ラブル・リベル・クライム～魔法使いの書棚

虹の生えてる湖畔に棲まう、番いの鹿のこと

　なにしろ、精霊（せいれい）が口伝えするまぼろしみたいなものですよ。町のそとは森でしょう。そのなかに名もない湖（みずうみ）があるというので。消えない虹（にじ）がそこへおりるといって。その結晶（けっしょう）を手にすれば、どんな願いでもひとつ叶うというのです。

　掴（つか）みようのない、まこと虹らしい話です。けれども、そんなのにすがりたくなることってあるでしょう。ごらんなさい。いま獣（けもの）道（みち）をいく若者も、どうしたって、ほかにしかたがないのです。

　若者には弟がひとりあります。年の離（はな）れた幼（おさな）い子です。もとより病弱な体でしたが、つい数日前、流行（はやり）の、黒くて、わるい病（やまい）にかかっていることが分かりました。

　町のお医者さまはしきりにわが眉毛をひねりながら、これはいかん、治る見込みがないのなんのと言い、薬の代わりにお祈りの言葉を残していきました。

　若者は弟を大変可愛（かわい）がっていましたので、これを聞いて足から震（ふる）え、息も出来なくなりました。

　（神さま！　あなたは幼い家族の無垢（むく）で健（けな）気（げ）なことを、すっかりご存（ぞん）じのはずです。わたしは決して、なぜなどと考えはしません。どうか、どうかお慈悲（じひ）をくださいませ。……）

　その夜、弟の床（とこ）によりそった若者は眠（ねむ）りませんでした。これは伝染（うつ）る病であるから云々とお医者さまが言いましたけれど、少しも頭に入ってはいませんでした。

　幼い顔は月光に彫りだされたごとくに浮かびあがっています。やせた腕（うで）には影がおり、はっきりと死の尾が巻きついていることが分かります。

　「兄さん。死ぬということは、ぼくは、なにも怖くないのです」

　弟はちいさな声で言いました。

　「ただせっかくですから、美しい話を胸にしまっていきたいと思います。兄さんがよくしてくれた、あの湖の、虹のおはなしなんかを」

　それは若者が両親から聞かされ、また彼が弟によく聞かせたおとぎ話でした。その舞台となる森は、実際、彼らが暮らす町を囲んでいました。

　「では、いまいちど聞かせてあげよう。精霊が口伝えする、まぼろしみたいな話だけどね……」

　おかしなことでしたが、大切にたいせつに語るうちに、彼は、森のどこかに本当に、そういう湖があるような気がしてきました。

　枝かげをくぐり、湖面を見、ついには虹の結晶を採（と）って弟の枕もとへ運んでやる自分のすがたが、はっきりと思い浮かべられたのです。これは神さまのお見せくださったものに違いないと彼は思いました。

　夜が更（ふ）け、弟がつかの間に眠ると、若者はすぐに家を出ました。闇（やみ）や獣をおそれる気持ちはなく、ただ月の光が消えないうちにと、森のなかへいっさんに駆（か）けていきました。

　（湖よ出ろ、虹よ出ろ。湖よ出ろ、虹よ出ろ。）

　そう念じながら、足を取られ、手を掻（か）かれ、どのくらい経（た）ちましたでしょう。

　あたりが白んだのは月のぐあいか、日の出のためか、ともかく若者は、木々の向こうに薄（うす）明（あ）かりを見出したのです。そして夢中でそこへ踏（ふ）み入ったとたん、体は支えをなくして、果てしない地の裂（さ）けめへと転がり落ちていきました。

　湖よ出ろ、虹よ出ろ。湖よ出ろ、虹よ出ろ……。真っ暗なまぶたの裏でこれらの言葉がめぐり、火花が散ったようでした。

　彼はどうやら生きているのです。目を開けると、淡（あわ）く青いひかりがそこらに満ちて痛いほどにしみました。こわごわ手足の先に、二度、三度、力を入れてみて、ようやく体の半分を起こすことができました。

