大統領の黒い噂
その日の正午を少し過ぎた頃のこと。
魔王城のとある一室にかけられた巨大な絵画。ナターシャの夫の肖像画が、彼女の仕事部屋の壁に飾られていた。その肖像画の目の前には一つのソファが置いてあり、ナターシャが夏でありながら全身の肌を隠すようなドレスを身に纏って座っていた。暑くはないのだろうかと心配にはなるが、汗をかいている様子は無い。
そんな彼女の目の前にはくるんと曲がった茶色の角ともこもことした白い毛に覆われた頭。羊頭人の魔族、ムートンカルである。見た目とは裏腹に、その頭脳は回転が速く、切れ者が多いとされる種族である。
「急に呼び出して悪いね商人ギルド長。ちょっとここ最近のことを聞きたかったものでサ」
「ナターシャ様からのご招待ならばいくらでも。……えぇ、ほんとうに、すばらしいことですよ」
そう言いつつ視線がナターシャの下へと向いて行くムートンカルの男。ナターシャは自身の目の力を誤爆させないように、不透明な黒いインクを塗った眼鏡をかけていることから、そんな男の視線には気が付いていない素振りであった。
「お世辞なのか社交辞令なのかよくわからないけれど、まぁ良いサ。今日聞きたいと思って呼び出したのは、自由都市国方面のことに関してだよ」
「自由都市国ですか……また何か事件でも？ まさか昨日の爆発……」
男の言葉を片手をあげて制するナターシャ。その後に悪戯っぽく笑って言った。フェアなどにはない大人の色気というものが存分に含まれていた。
「おっと、それ以上の詮索は良くないね。戒厳令も敷かれてるし、ナニかあってもあたいは知らないよ？」
「も、もうしわけありません……」
頭を下げる男に対して腕を組んで威圧的な態度を取るナターシャ。頭部の蛇が二匹ほど鎌首をもたげた。昔の彼女が考えた末で行ううちに無意識におこなうようになったその行動も、羊の顔しているその男は頭を提げつつ上目づかいで見ていた。
「最近の自由都市国の経済状況はどんな感じなんだい？」
「我がギルドも自由都市国まで勢力が及んでいるわけではありませんので、うわさに過ぎない情報ですが……」
「それでもいいよ」
「まず売れるのは食糧、逆に売れないのは武器ですかね。魔剣などは狩人や金持ちなどが買うこともあるそうですが、普通の大量生産品のような武器は全く売れません」
男の言葉を訝しげに聞くナターシャ。彼女の左後にいた女……いや、メスの
「まぁあの国は“不戦主義”宣言してるし……その分移民も多いみたいだから食糧の需要が増えるのも仕方ないだろうね」
「えぇ。まぁでも大量生産……というわけではありませんが、腕利きの職人が鍛造にて作った武器が最近よく売れた……とかというのは若いもんから聞きましたがね。魔剣でもないのに奇特なことです」
ギルド長の言葉に頷いたのち、何かが引っ掛かったように聞き返す。
「どんなやつが買ったってのはわかるかい？」
「さぁそこまでは……その若いもんはこの前、行商中に魔物に襲われて死んじまったようで……相当な大物だとは言ってましたがね」
「なるほどね……」
秘書がその襲われたということをメモに書きこんだ後、その横に丸印を書きこんだ。
「まぁ武器にしても原因と言えば最近は楽都産のものの影響のようでしてね……流石に魔法研究の進んでいる我が領の魔剣や魔石に関しては安定していますが、大量生産品となると楽都に客を取られるばかりでして……」
やれやれと言うような息を吐きつつ、男はお茶を啜った。そんな動作を見ながらサーシルは不機嫌そうに語る。
「楽都ねぇ……あそこにはバルドロス様が居るし責任者ってわけでもないから、おいそれと何かをするわけにもいかないんだよねぇ……厄介厄介」
「カガクというものは我ら商人には恐ろしい物ですよ……」
普段の心労を吐き出すように溜息をついたあと、ひと肌程度の温度まで冷ましたお茶を飲むナターシャ。全身の肌が隠れているとはいえ、マーキュリーに始まりフェアにメイルのプロポーションまで圧倒的な格差のあるナターシャ。
貴族の令嬢と比べてもかなりのもので、身に纏っているぴったりとしたドレスにより、豊かな胸などが動きに合わせて形を変えるのである。当然男である商人ギルド長は、その様子を不躾に見ていたりする。もちろんナターシャの秘書である女の蜥蜴人に、男の様子を白い目で見られていたが。
「あとは自由都市国大統領のサーシル氏の絵画や彫刻の施されたブローチなどが……」
