ダンジョンチェイサーズ！

第6話「光は闇の中へ」

　深夜の小さな宿場に、興奮と熱狂が広がってゆく。

　河（かわ）からの冷たい風でさえ、渦巻く熱気の中に消えていった。

　カレラは、整ってゆく決戦を黙って見守っていた。今、銀水晶ノ交易洞（ギンズイショウノコウエキドウ）に向かって、二台の龍走騎（ドラグーン）が並べられる。イオタのCR-Zと、ザベッジのカローラだ。

　カローラのボンネットには、複雑な魔法陣と共に影が揺らめく。

　まるでイオタを威嚇（いかく）するように、縁陣（エンジン）に召喚された悪魔が浮かんでいた。

　ザベッジは、評判はよくないが腕の立つ龍操者（ドラグランナー）である。負けた者は皆、等しく彼を卑怯と言うが……敗者の言葉を記憶する者などいない。そして、勝者によって歴史は作られ、ザベッジの無敗伝説もこうして生まれたのだった。

「あれはでも……魔王ベルゼバブ。随分と強力な縁陣（エンジン）を積んだわね」

　ぽつりと呟（つぶや）いたカレラの隣では、リトナが今にも泣きそうな顔をしている。その背後では、こってり妹に絞られたデルタが、肩を落として小さくなっていた。

　不思議と張り合うような警戒心のリトナが、おずおずと口を開く。

　小柄な彼女よりさらに小さいカレラは、動じず前だけ向いて会話に応じた。

「ね、ねえ、カレラさん」

「なに？」

「あれ、なに……？　なんか、すっごいおっかないモンスターっぽいんだけど」

「あれは魔王ベルゼバブ。蝿（はえ）の王と呼ばれる魔界の大貴族よ。あのカローラ、かなり高レベルの縁陣（エンジン）を積んでるみたいね」

「ふええ……イオタ、勝てるかなあ」

「さあね。流石（さすが）にそれはわからないけど」

　左右横並びに、CR-Zとカローラが並べられる。

　こうしてみると、やはりCR-Zの方が一回り小さい。カローラも小さなハッチバックだが、CR-Zはさらに短く低いのだ。地を這（は）うようなそのスタイリングは、白亜に輝いて見える。

　イオタはルシファーを出すでもなく、黙ってスタートを待っていた。

　挑発が効果なしと見るや、ザベッジもベルゼバブを引っ込ませる。

　スタートの時が近付こうとしていた。

　そんな時、不意にカレラを呼ぶ声が爆音と共に響く。

「おう、カレラ！　カレラじゃねえか！　そのけしからん乳（ちち）、間違いねえぜ！」

　酷く爽（さわ）やかで、無邪気で元気な声だ。

　だが、顔をしかめてカレラは首を巡らせる。

　既（すで）に周囲には、二台のバトルを追いかけようと龍走騎（ドラグーン）が集まっている。その中に、緑色に塗られたGTOがやたらとアクセルを吹かしていた。開いた窓から龍操者（ドラグランナー）が顔を出して、その名をカレラは呟く。

「……サファリ、あなたはなにをやってるの？　それより……今、乳って言った？」

「おう、乳だ！　わっはっは、あんましデカくてハリがよくて、しかも形も最高ときてやがる。見間違える訳ねえよ」

「こっ、この、セクハラ野郎（やろう）っ！　……もぉ、なによ。なにか用かしら？　お兄ちゃんのサバンナは？」

　この男の名は、サファリ・バラム。以前、七聖輪（セブンス）でも最強の男、チャンプとバトルをした龍操者（ドラグランナー）だ。負けこそしたものの、いまだに多くのダンジョンで最速記録を保持するタイトルホルダーでもある。

　勿論（もちろん）、兄のサバンナ・バラムと共に七聖輪（セブンス）の一人だ。

　だが、七聖輪（セブンス）はその名の通り七人の凄腕龍操者（ドラグランナー）だが……決して群れず、馴れ合いもしない。互いが互いにとって、倒すべき最強の敵だからだ。それでも、同じスピードの領域を走る中で、奇妙な連帯感を育んできた。