　見渡してみると、名も知らぬ草々がうす暗い影となり、遠くで闇をつくっています。けれどもなお、くっきりしていたのは、そのまんなかを割って満（み）ちみちる透（す）き瑠璃（るり）の湖でした。あたりの青いひかりは、波ひとつ立たない水面から発せられているのです。

　「あなた、お気づきになりましたか」

　やわらかな笛（ふえ）の音のような声がしました。

　いつの間にか若者のかたわらに、ひとりの娘がひざまずいていました。若者ははじめ身がまえましたが、娘のすがたと、鹿（しか）毛（げ）色（いろ）のながい髪があまりに美しかったために、つい口を聞きました。

　「ええ……あなたが助けてくださったのですか」

　「そうです。こんなところへ、だれか……ひとが来ることなどありませんので、驚（おどろ）きましたわ」

　そこで若者は、自分がここへ来たわけを話しました。娘はすべてを静かに聞くと、気の毒そうな顔をしました。

　「その湖というのは、違（たが）わずこれのことでしょう。けれども、あなたに虹を採ることができるかどうか……」

　「どうしても採らなければならないのです。それがわたしの願いであり、心なのです」

　力強い声に、娘は頬（ほほ）を赤らめて目を伏（ふ）せました。ながい睫（まつ）毛（げ）から、まっすぐな影がいくつも落ちます。

　「虹は夜にならなければ、あらわれないのです。いますぐというわけにはまいりません」

　光うつろう水面は、それを見つめる若者の焦りを鎮（しず）めてくれました。また、落ち着いた気持ちを呼び起こしてもくれました。

　「ではここで待たせていただきます。夜になれば、きっと虹はあらわれますね」

　「ええ。きっと」

　娘がうなずいたのを見て、若者の体から一度に力が抜（ぬ）けました。耐（た）えがたい疲（つか）れが、彼を草のうえへと倒（たお）したのです。

　「あなたさま、しっかりなさって……。どうぞ、これをお飲みください」

　娘は若者の肩を抱き起こして、甘草をしぼった汁を飲ませてくれました。それは酒の香りがするような不思議な味がしました。喉（のど）でも胸でも、潤（うるお）ったところから温かくなり、若者はやがて深い眠りにおちました。

　水音はつつしみをもって、若者を呼び覚ましました。降り落ちる夜のやみが草葉のいろを吸いこみ、あたりはほの緑に沈（しず）んでいます。

　そこへと射（さ）すまぶしさに引かれて、若者は目を見張（みは）りました。あの瑠璃（るり）の湖のまんなかから、かがやく虹が生（は）えています。それは硝子（がらす）でできているように硬（かた）くなめらかで、上へうえへと伸びています。その先がどうなっているのか、見届けられないほどです。

　根元は水にひたり、たしかに湖のうちから生えているようでした。そしてそこには、あの娘が寄りそい立っていました。波うつ鹿毛色の髪は濡（ぬ）れて、水面に揺（ゆ）れています。

　若者は立ちあがり、夢のなかを歩く気持ちで湖（こ）面（めん）へと近づいていきました。娘はそれに気がついて「こちらへ来てはいけません」と言いました。

　「見ただけではお分かりにならないかもしれませんが、これはただの湖ではありません。わたくしたちのあいだで瑠璃（lazuli）と呼ばれる、大いなるもののたゆたいなのです。あなたさまのような人間が入ることはおろか、指で触（ふ）れただけで、いままでの通りではいられなくなるでしょう」

　娘は音もなく岸（きし）の手前まで戻（もど）ってくると、草で編（あ）まれた籠（かご）を差し出しました。照らされたその顔は、ひかりのためだけでなく、どこか青白く見えました。

　「これが、あなたさまがここまで求めてきたものです。これを持って、すぐにお帰りください」

　草籠（くさかご）のなかには、砕（くだ）かれた虹の結晶が入れられてありました。透明な宝玉より清らかで、伝統（でんとう）の貝細工より厚（あつ）い輝（かがやき）きです。

