ダンジョンチェイサーズ！

第18話「激闘への渇望」

　決着……闇夜のチェッカーフラッグは、待ち受けた人々の中にある。

　誰もが勝者を祝福し、敗者をもねぎらい讃える……それが龍走騎（ドラグーン）同士のバトルだ。

　最終コーナー、安定した勝利を捨ててまでカイエンは、こちらのラインを潰してきた。彼は一番速く走ることより、相手を倒すことを選んだのである。

　そこにイオタの勝機があった。

　今、大観衆の中でゴールし、CR-Zが停止する。

　一気に疲労感が込み上げる中、降りたイオタに柔らかな感触がぶつかってきた。

「イオタ、流石（さすが）ねっ！　やっぱり私が見込んだだけはあるわ！」

「わわっ、ちょ、ちょっと！　カレラさん！」

「やっぱりキミとはやるしかないわね……ね？　次は私とバトルよ！」

「待ってくださいよ……今日はもうヘトヘトで。それに、その、ええと」

　満面の笑みで、カレラが抱きついてきた。

　少しよろけたが、思わず華奢（きゃしゃ）な矮躯（わいく）を抱きとめてしまう。周囲のギャラリー達も大興奮で、相手のギルドであるスカイライナーズの面々でさえ、勝利を祝ってくれた。

　バトルの先にあるのは、いつだって勝利と敗北、そのどちらか。

　だが、ゴールした誰もが味わうのは、決して他では得られぬ達成感だ。

　勝利への安堵、敗北の悔しさ……その両方が龍操者の財産である。

「やるじゃねーか！　うちのカイエンを……次は俺と走ろうぜ！」

「久々に熱くなったぜ！　いい縁陣（エンジン）積んでるじゃねーかよ！」

「おっ、我らがカイエンもゴールだ……みんな、出迎えようぜっ！」

　スカイライナーズのメンバーが、停車するGT-Rへと集まる。

　だが、カイエンを待ち受けていたのは仲間達だけではなかった。

　突如、凛（りん）とした声が響く。

　誰もが振り返る先に、二台の龍走騎（ドラグーン）……そして、二人の龍操者（ドラグランナー）が立っていた。

　ヘッドライトの逆光で、顔は見えない。

　女性らしき人物が歩み出て初めて、イオタはその名を口にした。

「あっ……あなたは、ディリータさんっ!?」

「やっほー、イオタ。ボクの読み通り、かな……絶対に動くと思ってさ。それが目的で、情報をリークしたんだし」

「え、つまり、それは」

「捜査が手詰まりに近かったからね……でも、ようやく見つけた。カイエン、そしてスカイライナーズ！　近衛騎士団（このえきしだん）の名のもとに、拘束させてもらうよっ！」

　見れば、一同を囲むように何人もの騎士が立っている。

　イオタは理解した……自分はうまくディリータに転がされたのだ。彼女は、彼女にしか見えない彼は、イオタを利用したのである。家族にも等しいリトナのため、必ずイオタは長年続く壊し屋ギルドを探し出すと。

　実際、イオタは一生懸命探したし、七聖輪（セブンス）のサバンナから情報を得た。

　それはディリータにとって、期待であり確信だったのだ。

　イオタの首にぶら下がりながら、カレラがそのことを教えてくれる。

「ディリータは昔から、人を転がすのが上手いというか……魔性の女、もとい女装少年だ。気をつけるんだぞ、イオタ」

「は、はあ……それより、カレラさん」

「ん？　どうしの」

「離れて、くれませんか。そろそろ」

「……あ」

　ようやくカレラは、豊満な胸をイオタに押し付けている自分に気づいた。

　瞬間、ボッ！　と耳まで真っ赤になって飛び退く。

「ちょ、ちょっとぉ！　なにひっついてんのよ！」

「カレラさんの方から抱きついてきましたよね」

「そ、そりゃ、そう、なの？」

「そうですってば」

　なにやら恥ずかしそうに俯きつつ、顔を上げては目を逸らすカレラ。

　そんな彼女を見て、ニヤニヤしながらディリータが近付いてくる。

「でもほら、カレラさ……危機一髪だったじゃん。一発やられちゃうとこだったじゃん？」

「ちょっとディリータ、なにそれ……なんの話？」

「いやだって、イオタが負けたらあの男と、カイエンと一晩付き合っちゃうんでしょ？」

「ええ、そういう条件だったわ。こてんぱんにしてやろうとは思ってたけど」

「……えっと、あのさ、カレラ。意味、通じてる？」

　話題のカイエンは今、屈強な騎士達にギルドメンバーごと拘束されていた。こちらをちらりと見て、悔しそうに目を逸らす。

　間違いなく、彼は一流の龍操者（ドラグランナー）だった。

　GT-Rの性能を100％引き出していた。

　ただ、それだけだ。

　縁陣（エンジン）との相互理解もなく、互いを支えて助け合うこともしなかった。だから、最後にメフィストフェレスの怯えた弱気に同調してしまった。カイエンはあのまま、自分の走りに徹するべきだったのだ。

