世界で一番あなたがきらい

第52話 彼と夜会

　夜会の会場である王城の広間は、さざめきのような喧騒で溢れていた。

　貴婦人たちのまとう香水が混ざり合い、ふくよかな色を空気に添える。天井から幾つもの豪奢な灯籠が吊るされ、広間とバルコニーに輝きを振りまく。

　濃い紅色で染め抜かれた床の上を、踊るように歩くのは貴族の男と婦人達だ。談笑に勤しむ彼らの間を、一切の無駄なく抜けていくのは召使い達。広間のあちこちでは、騎士団の面々が警備に当たる。

　彼らの最大の関心事は、王都で起こった水の国の反乱だ。

　あの国に、まだそんな余力があったのか。口さがない貴族の一人は、そう馬鹿にする。

　あのフェンが、国を裏切るなんて。居並ぶ兵士たちは、割り切れない思いを抱えたまま警備に当たる。

　銀の騎士様は私達を殺そうとしていたというの。貴婦人たちは広げた扇の下で悲しみを滲ませながら目配せしあう。

　表面上はいつもの年と変わらぬ光景のまま――だが薄氷の下では、異様な空気が渦巻く、聖夜祭。

　そんな夜会の片隅で、ゲイリーはげんなりと肩を落とした。

「なんだ、元気ないじゃないか」

　傍らに立つオルフェが、ゲイリーをちらりと見て鼻を鳴らした。きっちりと着込むべき礼服の第一釦（ボタン）を外し、行き交う貴婦人たちに軽薄な笑みを浮かべて手を振ることを忘れない。そんなオルフェは、ゲイリーより余程楽しそうだ。

　ゲイリーは深々とため息をつく。オルフェが眉を上げた。

「こういう賑やかな舞台、てっきり好きだと思ったんだけどね」

「いやー……好きだぞ……？　好きだけどもよぅ……体力が、っちゅうか……」

「何をぶつくさ言ってるんだ」

「あのなぁ！　こっちはずっと、火の国中を駆け回ってたんだよ！」

「駆け回ってたのは俺の商会が駆る馬であって、あんたはそこに揺られてただけだろ」

「駆け回った先で、働いてたのは俺だっての！」

　ゲイリーは地団駄を踏んだ。怠慢な体を押し込んだ礼服が、今にもはちきれんばかりに軋む。それを聞かなかったことにして、ふるりと拳を震わせる。

　疲労感と恨み。それと共に思い出すのは、十日前の事の発端だ。

＊＊＊＊＊

「……っ、馬鹿馬鹿しい！　やってらんないわ！」

　憤懣を隠しもせず叫んだアンジェラは、足音高く執務室を後にした。怒りのままに閉められた扉が耳障りな音をたてて閉まる。

　その音の激しさに、ゲイリーは思わず首をすくめた。

　だが、去っていた彼女の苛立ちは十分に理解できるものでもある。

　今しがた聞いたばかりのアッシュの腹案――より正確に言うならば、アッシュがアンジェラに指示した内容は、ひどく馬鹿げたものだった。

　アッシュを毛嫌いする水神からすれば、最悪な願いだろう。

　ゲイリーはアンジェラに同情した。

　裏を返せば、同情するだけの余裕があった。

　この時までは、あくまでも他人事だったからだ。フェンを助けたい気持ちはある。けれど小心者の彼は、きっちりと己の分もわきまえている。

　自分の役割は、アッシュに手がかりを届けるところまで。

　そこから先は、傍観者として安全なところで彼らを見守っていればいい。

　あわよくば、奇怪な事件を物語として一つにまとめられれば。

　心の片隅で、ゲイリーはそう考えていたのだ。

　楽観視していた。

　だが。

「お前にも働いてもらうぞ、吟遊詩人として」

「……は？」

　炎の消えた執務室で、不意にアッシュの声が飛んでくる。ゲイリーは思わず耳を疑った。慌てて首をひねる。

　アッシュは依然、床に座り込んだままだ。その視線は、この場の誰よりも低い。傷口が開いたせいだろう、無精髭の残る顔色は良くなかった。髪の毛も随分乱れている。

　だというのに、まとう空気には疲れも不安も感じられない。

　暗闇に光る双眸は強い。

　他者を強烈に引きつける視線を注がれて、ゲイリーはおずおずと口を動かす。

「ど、どういうことでい……？」

「火の国は悪しき神によって狙われていた。各地で起こっていた不審火の騒ぎは、すべて炎の神と呼ばれる悪神の仕業だ。火の国の銀の騎士は唯一人それに気づき、悪しき神を鎮めるために人知れず行動を起こした」