　チャンプ以外の七聖輪（セブンス）は、皆がカレラにとって顔馴染（かおなじ）みである。

「あんちゃんならFTOのシェイクダウンさ。セッティングを変えたみたいで、四苦八苦（しくはっく）してらあ。……また速くなんな、あんちゃんは。へへ、かなわねえや」

「あら、そう。それで？　あなたはまさか、あのバトルにちょっかい出そうっていうのかしら？」

「まさか！　それより、乗れよ！　一番の特等席でバトルを一緒に見ようぜ！」

　サファリの性格は、まさしく竹を割ったようにシンプルで清々（すがすが）しいものだ。この男には気遣いや配慮がないし、同時に打算や表裏もない。

　要するにバカ、龍走騎（ドラグーン）バカなのだ。

　兄のサバンナのように、頭も回らないし容量もよくない。

　愛車のGTO同様、頭の悪い走りをする。

　だが、カレラを含めた他の七聖輪（セブンス）は彼を侮（あなど）らない。ノリと勢い、そして直感だけでサファリは多くのバトルに勝ってきた。結果が全てで、彼は速い……ならば、その速さに関して口を出す者などいないのだ。

　そのサファリが、ちらりと洞窟前を見て急（せ）かしてくる。

「ほらほら、スタートすんぜ？　乗れよ！」

「……なんかしたら、承知しないわよ？」

「おいおい、俺は女に無理矢理なんてのは好（す）かねえよ。お前相手でも、ちゃーんと口説（くど）くことから始めるっての！　……でも、今夜は女よりバトルさ。な？」

　カレラは溜息（ためいき）と同時に、苦笑が浮かんで肩を竦（すく）めた。

　やはり、どこか憎めないのがサファリなのである。

　リトナにデルタとここで待つように言って、カレラはGTOの大きな車体を回り込む。サファリの隣に飛び乗ると同時に、スタートのカウントダウンが始まった。

「うーしっ、カウントォ！　三秒前！　二ィ！　一ッ！　――ゴーッ！」

　暴力的な轟音と共に、二台の龍走騎（ドラグーン）が地を蹴った。

　当然のように、軽いCR-Zが抜きん出る。だが、馬力と四輪駆動にものをいわせて、すぐにカローラが抜き返す。そのまま二台は、絡み合うようにして洞窟へと向かった。

　短いストレートの奥に、銀水晶ノ交易洞が口を空けている。

　同時に、サファリのGTOも走り出した。

　周囲の野次馬達をかき分け、追跡するギャラリー達から頭一つ飛び出した。

「よぉ、カレラ！　どっちが勝つ？　賭（か）けっか？」

「イオタのCR-Zよ。そして、その彼に私が勝つの」

「なんだよ、賭けが成立しないぜそらぁ！」

「あら、そう？　それより……なにこの車」

　カレラは、洞窟の闇へ消えた二つのテールライトを目で追う。

　すぐに二人の乗ったGTOも、洞窟へと突入した。中は道幅が広く、川底に向かってやや勾配（こうばい）が下（くだ）っている。前半が下り、後半が上りの数kmほどのダンジョンだ。

　勿論、モンスターも出る。

　なにが棲み着いてるかは、誰にもわからない。

　だが、蛮勇（ばんゆう）の徒（と）こそが龍操者（ドラグランナー）だ。

　恐れ知らずのスピード狂達には、クラッシュ以外に怖いものなどない。

　それはそうと、GTOの内装にカレラは閉口してしまった。

「いいだろ？　センスあっだろ！　……惚（ほ）れたか？」

「こんな重い車に、さらになに？　これは蓄音機（ちくおんき）の類（たぐい）かしら。シートだって、ホールド性が悪い革張りだし。それにこのコロンの匂い！　悪趣味極まりないわね」

「よせよせ、照れるぜ！」

「褒（ほ）めてないわよっ！」

　GTOは重く、馬力だけの龍走騎（ドラグーン）だ。いかな縁陣（エンジン）で幻獣や悪魔を招いていも、旧世紀に製造された車本来の特性は変わらない。そう、GTOは速い龍走騎（ドラグーン）ではない筈（はず）なのだ。それをサファリは、トップレベルの走りで戦う龍へと生まれ変わらせる。