　荒くれ者の無頼漢（ぶらいかん）を気取っていても、彼の走りは本物だったのだから。

　それを思い出しつつ、連れて行かれるカイエンを見送る。

　その間もずっと、カレラとディリータはかしましく華やいでいた。

「イオタが負けたら、私がカイエンとやるんでしょ？　問題ないじゃない」

「いやあ、カレラさあ……ビッチ系に鞍替（くらが）え？　オススメしないなあ」

「誰がビッチですって！　イオタが負けたら、バトルで仇（かたき）を取ってやるって……あ、いや、そ、その、深い意味はないけど！　バトルやろうって話でしょ？」

「いや、やらせろってのはね、世間一般の男達の間ではね」

　ゴニョゴニョとディリータが、カレラの長い耳に小声をささやく。

　すぐにピンと耳を立てたカレラは、硬直したままギギギギとイオタを振り返った。

「イオタ、キミね……知ってた？　知ってて、引き受けたの？」

「いや、まあ……カレラさん、度胸があるっていうか、純真っていうか」

「あーもぉ、恥ずかしいじゃない！　私、そんなに尻軽じゃないわ！」

　どうやらカレラは勘違いしてたようだ。

　イオタが負けたら、次は自分がカイエンのバトルの相手になる……そう思い込んでいたのである。

　改めてイオタは、負けなくてよかったと胸を撫で下ろしていた。

　その時、背後で声が響く。

　振り返れば、CR-Zのボンネットに浮き上がったルシファーが、眩（まばゆ）い光の方を指差していた。彼女の緊張した表情に、イオタも視線を指差す先へと滑らせる。

　ディリータと共にやってきた、もう一人の男。

　自分の龍走騎（ドラグーン）が放つヘッドライトの光を背に、決して顔を見せぬまま立ち尽くしている。

「マスター」

「どうしたんだい、ルシファー。……まさか、あの人は！」

「ええ、そのまさかですわ。あの龍走騎（ドラグーン）から、サタンの気配を感じます。あのGT-Rが本物なら、その龍操者（ドラグランナー）は」

「チャンプ、なのか？　あれが」

　腕組み黙って動かぬ男。

　しかし、その背後で静かに震えているのは、間違いなくGT-R……黒いR34だ。

　この王国で、あれだけの存在感を放つGT-Rは一台しかない。

　先程のカイエンのR35GT-Rなど、まるで比べ物にならなかった。

　ただあるだけで、周囲の空気を変えてしまう。

　静かなアイドリング音が広がるだけで、冷たい夜気に熱が染み込んでいくようだ。そして、GT-Rの前で微動だにせぬ男は、腕組みこちらを見ている。

　服装はラフな格好で、どうやらパーカーを着てフードを被っているようだ。

　だが、逆光の中からイオタに注ぐ視線は、まるで剃刀（かみそり）を彷彿（ほうふつ）とさせる鋭さだった。

　意を決して、イオタは一歩を踏み出す。

「あの……チャンプ、さんですよね？　七聖輪（セブンス）の」

「……ああ。そう呼ばれている」

　声は若い。イオタより少し年上だろうか？　酷く落ち着いた、低いながらもよく通る声音だった。なにより、語りかけたイオタを射抜いてくる眼光が燃えていた。

　まるで太陽のような、燃える目だ。

　真っ赤な瞳に見詰められ、イオタは萎縮してしまう。

　これがチャンプの覇気かと思うと、震えが止まらなかった。

　だが、チャンプは意外な言葉を口にした。

「正直、助かったぜ。前から色々と騒がれててよ」

「えっ？　それって」

「お前が偽物を倒した話だ。俺は別に気にしねえが、ディリータとかがうるせえからよ」

　酷くぶっきらぼうで、粗野とも思える言葉だった。

　黒いシルエットのまま、真っ赤な眼差しでチャンプは放し続ける。

「放置してもよかったんだが、ヘボい腕の偽物っつーのもな」

「ヘボい……いや、カイエンさんのドライビングは凄かったですよ。それだけに……どうして危険な暴走行為を続けたのか」

「そっか。まぁ、偽物とバレなかったのは、腕もそこそこあったからなんだろうよ。それより」

　蛇（へび）に睨まれた蛙（かえる）のように、イオタはその場から動けない。

　そして、チャンプから目を逸らせない。

　そんな彼を見て小さく笑うと、チャンプが驚きの言葉を口にする。

「イオタ、つったか？　やろうぜ……久々に走りたい相手を見つけた気分だ。あのカレラがつきまとうのも、わからんでもねぇ」

「そ、それって」

「やんのか、やらねーのか、どっちだ？」

　周囲がざわつき始めた。

　だが、全く動じずにチャンプが問い詰めてくる。

　イオタは、悩んでいた。

　やりたい、バトルしたい。

　だが、それだけの腕が自分にあるだろうか？　以前は、圧倒的なパワーにねじ伏せられてしまった。だが、長いストレートでの加速競争に負けただけだ。あらゆるテクニックを問われる局面、ちゃんとしたバトルでなら結果はわからない。

　なにより、イオタも最強の男と走ってみたかった。

　パンパンと手を叩いて、ディリータが二人の間に割って入った。

「おっけ、ねえチャンプ？　この話、ボクに仕切らせてくれない？」

「お膳立てなんざいらねーよ、今すぐこいつと走らせろ」

「まあまあ、待って。イオタはさっき走ったばかりで疲れてる。限界を超えた全開バトル、どれだけ消耗するかはチャンプもわかってるじゃん？」

「……そりゃそうだ。すぐにバトルってのは、これはフェアじゃねえ」

「という訳で……一週間後！　場所は、禁忌都市（きんきとし）トゥ＝キョ！」

　――禁忌都市トゥ＝キョ。

　初めて耳にする名だが、イオタは驚きに震える。もしやそこは、イオタの知っている場所ではないだろうか？　冒険者達はもちろん、王国の騎士達も立ち入りが制限される地域があると聞いている。危険度が高すぎるダンジョンなどだ。

　即座に了承するチャンプと共に、イオタも首を縦に振るのだった。