「へ？　だ、旦那……？　あんた一体なにを言って、」

「細かい筋書きは任せる。いずれにせよ、フェンを悲劇の主人公に仕立て上げる歌を作れ。お前の歌を聞いた者が、思わずフェンと、あいつの率いる軍を救いたいと思うように」

「や、んなこといきなり言われてもよう……」

「できないとは言わせんぞ。稀代の吟遊詩人なんだろう？」

　ゲイリーは顔を引きつらせた。生まれて初めて、過去の自分の発言を後悔する。　

　アッシュは次いで、オルフェに目を向けた。

「オルフェ、お前の商会の人間を使いたい場合……いつから動かせる？」

「……いつでも動かせるけど」

「そうか。なら夜明けと共に、ゲイリーを連れて火の国中を回れ。こいつの作った歌を国民中に聴かせて回るんだ」

「ちょ、ちょっと待てよ！」

「なんだ？」

　アッシュにひたと見据えられて、オルフェはたじろいだ。僅かの沈黙。だが意を決したように拳を握る。

「君のやりたいことは分かる。歌で国民の同情を誘おうっていうんだろ？　でも、そう簡単にいくとは思えない」

「上手くいかせるんだ」

「根性論を聞きたいんじゃない。少しは冷静になれよ。王政のこの国で、いくら民を煽った所で意味なんて」

「煽るのは民だけじゃない」

　怪訝な顔をするオルフェの前で、アッシュはひらりと書簡を振った。

　オルフェの眉が寄せられる。

「……聖夜祭が、どうかしたわけ」

「ここでゲイリーに歌ってもらう。そうすれば、この国の中枢に関わる人間にも届くだろう？」

「……たかが詩人の歌ごときで、頭の固い貴族どもの方針が変わるとは思えないな」

「貴族どもは、な。だが、ここには貴族以外の人間も集まる。なにせ国を上げての年越しの夜会だ。貴婦人もいれば、警備のための兵士もいる。給仕のために駆り出される召使いも。狙うのはそっちだ。貴族の数よりも、そちらの方が圧倒的に数が多い」

「彼らに権力はないだろう？」

「権力はない。だが、それだけの数の人間が反感を覚えるとなれば、貴族もユリアスも、強行な姿勢を取りづらくなるはずだ」

「…………」

「いいか？ 国を支えているのは民だ。戦の最前線で戦うのも。そしてこの十年で、フェンは両方から信頼を勝ち取った。ゲイリーの歌を信じるか否かは別としても、フェンに同情的な噂が流れれば、民意は傾く」

　アッシュは息を吐いた。暗闇の中で目を細める。ここにはいない兄の影を追うように。

「兄上は、誰も信頼などしていない。最も効率よく、確実な方法で動けば、民意は勝手についてくるものだと思っている――ならば、俺たちは先に民意を味方につけて、兄上の最善を崩す」

「でも……吟遊詩人の紡ぐ歌は所詮嘘だろう」

　不安の滲むオルフェの声に、アッシュはにやりと笑った。

「歌の通りに現実が進めば、それは真実だ」

＊＊＊＊＊

　ゲイリーの地獄は、そこから始まった。一睡もせずに歌を練り上げ、夜明けを待たずに向かった先はオルフェの屋敷だ。休む暇なく、彼の用意した従者とともに相乗りという形で馬に乗る。

　そしてこの十日間、ゲイリーはほとんど休まず国中を駆け回ったのだった。王都に限らず、目についた町や村で歌を紡ぎ、終わればすぐに次の場所へ……といった具合で。

「正直よう……喉もいてぇし、尻もいてぇし、酒も飲みてぇし、女だって……」

　ゲイリーは恨みをたっぷり詰め込み呟く。オルフェの呆れたような視線が突き刺さる。だが、ゲイリーから言わせれば、この十日間、ほとんど王城にいた彼に、自分のことを批判する権利などない。

