いつか出逢ったあなた 5th

15

「ねえ、母さん」

　五年生になる宝智（ともちか）が。

　突然ニコニコしながら、あたしの腕にしがみついた。

　宝智は五年生のわりに小柄で、こちらもつい…まだまだ幼子のような接し方をしてしまう。

　千寿は小さな頃から同級生より少し身長の高い子で、だからなのか…こうやって宝智のように誰かに飛びついて来たり、甘えたりする子ではなかった。

　だけど宝智は、千寿がそうしない事で家族みんなが寂しいとでも思っていたのか…

　何人分も。といった感じで、みんなに抱き着いて来る。

「なあに?嬉しいことでもあったの?」

　あまりにも宝智の仕草が可愛くて、猫のように首元をくすぐる。

　今にも『にゃ～』と声を出しそうだ。と笑っていると…

「お兄ちゃんがね」

「千寿?」

「うん」

「千寿が、どうかした?」

「最近すごく優しい顔するの、知ってる?」

　宝智の言葉に、目元を緩める。

　確かに。

　桜花の高等部二年になる千寿は、最近柔らかい表情を見せるようになった。

　それに、この春休み…よく出かけている。

　相変わらず郵便局だろうと思っていたが…

　それにしては、ちょっと時間が長い。

　宝智はお兄ちゃん子で、千寿も宝智をとても可愛がってくれる。

　無口で無愛想なのは相変わらずだけど…

「何かいい事でもあったのかしらね」

　頭を撫でながら言うと。

「昨日、公園で女の子と一緒に座ってたよ」

　宝智は思いがけない言葉を口にした。

「…女の子?」

「うん。お兄ちゃん、すごく楽しそうに笑ってた」

「…千寿が?」

「うん」

「……」

「お兄ちゃーんって言おうかなって思ったけど、僕、同級生も一緒にいたからさ」

「そう…」

　千寿が楽しそうに笑う相手…

　それは、きっと…好きな人だろう。

　でも、あの子には…

「宝智、この事、誰にも言っちゃだめよ?」

　あたしが真剣な声で言うと、宝智は。

「えっ…?う……うん」

　戸惑いながら、頷いた。

　千寿と同じ歳だった自分を思い返すと、それはもう恋でしかない気がした。

　…千寿には婚約者がいる。

　だけど、それは早乙女のための相手でしかない。

　もし…千寿が普通に恋をしたならば。

　あたしは、それを応援するだけだ。

　* * *

　それから、平穏な日々が続き。

　庭でもセミの声が賑やかになって来た初夏。

「きゃあ!!奥様…!!奥様ーっ!!」

　ヤエさんが玄関先で悲鳴を上げた。

　何事かと走って向かうと…

「っ……千寿!?」

　そこには、顔中あざだらけの千寿がいた。

「…ただいま」

「た…あなた、その顔…」

　顔に触れようとすると、体ごと離れて。

「…言っておくけど、これは僕が悪いんだ。だから…学校とか警察とか…とにかく、どこかに連絡するような事はやめて」

　千寿は低い声で…らしくない早口でそう言うと、足早に二階に上がってしまった。

　それ以降、部屋に閉じこもって…食事も取らなかった。

「やはり警察に…」

　珍しくオロオロとする母さんに。

「本人が連絡するなと言ってる事ですし…数日様子を見ましょう」

　そう言ってくれたのは政則さんだった。

　翌朝、青く腫れた目元や、切れて赤くなっている口元を隠す事なく…千寿は食卓に着いた。

　宝智は何か言いたそうに、だけど怖くて言葉を飲み込み。

　あたしは…黙々と食事をする姿を見守るしかなかった。

　千寿と宝智が登校し、洗濯物を干して、午後からは母さんと和室で茶器の手入れをしていると…

「奥様、お電話です」

　ヤエさんが子機を持ってやって来た。

「はい、早乙女でございます」

『あ、早乙女君の担任の野上と申します』

　ゆっくりと和室を出て、誰にも会話を聞かれない場所へと移動する。

「いつもお世話になっております…」

　もしや、昨日のケガの事で…?

　一気にのどが渇いた気がした。

『実は…』と何か真相が語られるのか、それとも今現在の千寿の様子が語られるのか…と、担任の言葉を待っていると…

『本日、早乙女君はお休みですが、どうされましたか?」

　…え?