「そこまで来ると怖いもんだね。まぁあんまり口出しするつもりじゃないが、そういう商売ばかりしていると破産するって教えた方が良いんじゃないかい？」
「我々の暗黙の了解として、“責任は個人、同業者組合は即潰す”ですので。そればかりは」
商人ならではというべきか、なかなかにドライなことを言いつつ軽く笑う男。ナターシャも半分苦笑気味に顔を歪めた。
「わかってるよ。まぁいいサ。他に何か思いつくことはあるかい？」
「…………めぼしい物としてはこの程度やもしれません。何か情報が入り次第、お伝えしましょうか？」
「そうだね。感謝するよ」
「いえいえ、それでナターシャ様」
その場で立ち上がり。帰ろうとするように体の向きを変えた瞬間にナターシャの方をその羊面で見た。
「それこそわかってるよ。今度催される式典にてあんたの店から仕入れてやるサ。それでどうだい？」
「それはそれは光栄の極みでございます。それでは私も仕事がありますので……」
「あぁ、急に呼び出してすまなかったね。外まで送ったりできなくてすまないね」
「いえいえ。それでは失礼いたします」
座りながら礼をするナターシャの胸部や背中などを見つつ、部屋を出ていく男。ドアが閉まるとナターシャは背もたれに体を預け、小さく溜息をついた。秘書がどこか忌々しそうにドアを睨みつつひとりごちる。
「あの男、相も変わらずナターシャ様を下卑た目線で……」
「またその話かい。こんな世界だと自分の武器を使わないわけにはいかないんだよ。どれだけ気分の悪いことでも」
男のぶしつけな視線に気分が悪そうに呻きつつも諦めたように語るナターシャ。秘書は心配そうに言う。ナターシャの頭の蛇達はぐったりと垂れ下がり、疲れたようにジッとしていた。
「ナターシャ様はそういつも仰られますが、旦那様が……」
「あぁ……愛しの貴方。はやく仕事を終わらせて会いたいよ……」
仰向けのまま首を天井の方向へと向けて背後の巨大な絵画――彼女の夫が描かれた絵画を熱っぽい表情で見守るナターシャ。秘書はそんな彼女を見て、今はもう話が聞こえない状態であること悟り、一人押し黙った。
☆
「ナターシャ様。どうやら外交官の方が来られたようです」
「やれやれ、外交官連中とはあんまり立場上仲が良くないんだけどね……あの子と会っていることが知れたらどうなることか……」
「それは仕方がないことだと思います。さて、来ますね……」
コンコンッと財務大臣室のドアが叩かれた。ナターシャが秘書に向かって頷くと、秘書はドアの下へと歩いて行きそれを開いた。
「失礼します。外交官副長の「いつも話聞いてるんだから良いってそういうのは。早く入りな」
「はい、それでは」
ナターシャに促されて彼女の目の前のソファに座ったのは、上半身は美しい曲線を描く体を持つ人間の女のようでありながら、下半身が蛇のような長い鱗に覆われた尾になっているいわゆるラミアという種族である。男性と女性によって名前の呼ばれ方の違う珍しい種族で、男性の方は一般的にナーガと呼ばれる。
「さて……裏の者達から聞きましたが、自由都市国についてですね？ 部下からある程度の情報は聞いてきましたので」
「ありがとう。流石だね」
賞賛の声をあげるサーシルの言葉に、わずかに頬をほころばせただけですぐに固い表情になるラミアの女。そして淡々と報告を続ける。
「自由都市国大統領、サーシル・フェルトリサス。世間では“慈愛の女神”などとも呼ばれ、今現在も直接民主制であるあの国で爆発的に支持者を集めていまず。もはや一強状態と言っても過言では無い程の支持を得ているようです」
「魔王様に近しいカリスマ性でも持ってるのかね……それとも政治の形態が似ていたりでもするのか」
ナターシャの独り言に同調するように頷く秘書と女。
「しかし一方で支持しない層や、どちらとも言えないという層が一定数居ます。敵対する勢力はさておき、その支持していない層では彼女の黒い噂があるようです」
ナターシャの肩に頭を乗せていた蛇達が頭を持ち上げ、本人はテーブルに軽く体を乗り出した。女は肩にかけていたバックから紙の束を取り出す。
「どんな噂なんだい？」
興味深そうにラミアの女性の言葉を待つナターシャ。 一方ラミアの女は、淡々と報告を行った。
「最も多い噂としてはサーシル・フェルトリサスは、『人を殺した聖職者だ』『失踪事件は彼女が首謀者らしい』『人口が増えている為に、奴隷として黒骸軍へ売っている』などでしょうか」
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