話は終わったものとばかり思っていたから。

　ところが薫のほうは準備に取りかかろうとしない。整然（せいぜん）としていくクラスメイトの机上を見下ろしたまま固まっている。〈死神（グリム・リーパー）〉はどことなく違和感を覚え、その顔を覗きこんだ。

「……」

　なるほど、無にも種類があるのだと思い知らされた。感情を理解するのは難しいが、〈虚無（エンプティ）〉としての教育を受けてきた以上、嘘（うそ）を見抜く力になら長けていた。

　嘘とは本心の抑圧（よくあつ）だ。

　薫の表情は、水をかぶった恥辱（ちじょく）から目を逸（そ）らそうと苦心（くしん）するような装いだ。

　ややあって我に返った薫は、隣にクラスメイトの顔があるのを見てとると、目を剥いてとびあがった。

「わっ、びっくりした！　近いわっ！」

「あ、ごめん。体調悪いのかと思って」

「いやいや、大丈夫やって。ちょっとボーっとしてただけ」

「そっか、ならいいんだけど」

　不可解だった。そこにはやはり嘘の兆（きざ）しがあったから。

　しかしその真意を確（たし）かめる間もなく、薫は前へ向きなおってしまった。柔（やわ）らかくカーブした髪の間から見えた耳が、赤く色づいて印象的だった。

　だが、それだけだ。

　九条茜音が〈自我（エゴ）〉である以上、西園寺薫は、今や有象無象の一人に過ぎない。分析し追究する必要性は皆無（かいむ）の存在だ。

　茜音さえ。

　茜音さえ視（み）ていればいい。

　そのための一瞥だった。

「……っ」

　けれど目が合ってしまえば、逸らすことはできない。

　一瞬の交錯（こうさく）に、抗（あらが）いがたい大きな力を感じた。

　合理的な解釈などできず。

　ただそのために目を逸らせなかった。

　だから胸が痛んだのだろうか。

　微笑も苦笑もなく、彼女のほうから目を逸らされた時には。

　礫（つぶて）をぶつけられたような痛みが、何度もなんども胸中（きょうちゅう）をえぐったのだろうか。

　間もなく始業のチャイムが鳴（な）る。

　日々変わっていく世界に反して、変わらず今日は進んでいく。

――

　その夜、茜音から連絡（れんらく）があった。

　通話ではなかった。メッセージが送られてきただけだ。

　それでも〈死神（グリム・リーパー）〉は、あの夜の出来事を想起せずにおれなかった。『一緒に家出するよ』と、彼女を見送ったあの夜を。

　茜音はまた苦しんでいるのだろうか。家出を望（のぞ）んでいるのだろうか。

　胸の奥を冷（つめ）たい風が吹（ふ）きぬけ、頭の奥を炙（あぶ）られるような心地がする。

　しかし茜音からのメッセージは簡素（かんそ）なものだった。

『カオちゃんにＩＤ教えてもいい？』

　それだけだった。

〈死神（グリム・リーパー）〉は何故か、彼女に目を逸らされたあの場面を想起（そうき）せずにおれなかった。胸にひたと黒く薄汚いものが滲（し）みていくような感覚を味わっていた。

　淡白だったはずの自分が、ひどく醜悪なもののように思えた。

　濁った水たまりの底に沈んだヘドロのような、静謐な森に打ち捨てられたガラクタのような。あるいは人の魂を喰らう黒い犬のような醜さを自身に覚えた。

　何度もなんども返信を書いては消した。どれも納得のいく内容にはなり得なかった。

　むろん、最終的に送信した一言も。

『いいよ』

　決して彼の望む答えではなかった。