いつか出逢ったあなた 5th

16

「そうそう。千寿くん、例の件だけど」

　千寿、20歳。

　高校を卒業して、たくさんのお弟子さんを抱えた。

　本人は飄々と日々のお稽古をこなしているが…あたしから見ると少し頑張り過ぎな気がする。

　まるで、何かを払拭したがっているかのような…

　あたしの心配をよそに、何事も起きる事なく平穏な日々が続いた。

　だけど、そんなある日…叔父が晴れ晴れとした顔でやって来て口にした。

　例の、桜花の理事長の孫娘さんとの縁談の件だ。

「桜花の理事長の孫娘さん、年末には帰国するそうだから、やっと会うことができるよ」

「…大叔父さん」

「何かね。ああ、もしかして先に顔が見たいかな?ちょうど写真をもらって来たんだよ」

　叔父が鞄の中に手を入れようとすると…

「大叔父さん」

　突然、千寿が座布団から一歩退いて…頭を下げた。

「…どうした?」

「ばあさまも、父さんも母さんも、聞いて下さい。」

「…千寿?」

　その、いつになく…熱のこもった目と声に、その場にいた全員が千寿を見る。

「僕は…」

「……」

「僕は、ギタリストになります」

「!?」

　思いがけない言葉に、全員が目を見開いて絶句した。

　ギタリスト…ギタリストって…

「大叔父さん、申し訳ございません。縁談はなかった事にしていただけないでしょうか」

　千寿が、深々と頭を下げる。

「もっ申し訳ないって、おまえ、それで許されると思ってるのか!?だいたいギタリストだなんて…!!｣

　叔父が真っ赤な顔で怒鳴る。

　それでも、千寿は頭を下げたまま。

「千…」

　あたしが声をかけようとすると。

「千寿」

　ふいに、母さんが厳しい声で言った。

「おまえは勘当です」

「っ…母さん!!」

　勘当って…!!

　身を乗り出しかけたあたしを、政則さんが止める。

　もどかしくて振り返ると、小さく首を横に振られた。

　…どうして…!?