　その車内が、あまりにも悪趣味なドレスアップでカレラは驚いたのだ。

　重い車体が更（さら）に重くなる、走りには関係ないものばかりがゴテゴテ積まれている。

「俺が命を乗せて走んだからよ……俺の好きにしてぇだろ。それに」

「それに？」

「ナンパするときゃコイツが一番！　ゴージャスで女もメロメロってな！」

「……バカ。ま、いいわ。それよりほら、前！　ダンジョンに入るわ！」

　確か、カローラが車体三つ分程CR-Zを引き離して先行していた筈だ。

　追いつけるとは思うが、以前からカレラは気になっていた。

　ザベッジはバトル中に、いったいなにを？　誰もが負けて卑怯だと言う、その技の正体はなんなのか。どんな小細工でもカレラは負けない自信があるが、あまりオイタをするような龍操者（ドラグランナー）は黙らせなければいけない。

　七聖輪（セブンス）は個人の集合であり、なんの義務も責任も持たない。

　ただ、自らの走りで同じ龍操者（ドラグランナー）のモラルやマナーを牽引してきた自負がある。

　走りのギルドへの介入は、これを控（ひか）えて戒（いまし）めるが……目に余るならば、走りでねじ伏せるつもりもある。

「っし、飛ばすぜぇ！　カレラ、しっかり掴（つか）まってな！」

「もぉ、なんで四点シートベルトじゃないのよ！」

　洞窟の中は意外なほどに明るい。

　天井には大小様々な銀水晶が、無数に突き出てぶら下がっている。この特殊な鉱石は、陽（ひ）の光を溜め込み夜に光る修正がある。今でこそ発掘品の再醒遺物（リヴァイエ）が普及しているが、昔は銀水晶は貴重な明かりとして家庭や工房、王宮などに広く普及していた。

　ぼんやりとした光は、洞窟内の起伏を浮き上がらせる。

　そして、影は色濃くコーナーの先を闇に溶かしていた。

　そんな中でも、サファリの運転はいささかも怯（ひる）まない。不思議な安心感さえあって、横滑りに第一コーナーに飛び込む車体の中で、カレラは恐怖を全く感じていなかった。

　だが、次の瞬間……サファリと共に彼女は驚愕（きょうがく）に目を丸くすることになる。

「なっ……おいおい、カレラァ！　あのボウズ、なんなんだよ！　こりゃあ」

　サファリが強引なパワースライドから、馬力にものを言わせてコーナーを立ち上がる。

　その前を走っているのは、ザベッジのカローラだ。

　先行してダンジョンに突入した筈のカローラが、そのケツが目の前にある。

　そして、その先にどんどんCR-Zの特徴的なリアが遠ざかっていった。

「嘘……第一コーナーで追いついて、そして」

「追い抜いた、ってことだよなあ？　へへっ、こいつぁ面白いぜ！」

　サファリがしまらないニヤケ面を引っ込めた。

　本気になった証拠で、カレラも黙って身を固くする。

　バトルの邪魔にならぬよう、二人の乗ったGTOは車間距離を大きく取りながら追走する。

　眼の前を走るカローラが、心なしかドライビングに苛立（いらだ）ちを滲（にじ）ませてる気がした。

　そこかしこに陣取っているギャラリー達の、驚きの顔が後方へ流れてゆく。

　誰もが想像だにしなかったバトルは、まだ始まったばかり……だが、どんどんCR-Zとカローラの距離は離れてゆく。このまま逃げ切れるほど楽ではないだろうが、改めてイオタのコーナーワークに唸（うな）らされる。

「コーナーで抜いたってなあ……後半は登り、馬力勝負だ。四駆のカローラが有利に決まってらあ。それより……妙な胸騒ぎがすんぜ」

　いつになくシリアスなサファリの声に、カレラも黙って頷（うなず）くしかない。

　洞窟内に抜けるような高音を響かせ、CR-Zは次のコーナーへと消えてゆくのだった。