「……あのさ。ちゃんとこの状況分かってる？」

　口うるさい声に、ゲイリーはしっしっと手を振りながら投げやりに返した。

「うるせぇなぁ。ここで話せばいいってんだろい？」

「それだけじゃない。言っとくけど、ここで話した時点でユリアス殿下に狙われる。その覚悟は出来てるかい？」

　ゲイリーは動かしていた手をぴしりと止めた。一瞬で青くなった顔を上げれば、オルフェは憎たらしいくらい良い笑みを浮かべている。

「当然だろ？　この夜会、ユリアス殿下も出てくるんだ。そんな場所で……しかもユリアス殿下の意図に反することを歌うわけだから、それ相応の報復があると考えるのが自然だろ？」

「……い、いやいや。俺ぁただの善良な一般市民だぜい……？」

「なんだい、その下手くそな冗談。全然笑えないね」

「う……うぅ……お前、すげぇ笑ってるじゃねぇかよ……」

「というわけで、そんな我らが稀代の吟遊詩人殿のために、こんなものを用意しました」

　機嫌良く、オルフェは懐から仮面を取り出した。ゲイリーにとっては見覚えのある仮面だ。いつぞやの夜会の時に身に着けていた、目元だけ隠れる仮面。

　仮面で素顔を隠せということらしい。

　さすがは旦那の友人だ。準備が良い。調子よく解釈したゲイリーは、満面の笑みを浮かべた。早速仮面に手を伸ばす。しかしその手は届くことなく空を切る。

「金貨三枚」

　振ってきた声が何を言っているのか、ゲイリーは最初理解できなかった。間抜けな顔をしたままオルフェを見上げれば、彼はくつくつと笑い、ゲイリーを見下す。

「仮面の代金だよ。タダであげる訳ないだろ？」

「いや、ちょっと待てい！？　俺とあんたの関係なら、金無しでくれるところだろ！？」

「俺は商人で、あんたは客。金を払わない論理が分からないな」

「だ、だからって……金貨……金貨三枚は……」

「払えないはずがないよね？　アッシュからたっぷり、報酬金の前払いを受け取ってただろ？」

「……ぐぐぐ……」

「ま、必要ないなら、それでいいんだけどね？　いやぁ、自分の命を賭けてでも顔を売りたい、だなんて。芸に生きる人間の鏡のような態度じゃないか」

「……くっそ！　足元みやがって……！」

　乱暴に金貨を懐から取り出し、ゲイリーはオルフェに投げつけた。毎度あり、という白々しい言葉と共に飛んできた仮面を、ゲイリーは受け止める。

　その時だ。

　喧騒に包まれていた夜会の会場が、不意に静かになった。

　陽気な空気に、糸を張ったような緊張が走る。人々の視線に押されるようにして、ゲイリーとオルフェも顔を上げる。

　広間の扉が開いていた。そこから何人かの従者を伴って男が現れる。

　彼は、常の柔和な笑みを浮かべていた。緩く波打つ髪の向こうで、赤の目が思慮深い色を宿す。

　ユリアス・アリファ。この国の第一王太子にして聖夜祭の主催者。あるいは愚王に代わり、政を一手に担う若き為政者。

　微かなざわめきと共に、客たちから無遠慮な視線が注がれる。広間の周囲に配置された兵士達は居住まいを正す。

　ユリアスはゆっくりと、広間に設けられた壇上へ向かった。従者が赤ワインの注がれたグラスを手渡す。

　乾杯が近いのだろう。召使いが忙しなく駆け回り、客たちに飲み物を手渡す。ゲイリー達は召使いの方をろくに見もせず、グラスを受け取った。そんな二人に奇異の眼差しを向けて、召使いは去っていく。

　中に入った赤い液体を揺らしながら、ユリアスがグラスを掲げる。

　たったそれだけで、広間のざわめきが小さくなる。

「今宵は呼びかけに応じて頂き、感謝いたします。特に此度の聖夜祭……年越しの間際で大変な事件が起きたにも関わらず、皆様は集まってくださった。これも、我が国が団結しているという何よりの証拠でしょう。火の国の王族として、これほど嬉しいことはありません」

　快活で明朗な声は、誰も彼もを聞き入らせるのに十分なものだ。声音は穏やかだが、確固たる意思が感じられる。ユリアスの恐ろしさを分かっているゲイリーとて、聞き惚れてしまうほどに。

