紅き竜と変わり者娘 ～ふたりが出会ってからのこと～

思い出2：飛んで燃えゆく山の妖精（むし）

　ぱち、ぱちり。

　紅く、灼けつくように熱い竜の体表で、何かが燃え尽きた。炭化したそれは、ひらひらと、風に乗って白い曇り空に流されてゆく。

「虫が多いな」

　竜は、首を振って尾を地面に打ちつける。

　巻き起こった風と地揺れで、七歳くらいの少女がころりと転がる。魔法生物のルリだ。高い位置でふたつに結った藍の髪が、軌跡を描くようになびく。

　ルリはなにごともなかったかのように起き上がり、土埃を払いのけて、

「『ようせい』は『むし』ではないだろう、紅玉（こうぎょく）さま」

　相変わらず、瑠璃玉に似た目の光は強い。視線は、竜の周りでふよふよと漂う妖精たちへ向けられていた。

　妖精。身体のほとんどが魔力の、魔法生物。

　山でよく見かけるのは、翅（はね）を持つ小さなものだ。

　ぱちりと、またひとつ燃え尽きた。

「ときどきふえるのだな。そうかん、というには、ややおおすぎるが」

　ルリがあたりを見回す。

　右を見ても左を見ても妖精（むし）、といったありさまだ。

「妖精も様々いるが、それぞれ発生の周期がある。今回はそれが重なったのだろう」

「そういう『むし』のはなしをきいたことがある」

「これだけ多くて鬱陶しいものは虫でかまわん」

　ふん。と、竜はルリのいない方向へ鼻を鳴らした。

　風に巻き込まれた妖精たちが、束になって吹き飛んでいく。

「しかし、ふしぎだ。もえるとわかっていて、なぜ『ようせい』たちは紅玉さまによっていくのだ」

　ぱち、ぱちり。

　燃え尽きた灰が舞う様（さま）は、さながら黒い雪のようだった。

　もっとも、火竜である竜は、雪など数えるほどしか見たことがない。

「妖精というのは、魔力が高いものや場に集まる習性がある。こやつらはさして知能も高くない。だから、山で一番大きな魔力の塊である私に寄ってくるのだ。考えなしに、考えることもなく、な」

　風が吹いて、地面に積もった「なれの果て」をさらっていく。

　これにもいくらか魔力はあるので、あとでルリが回収することになるだろう。

「そうか。わたしにも、いくらかくっついてくる。これは、しょうしょう、きになる。かあさまだったら、どういうだろうか」

　ルリが言う「かあさま」とは、旅先で音信不通になって久しいあの「娘」のことだ。兄竜たちがついているから、無事ではあるはずだが。

「あれには、こやつらの姿ははっきりと見えぬ。魔力的な素養が元々高くないからな」

「そうなのか。よろこびそうだが」

　ルリは、母（・）のはしゃぐ姿を思い浮かんべているのだろう。

　なんなら、「瓶に詰めたら売れるかもしれません」くらい言いそうだ。

「あのまま変化し続ければわからんがな。前にこやつらが大発生した時は、」

　――光が集まってきて、きれいですね！

「かあさまには、ひかりにみえていたのか」

「ああ。その方が幸せであろうよ」

　竜が片方だけ翼を羽ばたかせると、妖精たちが風もろとも渦を巻いた。

「しかし、いつもどうしていたのだ。さしてがい（・・）はないといっても、やはりきになる」

「心配するな、そこはうまいようにできている。……そろそろだな」

　空一面を覆っていた白い雲に、切れ目ができた。

　そこから光が差し、だんだんと雲間が広がって、

「これは……」

　ルリが、空を見上げて目を丸くする。

　山に満ちあふれていた妖精たちが、青空に、顔を出した太陽に向かって一斉に飛んでいく。

　大群はやがて遠くなり、それらが作る筋は煌（きら）めいて色を持つ。

「にじ、か」

「ああ。雨もないのに虹が出るときは、だいたいこういうことが起きている」

　大きな竜と小さなルリは、しばらくのあいだ、昇る七色を見上げていた。