「全く何を考えてるんですか。ギタリストだなんて…ああ、もうおまえはうちにはいりません。どこでも好きな所へお行き」

「ちょ…ちょっと、それはいくら何でも…」

　大叔父が慌てて母さんに言ったけど。

「いいえ、あなたにも迷惑をかけてしまって…私は親戚に顔向けできませんよ。千寿、何をしているのですか。早く出て行きなさい」

　母さんは…とても冷たい声で言い放った。

　その姿と声が…

　昔、あたしに向けられたものと重なる。

　…これは…愛…だ。

「…お世話になりました」

「お兄ちゃん!!」

　部屋を出た千寿を、宝智が追う。

「お兄ちゃん、やだよ!!行かないで!!」

「…ごめんな、宝智」

「どうして?どうして出てっちゃうの?この家が嫌いなの?」

「大好きだよ」

「好きなのに…好きなのに、どうして出て行くんだよ…」

　千寿は…泣きわめく宝智の頭を撫でて、ゆっくりとその肩を抱き寄せた。

「…お兄ちゃんさ、確かめたいんだ」

「…確かめたい?」

「自分のやりたいことが、どこまで通用するか」

「……」

「絶対成功して、早乙女を守りに帰ってくるから」

「…本当?」

「うん」

　そのやり取りを聞きながら、政則さんはそっと目を伏せて。

　母さんは叔父に深く頭を下げた。

「…僕が、継ぐから」

「宝智…」

「うちは僕が跡を継ぐから…」

「……」

「お兄ちゃん…頑張って…」

「…ありがとな…」

「…絶対、成功してね」

「ああ…父さんと、母さんを頼むぞ」

「うん」

　宝智の決断を耳にした叔父は、それはそれで喜んだ。

　千寿の縁談はなくなったが、宝智にいい話を持って来てやる。と、意気込んで帰って行った。

　政則さんと母さんは『懲りない人だ』とつぶやいて、それぞれ…冷めたお茶を口にした。

「…千寿」

　ほとぼりが冷めて部屋を覗くと、千寿は荷物をまとめていた。

　…本気なんだ…と、少し胸を突かれた。

「…おばあさまを恨まないでね」

　小さく言うと。

「わかってる。大叔父さんの手前だろ」

　あたしより…察しのいい子だ。と、笑いが出た。

「それにしても…弾けるの?」

　あたしの問いかけに、千寿は髪の毛をかきあげて。

「弾けなきゃ、こんな大それたこと言えないよ」

　今まで見た事のないような…スッキリした表情を見せた。

「ギター、持ってるの?」

「…実はさ、四年生の時、お茶会さぼってギター買いに行ったんだ」

「……」

　あたしが呆れた顔で見てると。

「…幻滅した?」

　遠慮がちな、目。

「…複雑な気持ち」

「そっか…」

「何をバカな事をって気持ちと、やっぱり……って…」

「……」

「どこに隠してるの?ギター」

　あたしが問いかけると、千寿は照れくさそうに椅子にあがって天井板を外した。

「…天井裏に?」

「うん」

　天井裏から取り出されたギターは、茶色いケースで。

　あたしはそれを持った千寿を不思議な気持ちで見つめた。

「…どんなギターか見せてもらっていい?」

「…ん」

　千寿がゆっくりとケースを開けて出したギターは…懐かしいレスポール。

「…レスポールね」

「よく知ってるね」

「…あの人と同じ色だわ」

「実はね、ギターの事なんてわかんなかったから、同じのを買ったんだ」

　今までお茶を点てている姿しか見ていなかった。

　あたしの知らない千寿。

　だけど…おかしなほど、あたしは今…ホッとしている。

「…だから、音叉なんて持ってたのね?」

「まあね」

「でも、あれ使う人少ないんでしょ?」

「中学生にはあれで充分だったさ」

　あたしは、思い出をたどるように…ギターを眺める。

　これと同じギターを持った彼が笑う。

　その隣で、あたしはいつも笑顔だった。

　丹野さんが亡くなって、ギターを弾かなくなった彼のその後を…あたしは知る由もない。

　だけど…

　千寿がギターを弾いている事で、彼も元気でいる気がした。

「…母さん」

「ん?」

「あの…」

「何?」

「……」

　千寿は、何か聞きたそうな顔をしたけど。

「…何でもないよ」

　ギターを、おさめた。

　…こんな事になって、初めて…千寿を近くに感じた。

　親としては残念だけど…形はどうであれ、千寿が幸せならそれでいい。

　あたしは手にしていた巾着袋を千寿に渡す。

「これは?」

「あなたにと思って」

　巾着の中を見た千寿は顔をしかめて。

「通帳って…何、いいよ。僕も少しだけど貯金くらいあるから」

　と、それをあたしに返した。

「いつか、あなたが彼に会いに行きたいって言ったら…って、貯めてた物なの」

「……」

「使ってちょうだい」

「嬉しいけど、いらない」

「千寿」

「すぐには会うつもりないよ。実は、バンドにスカウトされてさ…」

「スカウト?」

「うん。まだアマチュアだけど…いつか、そのバンドで有名になったら自力で会いに行くから」

「……」

「今、こんなままで会いに行ったって、何か…情けないし。僕、まだ何もしてないしね。それは母さんが羽を伸ばすためにでも使って」

「……」

　いつの間に、こんなに成長したんだろう。

「…ずっと、おとなしくて人見知りの激しい子だと思ってたけど…こういう頑固なところは彼にそっくりね」

「似てる?」

「…似てるわよ」

　涙が溢れてきて。

「ちゃんと、連絡するから…」

　千寿が、あたしの肩を抱きよせる。

　寂しくて苦しくて…まるで、あの人と別れた時のように…

　だけど…間違いなく、胸の奥に刺さったままだったトゲは…取れた。

「…これだけ、受け取って」

　あたしは、指輪を千寿に渡す。

「指輪?」

「あの人が、くれた唯一の物」

「…そんな大事な物、もらっていいの?」

「…あたしたちは結ばれなかったけど…きっと、この指輪が千寿とあの人を会わせてくれるわ…」

「……」

　千寿は、指輪を受け取ると。

「心強いな」

　小さく笑った。

「あなたは、自由よ」

　涙を堪えて言うと。

「僕は…父さんも母さんも、ばあさまも宝智も…みんな大好きだから…」

　千寿は…涙まじりの声で言ってくれた…。