　だが同時に、ひどく不安を煽るもので。

　ゲイリーの胸騒ぎは、果たして的中した。

「さて……本日は、皆様にお伝えしたいことがあります。水の国の生き残りによる反乱について、既に聞き及んでいることでしょう……そうです。十年前の暗き因縁が、我が国を危機に陥れようとしている。しかも、反乱軍の首謀者は――水の国の王家の生き残りは、銀の騎士として我々のすぐ傍に潜伏していた」

　広間が、水を打ったように静まり返った。ユリアスの言葉は、夜会の足元に黒々と横たわっていた、人々の不安を暴く。

　ユリアスは憂いを帯びた目を伏せた。

「えぇ、皆さんの気持ちは分かります。フェン・ヴィーズはこの国にとっての良き騎士でした。私個人としても彼……いいえ、彼女のことを高く評価し、信頼もしていた。今でもこの裏切りが夢であれば良いと思います。ですが、現実は立ち止まってくれない」

　ユリアスは言葉を切り、ゆっくりと広間を見渡した。

「我々は、祖国を守るために、彼女を討たねばなりません。長く続いた悲しみの連鎖を断ち切り、恨みを終わらせ、憎しみの犠牲者をこれ以上出さないようにしなければ。そして今回……第二王太子であるアッシュ・エイデンが、この大役を引き受けてくれることとなりました」

　寝耳に水の言葉に、ゲイリーは危うくグラスを取り落としそうになった。

「やられた……」

　色を失くしたオルフェの声音にも、先程までの余裕は感じられない。ゲイリーは慌てて顔を上げる。

「ど、どういうことでぃ？」

「先に公言して、アッシュの逃げ道を塞ぐつもりだ。アッシュがフェンを討つ、っていうことが公然の事実になれば、こっちは反論できない」

「おい……おいおいおい……！　そりゃあ、まずいんじゃねぇのかい！？　旦那はどこにいるってんだよ！？」

「……最後に見かけたのは三日前だ。ディール村に行く、と」

「はぁぁ！？　こんな大事に、なんで旦那は、あんな辺鄙な村に行ってやがんでぇ……！？」

　ゲイリーが思わず声量を上げる。それと同時に、広間の扉が再び開いた。

　視線が一斉に向けられる。何事かを囁きあう声が響く。それらを意に介した風もなく、颯爽と歩を進めるのは、渦中の人だ。

　十日前の彼とは見違えるほど、きっちりとした出で立ちをしている。

　兄と同じ朱の髪は丁寧に整えられていた。黒地に深紅の模様の施された礼服が、歩く度に軽やかになびく。腰に佩いた剣が、微かな音を響かせる。背を伸ばし、まっすぐにユリアスを見つめる紅の目に迷いはない。

　そして彼は――アッシュ・エイデンは、ユリアスの前で膝を折り、頭を垂れた。

「遅くなりました、兄上」

　感情を感じさせない声音は、常のアッシュの通り。ゲイリーは嫌な予感に駆られる。グラスを握る掌に汗がにじむ。アンジェラの術がかかっていないにも関わらず全身が冷え、指先が震える。

　嘘だと言ってくれ。

　そう思うゲイリーとは裏腹に、アッシュの低い声は続く。

「無事に反乱軍の場所を特定できましたので、ご報告を、と思いまして」

　顔を上げぬ実の弟に、ユリアスは痛ましげに目を伏せた。

「……すまない。君に、このような辛い役を追わせてしまって」

「いえ……元よりあれは、俺に対して主従の誓約をたてたのです。なれば誓いが破られた今こそ、主人が討たねばなりますまい」

「アッシュ……」

「兄上、どうぞ命じてください」

　アッシュがさらに深く頭を垂れる。ユリアスは躊躇うような素振りを見せた。だが結局、小さく息を吐く。一度の瞬きで、迷いを消し、意を決したように厳かに告げる。

「……第二王太子よ。我が血を分けた弟よ。反乱の首謀者を討ち取り、我が国に再び安寧をもたらしてくれるか」

「お任せください、兄上。このアッシュ・エイデン、必ずや騒動を鎮め、さらなる栄光をこの国にもたらしましょう」

　アッシュの声は、静まり返った広間にひどくよく響いた。