　若者はそれを受けとって、ありがたさに膝（ひざ）をつきました。

　「ほんとうに感謝します。あなたは、すがただけでなく心まで美しいひとだ。叶うことなら、またこうしてお会いしたい」

　「いけません。わたくしは人間ではないのです。……そこの茂（しげ）みから、父母（ちちはは）が見ております。わたくしは獣（けもの）の血を引いているのです」

　たしかに草の影から、大鹿の番（つが）いがふたりのようすをうかがっていました。けれども若者には、この娘と父母がただの獣だとはどうしても思えませんでした。

　「お聞きください。わたしは、神さまのお導（みちび）きでここまでやってきたのです。それならば、あなたがたとて、たとえ獣は獣でも、聖（せい）なるものに違いありません」

　それを聞いた娘はためらって、しかし真（ま）っすぐに若者を見つめて聞きました。

　「そこまでおっしゃってくださるのなら、あなたさまは、きっと帰ってきてくださいますね」

　「ええ、約束します。弟の病が治りましたら、必ずここへ戻（もど）ります」

　そう眼ざしで誓（ちか）うと、若者は娘にいったんの別れを告げ、教えられた道をたどり、町へと帰りつきました。

　床（とこ）で待っていたのは、若者が家を抜け出たちょうどその夜に、息を引き取った弟でした。

　亡骸（なきがら）にすがりついて、草の籠がつぶれるほどに握（にぎ）りしめて、病よ去れ、家族よ蘇（よみがえ）れと若者は泣きました。けれども、神さまも虹の結晶も、召された命を呼び戻してくれることはありませんでした。

　数日のあいだ、頭には弟の顔と、あの娘の顔とが順（じゅん）繰（ぐ）りに浮かびました。最後に交（か）わした約束がいくどとなく聞こえてきました。それでも若者は、悲しみと、弟を見捨てられない思いとから、家を発（た）つことができませんでした。

　ある晩、疲（つか）れた若者が眠っていると夢を見ました。かつての床に捧（ささ）げてある虹の結晶からひかりがあふれ、弟のすがたがあらわれたのです。

　「兄さん、どうか走って、湖へと行ってください。ぼくを想ってくれたように、綺麗なおはなしをくれたように……。あの鹿の娘は、虹を採るのと引き換えに、おのれに呪いをかけたのです。兄さんが戻らなければ、彼女は今晩のうちにも死んでしまうでしょう」

　若者は飛び起き、虹の結晶をつかむと家の扉（とびら）を押しのけて走りだしました。足音の響（ひび）く町はうしろへ、森の暗やみがふたたび彼を飲みこんでいきます。

　娘のいた湖はどこであったでしょう。走ってもはしっても枝が茂（しげ）るばかりで、まるで進まないと感じられます。

　（この体などはどうなっても構（かま）わない。はやく。もっとはやく駆けることのできる足がほしい、ほしい）

　若者の体はその願いごと、虹色に包まれていきました。駆けたあとにはひかりの帯（おび）が、なびいて残りました。

　若者が地の裂（さ）け目（め）を滑（すべ）りおりると、そこには、やせおとろえた雌（め）鹿（じか）が伏（ふ）せっていました。鹿はあの娘と同じ声を大きく震（ふる）わせました。

　「あなたさまは、どうなさったのです。あなたさまの家族はどうなられたのです……本当に帰ってきてくださるなんて」

　若者は雌鹿のそばへよると、首もとにそっと身を寄せました。

　「弟は、わたしの健気な家族は、神さまのもとへといったのです。美しいはなしを胸にしまって」

　それを聞いた雌鹿の目から、涙がいくつも落ちました。

　「そして、弟はわたしに、あなたのもとへ走れと言いました。あなたは命と引き換えに、わたしの弟を助けてくれようとしたのでしょう」

　「わたくしでなければ、あなたでした。わたくしはただ、あなたの力強いお声とお心とが失われることが、たまらなく惜（お）しいと思っただけなのです」

　湖（こ）畔（はん）にいく度（ど）めかの夜がおとずれました。虹はまっすぐ変わらず宙（そら）にたちのぼり、水面は、ほとりに身を寄せあうふたりのすがたを映しました。そこには若く美しい雌鹿と、立派な角をもつ牡（お）鹿（じか）が、睦（むつ）まじく並んでいるのでした。

（つかんだのは、いのちのひかり。おしまい。）