　一瞬頭の中が真っ白になった。

　だけど、咄嗟に…

「…申し訳ございません。うっかり連絡するのを忘れておりました」

　ゆっくり、丁寧に言った。

「今日は、体調不良で病院に行かせています」

『そうですか。いや、初等部からずっと休まれていない生徒さんなので、何かあったのかと心配になりました。それで…体調の方は…』

「あ…ええ…少し風邪をこじらせまして…」

『夏風邪は治りにくいですからね…お大事になさって下さい』

「ありがとうございます」

　電話はそこで終わった。

　盛大に溜息を漏らすと、背後に母さんがいた。

「学校に行っていないのですか」

「…いったい…どこへ…」

　過保護かもしれないが…千寿はずっと平穏に過ごして来た。

　あたしが学生の頃に経験したズル休みや授業をサボるなんて事は…皆無だ。

　それだけに、昨日のあざも…今日の不登校も…心配でしかない。

「坊ちゃま!?」

　ヤエさんの声が聞こえて、あたしと母さんは玄関へと向かう。

　するとそこには…長い髪の毛をバッサリと切った千寿がそこにいた。

　顔の傷は…増えてはいないようだけど…

「…どうしたの?」

「……」

「千寿」

「何でもない」

「何でもないって…あなた、昨日は顔中あざだらけで帰って来て、今日は髪の毛よ?何でもないって事はないでしょう?」

「…悪いけど、一人にしてほしいんだ」

　千寿はそう言うと、足早に自分の部屋に向かった。

　何も言えないまま、その後ろ姿を見ていると…

「…どうした?」

　会社に行っているはずの政則さんが、帰って来た。

「え?どうしたの?」

　政則さんを見て、柱時計を見る。

「ああ…ちょっと、昨日の今日で千寿が気になってね。仕事が手に付かなくて帰ってしまった」

　そんな政則さんにホッとしたのか、母さんは少し口元を緩めて。

「お茶にしましょうかね…」

　ヤエさんと台所に歩いて行った。

「…千寿も、今帰って来たの」

「え?」

「学校、行かなかったみたい…」

　あたしは担任から電話があった事や、帰って来た時の千寿の様子を政則さんに話した。

　それを聞いた政則さんは…

「…話して来よう」

「政則さん…」

「これでも、私は父親だからね」

「……」

　信用していないわけじゃない。

　今までも政則さんは千寿によくして来てくれた。

　だけど…

　だけど、どこかで。

　千寿とは血が繋がっていないから…と、思ってしまっているあたしがいる。

　千寿の部屋に向かった政則さんを、あたしは…こっそりと追う。

　こんな事、母としても妻としても失格かもしれない…と思いつつ、ドアの外で聞き耳を立てる。

『どうした?』

『……』

『あんなにきれいだったのに、もったいないこ事したな』

『髪の毛は、また伸びるよ…』

『…千寿』

『……』

『これだけは、言っておきたい』

『……』

『おまえの人生は、早乙女のためじゃない』

　政則さん…

『何か目指す物があるなら、それに向かってもいいんだ』

『……』

　千寿は、しばらく何も言わなかった。

　それでも、何か言いたそうな気配は続いて…

『父さん…』

　静かに、声を出した。

『ん?』

『僕、嬉しかったよ』

『？』

『父さんが、僕のことを叔父さんに言ってくれた時…』

『……』

『僕は家族が大好きで…お茶も大好きだけど…でも…』

『…浅井さんのことか?』

『っ…』

　!?

　政則さん!?

『手紙のやりとりを、しているんだろう?』

『ど…どうして…』

『私は、おまえがあの人に影響されるのは当然だと思う』

『……』

『彼の生き方は、男の私から見ても憧れるよ』

『父さん…』

『好きな事をしなさい。好きな女の子ができたなら、婚約の事もちゃんと私が断わるから』

『…父さん、もう充分だよ…』

『千寿?』

『いいんだ…』

『……』

　あたしは、そっと部屋をのぞく。

　政則さんが、千寿の肩に手をかけて。

「私は、ずっとおまえを息子として愛してるから…」

　そう…つぶやいた。

　すると千寿は。

「…僕もだよ、父さん」

　涙声で…そう言った。

　あたしは、流れそうな涙を我慢して部屋を離れる。

　政則さんは、千寿とあの人の文通を知っていた…

　それでも、千寿を息子として…愛してくれている。

　…もしかしたら、丹野さんの事件も…知っていたのかもしれない。

　あたしは、素敵な人と結ばれた。

　血の繋がりなんて関係ない。

　政則さんは…千寿を息子として愛してくれている。

　…今になって気付くなんて…

　縁側に座って庭を眺めながら涙を拭うと。

「大丈夫そうだ」

　政則さんが、隣に座った。

「…ありがとう」

「しばらくは沈んでるかもしれないって、自分で言ってたけど」

「…何かあったのね?」

「あったんだろう。でも、それは聞かない方がいい。今はそっとしておこう」

「…政則さん」

「ん?」

「……」

　政則さんの肩に頭を乗せる。

「…どうかした?」

「ううん…頼りになるなと思って…」

　しばらく、そうやって過ごしていると。

「…涼」

「ん?」

　政則さんが、静かに言った。

「宝智が見てるよ」

　門を見ると。

「あつあつだね」

　学校から帰って来た宝智が、ニヤニヤしながらこっちを見ていた。